par Gary Norman, biologiste spécialiste des oiseaux du gibier forestier
Les premiers colons des siècles 17, 18et 19dépendaient du gibier sauvage pour leur viande tout au long de l'année en raison de l'inadéquation des méthodes de conservation des aliments. La dinde sauvage et d'autres gibiers étaient des aliments de base pour les colons qui ont exploré et développé la campagne de Virginie. Mais avec le développement de la colonisation, le gibier sauvage a également été chassé professionnellement et vendu sur les marchés pour nourrir la population humaine croissante dans les grandes villes. Les viandes de gibier sauvage étaient vendues dans des quantités comparables à celles des animaux domestiques et à un prix inférieur à celui des viandes domestiques.
Les premiers colons ont survécu en cultivant la terre à l'aide de la hache et de la charrue. Les forêts ont été coupées pour faire place à la production agricole et à l'exploitation forestière. Au tournant du siècle 20, le paysage de la Virginie avait considérablement changé par rapport à l'époque où les colons sont arrivés à Jamestown. Les vastes forêts qui abritaient les dindes sauvages et d'autres espèces sauvages ont disparu. La plupart des forêts ont été coupées pour le bois d'œuvre ou pour être transformées en terres agricoles pour les cultures ou le pâturage des animaux domestiques. Ces changements dans les conditions d'habitat, combinés à la chasse commerciale, ont entraîné la disparition des dindes sauvages sur les sites 2/3 de Virginie et elles sont devenues rares dans d'autres sections. Les populations de dindes sauvages en Virginie ont probablement atteint leur niveau le plus bas au cours de la période allant de 1880 à 1910.
L'intérêt porté à la conservation de la dinde sauvage a conduit à l'adoption du "Robin Bill" en Virginie sur le site 1912, qui interdisait la vente de la dinde sauvage et de plusieurs autres espèces d'oiseaux sur les marchés ouverts. Cependant, l'application de la "Robin Bill" et d'autres lois restreignant les méthodes de chasse et les limites de prises n'a eu lieu qu'à l'adresse 1916, avec la création du Game Department.
L'étape suivante dans la conservation des dindes a été franchie en 1929 lorsque la Game Commission a lancé un programme de repeuplement à l'aide de dindes élevées dans des fermes d'élevage de gibier. Les dindes d'élevage pouvaient facilement être reproduites et la Commission du gibier a élevé et relâché plusieurs milliers d'oiseaux avant de se rendre compte que ces oiseaux n'étaient pas capables de survivre et de se reproduire dans la nature. Sur le site 1936, l'unité de recherche coopérative sur la faune de Virginie a été créée sous la direction de C. O. Handley. Leur première priorité était de développer une méthode de propagation satisfaisante pour rétablir les populations de dindes. De nombreuses modifications de la reproduction, de l'élevage et de la mise en liberté des dindes d'élevage de gibier ont été tentées entre 1936 et 1955. Au total, la Commission a élevé et relâché plus de 22,000 dindes d'élevage de gibier. En fin de compte, cependant, on ne peut accorder que très peu de crédit, voire aucun, à ces efforts visant à établir des populations de dindes sauvages dans n'importe quelle localité de Virginie.
Une nouvelle procédure a été mise au point à l'adresse 1955: les dindes sauvages indigènes ont été piégées et transférées dans des zones offrant un habitat adéquat. Cette méthode s'est avérée très efficace et, de 1955 à 1993, près de 900 dindes sauvages ont été piégées et déplacées en Virginie, principalement dans les régions du sud-ouest et de Tidewater. Les populations de dindes sauvages sont maintenant présentes dans tout le Commonwealth.
La chasse automnale aux dindes sauvages est une tradition bien ancrée en Virginie depuis les siècles 17-19où la chasse n'était pas réglementée et depuis le siècle 20où les saisons et les limites de prises ont été appliquées pour la première fois. Cependant, la chasse au gobelet de printemps est un programme de gestion relativement récent qui a été lancé à 1962 en tant que saison expérimentale sur certains terrains publics de l'ouest de la Virginie. La saison expérimentale a été rapidement adoptée, car il a été établi que la chasse au printemps était biologiquement possible et l'intérêt pour la chasse au printemps s'est accru.
Après le succès de la réintroduction de la dinde sauvage, le département s'est concentré sur les questions de recherche concernant la biologie et la gestion de la dinde sauvage. Le projet le plus important était une étude à long terme sur la survie, la reproduction et l'impact de la chasse d'automne sur les dindes sauvages dans l'ouest de la Virginie. Ce projet, intitulé "The Wild Turkey Population Dynamics Research Project" (Projet de recherche sur la dynamique des populations de dindes sauvages), a été lancé pour déterminer la cause des faibles niveaux de population et des faibles taux de croissance des populations de dindes sauvages dans l'ouest de la Virginie. Au cours du projet 5, les biologistes ont capturé des dindes sauvages et leur ont fixé des émetteurs radio afin de suivre leurs déplacements, leur survie et leur reproduction. L'étude faisait partie d'un projet de coopération avec la Virginie-Occidentale et le projet combiné a permis d'étudier plus de 1,000 poules dindes sauvages, soit la plus grande étude jamais réalisée dans l'ensemble du pays.
En combinant les efforts avec ceux de la Virginie occidentale, le projet de recherche a pu évaluer les impacts de plusieurs saisons de chasse d'automne différentes sur les taux de survie. Quatre structures de saison différentes ont été évaluées : pas de chasse à l'automne, 4semaines, 8 semaines et 9semaines de chasse à l'automne. Les résultats de l'étude n'ont révélé aucune différence dans les taux de survie des dindes au cours des saisons 8 et 9en Virginie. Les taux de survie en Virginie sont en moyenne de 48% en Virginie. Le taux de survie était de 52% dans les comtés de Virginie-Occidentale ayant une saison de 4-semaine et la zone de Virginie-Occidentale sans chasse d'automne avait un taux de survie moyen de 59% . La mortalité naturelle a représenté 34% des pertes de population dans l'étude. Les mammifères prédateurs étaient responsables de la majeure partie de la mortalité naturelle. Les renards et les lynx roux étaient les prédateurs les plus courants des dindes adultes. Les chasseurs de Virginie ont prélevé en moyenne 16% de la population, tandis que les chasseurs de Virginie occidentale ont prélevé en moyenne 7% . La mortalité illégale a été étonnamment élevée, avec une moyenne de 21% dans les deux États.
Des différences significatives ont été constatées dans les taux de survie annuels qui semblent être liés à la disponibilité des cultures de mâts, à savoir les glands. Les taux de survie étaient plus élevés pendant les années où les récoltes de mâts étaient bonnes et beaucoup plus faibles pendant les années où les mâts étaient absents. Les poules suivies pendant l'étude pour la reproduction ont révélé un recrutement étonnamment faible. Seul un tiers des poules ont réussi à faire éclore une couvée et environ la moitié d'entre elles ont été perdues au cours des premières 4- semaines suivant l'éclosion. Le potentiel de reproduction élevé que la dinde sauvage est capable de produire n'a jamais été atteint au cours de l'étude 5- année ; les poules n'ont produit en moyenne que 1.5 poulains.
L'étude a conclu que l'allongement de la saison automnale en Virginie augmentait la mortalité de la population, ce qui réduisait les taux de survie. Les faibles taux de reproduction ne compensaient pas la forte mortalité. Les fortes récoltes d'automne, associées à des pertes de mât, ont entraîné des densités et des taux de croissance plus faibles.