Les tortues caouannes, les tortues de Kemp, les tortues vertes et les tortues luths fréquentent régulièrement les eaux de Virginia et ces quatre espèces sont protégées par les lois sur les espèces menacées de Virginia et des États-Unis. Les populations de tortues caouannes et de tortues vertes présentes en Virginia sont classées comme menacées par l'État et le gouvernement fédéral, tandis que les tortues luths et les tortues de Kemp sont classées comme en danger par l'État et le gouvernement fédéral.
En tant que méga-vertébrés marins très mobiles, aucune de ces espèces ne vit exclusivement en Virginia. Les jeunes tortues caouannes, les tortues de Kemp et les tortues vertes migrent saisonnièrement vers Virginia pour s'alimenter pendant leur développement jusqu'à l'âge adulte. Des tortues caouannes adultes, mâles et femelles, ont été suivies jusqu'en Virginia à partir de plages de nidification situées au sud de la Virginia, probablement pour s'alimenter après les activités de reproduction. Les trois espèces nichent en Virginia, mais seules les caouannes nichent régulièrement dans l'État. La tortue luth est présente en Virginia à n'importe quel moment de l'année, mais le plus souvent au printemps. À ce jour, aucune activité de nidification de la tortue luth n'a été documentée en Virginia, bien que des nids aient été signalés dans les États situés au nord et au sud du Commonwealth.
Les tortues marines présentes dans les habitats tempérés étant des animaux migrateurs à l'aire de répartition étendue, il est nécessaire de coordonner les efforts de conservation avec ceux d'autres entités étatiques, fédérales et internationales. Bien que les menaces qui pèsent sur les tortues de mer en Virginia soient cohérentes avec celles signalées dans toute la région du centre du littoral atlantique, la densité des tortues par rapport aux zones situées au nord de la Virginia semble être relativement élevée en Virginia, ce qui rend la conservation et la gestion des tortues de mer et de leurs habitats particulièrement importantes dans le Commonwealth. Les blessures et la mortalité des tortues de mer sont principalement attribuées aux activités anthropogéniques, notamment aux engins de pêche commerciale et récréative, aux dragues à trémie et aux collisions avec les navires. Bien que l'étourdissement par le froid soit un phénomène naturel, le changement climatique mondial a contribué à l'augmentation de la variabilité des températures des eaux côtières à l'automne et au début de l'hiver, ce qui a entraîné une augmentation du nombre de tortues touchées. Des facteurs de stress non létaux peuvent également compromettre les animaux, les rendant plus sensibles aux maladies, aux parasites et à l'étourdissement par le froid. Ces facteurs de stress comprennent les faibles niveaux de contaminants et la mauvaise qualité des proies et de l'eau (résultant de divers types de pollution), le déplacement des bases de proies, les espèces envahissantes, les efflorescences algales nuisibles, la construction marine et les activités militaires.
L'objectif principal de ce plan est d'améliorer la survie et de conserver les habitats des tortues de mer en Virginia d'une manière qui soit cohérente avec les efforts régionaux et fédéraux de recherche, de gestion et de conservation. Il existe trois objectifs de conservation dans le cadre desquels sont décrites les stratégies et les actions, ainsi que les organismes responsables et les échéances. Les trois objectifs examinés ci-dessous sont les suivants :
- Objectif de conservation 1: Maintenir un réseau permanent et efficace d'échouage et de sauvetage des tortues de mer en Virginia.
- Objectif de conservation 2: Identifier et atténuer les risques pour les populations de tortues marines et leurs habitats en Virginia par le biais d'une surveillance, d'une recherche et de meilleures pratiques rentables.
- Objectif de conservation 3: Promouvoir la conservation des tortues marines en Virginia par le biais du marketing social et de la diffusion d'informations.
En tant qu'agence responsable de la conservation et de la gestion des espèces protégées, le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) est chargé d'élaborer des plans de conservation au niveau de l'État.
La coordination et la communication entre la DWR et la Virginia Marine Resources Commission, les deux agences de l'État responsables de la gestion des espèces marines protégées dans le Commonwealth, ainsi que la NOAA Fisheries et le U.S. Fish and Wildlife Service, qui assurent la surveillance au niveau national, constituent un aspect essentiel de la conservation des tortues marines en Virginia. Ce plan s'aligne sur les efforts de rétablissement fédéraux décrits dans les plans de rétablissement des espèces et les examens de leur situation, et s'appuie sur ces efforts. En outre, la réussite de la mise en œuvre de la plupart des stratégies et actions de conservation identifiées dans ce plan dépend fortement de la coopération de nombreux autres organismes, organisations et partenaires qui joueront également un rôle clé dans la communication avec le grand public. Étant donné que la conservation des tortues marines inclut fondamentalement les êtres humains, les actions de conservation les plus réussies seront celles qui s'alignent sur les valeurs, le bien-être et les perspectives des personnes qui sont censées soutenir un changement durable. Enfin, ce plan a été élaboré de concert avec le plan de conservation des mammifères marins (MMCP) 2024 et nombre de ses stratégies et actions sont similaires à celles identifiées pour les tortues marines. La coordination et la mise en œuvre des efforts connexes décrits dans les deux plans devraient être exécutées de manière à maximiser les ressources limitées de l'État et à fournir les plus grands avantages en matière de conservation pour les deux groupes d'espèces.