De nombreuses espèces de mammifères marins fréquentent les eaux de Virginia, depuis le grand dauphin que l'on observe couramment jusqu'aux grandes baleines à fanons, telles que la baleine franche de l'Atlantique Nord, une espèce menacée. "Si toutes les espèces de mammifères marins sont protégées par la loi fédérale sur la protection des mammifères marins (Marine Mammal Protection Act), les espèces répertoriées au niveau national et fédéral bénéficient d'une protection supplémentaire en vertu des lois de Virginia et des États-Unis sur les espèces menacées d'extinction (Endangered Species Act), respectivement."
Les mammifères marins sont des méga-vertébrés marins très mobiles qui ne passent pas la totalité de leur vie dans les eaux de Virginia. Certaines espèces, comme le phoque commun, ne sont présentes dans les eaux de l'État que de la fin de l'automne au début du printemps, tandis que d'autres peuvent y passer rapidement au cours de leurs migrations vers le nord et vers le sud. Bien que les grands dauphins soient présents toute l'année, leur distribution locale et leur abondance sont variables et dépendent en grande partie de la température de l'eau et de la disponibilité des proies. Quelle que soit la saison, au moins une espèce de mammifère marin est présente dans les eaux de Virginia tout au long du cycle annuel.
Les menaces qui pèsent sur les mammifères marins dans les eaux de Virginia sont les mêmes que celles qui pèsent sur l'ensemble de la région du centre du littoral atlantique. Les blessures et la mortalité des mammifères marins sont principalement attribuées aux activités anthropogéniques, notamment aux interactions avec les engins de pêche commerciale et récréative et aux collisions avec les navires. Les facteurs de stress non mortels peuvent également compromettre les animaux, les rendant plus sensibles aux maladies et aux parasites. Ces facteurs de stress comprennent les faibles niveaux de contaminants, la mauvaise qualité de l'eau due à divers types de pollution, la prolifération d'algues nuisibles et les activités humaines perturbatrices telles que la construction maritime, le harcèlement des plaisanciers et les exercices d'entraînement militaire dans l'eau.
La grande diversité des espèces en Virginia et l'état de conservation élevé (c.-à-d. le nombre d'espèces de l'espèce) sont des facteurs importants pour la conservation des espèces. La conservation et la gestion des mammifères marins et de leurs habitats sont d'autant plus importantes dans le Commonwealth que certaines de ces espèces sont menacées ou en voie de disparition au niveau fédéral et au niveau de l'État. Étant donné que les mammifères marins occupent de vastes aires de répartition géographique et présentent des schémas de distribution saisonniers sur l'ensemble de leur aire de répartition, une conservation efficace ne peut être assurée par une seule entité et nécessite des efforts coordonnés de la part de multiples partenaires étatiques, fédéraux, non gouvernementaux et internationaux. "L'objectif principal de ce plan est d'améliorer la survie et de conserver les habitats des mammifères marins en Virginia d'une manière qui complète les efforts de gestion et de conservation régionaux et fédéraux." Le récit de conservation du plan s'articule autour de trois objectifs, dans le cadre desquels des stratégies, des actions, des entités et des calendriers sont identifiés et décrits :
- Objectif 1: Maintenir un réseau permanent et efficace d'échouage de mammifères marins en Virginia.
- Objectif 2: Identifier et atténuer les risques pour les populations de mammifères marins et leurs habitats en Virginia par le biais d'une surveillance, d'une recherche et de meilleures pratiques rentables.
- Objectif 3: Promouvoir la conservation des mammifères marins en Virginia par le marketing social et la diffusion d'informations.
En tant qu'agence responsable de la conservation et de la gestion des espèces protégées, le Virginia Department of Wildlife Resources est chargé d'élaborer des plans de conservation au niveau de l'État. La coordination et la communication entre le Virginia Department of Wildlife Resources et la Virginia Marine Resources Commission, les deux agences de l'État responsables de la gestion des espèces marines protégées dans le Commonwealth, ainsi que le National Oceanic and Atmospheric Administration National Marine Fisheries Service et le United States Fish and Wildlife Service, les deux agences fédérales qui supervisent la protection et la gestion des mammifères marins au niveau fédéral, constituent un aspect essentiel de la conservation des mammifères marins en Virginia. La réussite de la mise en œuvre de la plupart des stratégies et actions de conservation identifiées dans ce plan dépend fortement de la coopération de nombreux autres organismes, organisations et partenaires. Étant donné que la conservation des mammifères marins implique fondamentalement des êtres humains, les actions de conservation les plus réussies seront celles qui s'alignent sur les valeurs, le bien-être et les perspectives des personnes à qui l'on demandera de soutenir et/ou d'adopter un grand nombre de ces actions au profit des mammifères marins.
Ce plan a été élaboré de concert avec le plan de conservation des tortues marines (2025 ), et nombre de ses stratégies et actions sont similaires à celles identifiées pour les mammifères marins. La coordination et la mise en œuvre des efforts connexes décrits dans les deux plans doivent être effectuées de manière à maximiser les ressources limitées de l'État et du gouvernement fédéral et à fournir les plus grands avantages en matière de conservation pour les deux taxons marins. Enfin, les plans de conservation des tortues de mer et des mammifères marins serviront d'annexes au 2025 Virginia Wildlife Action et au 2025 Virginia Ocean Plan, tous deux en cours d'élaboration, et contribueront à garantir que la conservation des tortues de mer et des mammifères marins sera intégrée dans les priorités futures du Commonwealth en matière de gestion de la faune et des ressources océaniques.