Chauve-souris à grandes oreilles de Rafinesque

Distribution

Les chauves-souris à grandes oreilles de Rafinesque sont présentes dans tout le sud-est des États-Unis, depuis la Virginia, le sud de la Virginie-Occidentale, l'Ohio, l'Indiana et l'Illinois, jusqu'aux côtes du Golfe et de l'Atlantique, en passant par le sud-est du Mississippi, le centre de l'Arkansas, le sud-est de l'Oklahoma et l'est du Texas, dans le sud de la vallée du Mississippi. En Virginia, les chauves-souris à grandes oreilles de Rafinesque vivent dans les bois de feuillus et les marécages de la plaine côtière.

Identification des caractéristiques

La chauve-souris à grandes oreilles de Rafinesque est connue, à juste titre, pour ses grandes oreilles, qui peuvent mesurer 1.25 pouces de long, sont pointues et se tiennent verticalement. Les oreilles représentent environ un tiers de la longueur de cette chauve-souris de taille moyenne, qui mesure généralement entre 3.5 et 4.2 pouces. D'une envergure d'environ 11 pouces, ils pèsent moins d'un gramme. Une autre caractéristique d'identification de cette espèce est la présence de deux grandes glandes sur la face supérieure du museau.

Un biologiste du DWR examine une chauve-souris à grandes oreilles de Rafinesqeue. J.D. Kleopfer/DWR

Le dos est recouvert d'une longue et douce fourrure gris-brun, tandis que le ventre est bordé de blanc, ce qui contraste avec la fourrure bicolore du dos. Ils ont de longs poils aux orteils qui dépassent l'extrémité de leurs griffes.

Ces longs poils d'orteils sont l'un des rares détails qui distinguent la chauve-souris à grandes oreilles de Rafinesque, une espèce qui réside dans les localités côtières de Virginia, de la chauve-souris à grandes oreilles de Virginia(Corynorhinus townsendii virginianus), que l'on trouve dans quelques comtés à l'extrémité ouest de la Virginia. La chauve-souris à grandes oreilles de Virginia a des poils d'orteils courts, ainsi qu'une couleur de corps plus brune et une couleur de ventre crème.

Chauve-souris à grandes oreilles de Rafinesque s'accrochant à un rocher. John MacGregor/Kentucky DFWR Photo

Habitat

La chauve-souris à grandes oreilles de Rafinesque est une chauve-souris cavernicole ou arboricole, selon sa situation géographique. Le long de la côte et dans le sud-est des États-Unis, les chauves-souris à grandes oreilles de Rafinesque se perchent dans les arbres creux et les vieux bâtiments tout au long de l'année. Ils préfèrent les forêts de feuillus matures de basse altitude, communément appelées marécages fluviaux, avec des gommiers, des chênes et des cyprès chauves poussant dans des zones recouvertes d'eau ou inondées de façon saisonnière.

Un cyprès chauve qui pourrait servir de gîte à la chauve-souris à grandes oreilles de Rafinesque. J.D. Kleopfer/DWR

Ces habitats étant devenus moins disponibles, ils utilisent également les bâtiments abandonnés. Dans les États situés plus au nord et à l'ouest des Appalaches, on les trouve dans les grottes et les mines.

L'un des plus grands gîtes connus dans l'aire de répartition de la chauve-souris à grandes oreilles de Rafinesque, cette école afro-américaine du début des années 1900accueille jusqu'à 70 femelles qui mettent bas et élèvent leurs petits dans le bâtiment. Le bâtiment nécessitait d'importantes réparations pour éviter qu'il ne s'effondre. Une subvention de Bat Conservation Internation (BCI) a permis à DWR d'installer un nouveau toit et de consolider l'un des murs afin de préserver cet important habitat de reproduction. J.D. Kleopfer/DWR

Diet

Les papillons de nuit représentent jusqu'à 90 pour cent du régime alimentaire des chauves-souris à grandes oreilles de Rafinesque, le reste étant constitué de coléoptères et d'autres insectes volants. Il s'agit d'une espèce nocturne, qui vole sur de courtes distances vers les lisières et les zones forestières pour s'alimenter.

Une chauve-souris à grandes oreilles de Rafinesque en train de chasser une proie. John MacGregor/Kentucky DFWR Photo

Reproduction

La reproduction a lieu de l'automne à l'hiver, lorsque les mâles et les femelles se déplacent vers leurs sites d'hivernage. Les femelles forment des groupes de maternité de quelques individus jusqu'à 100. Grâce à une fécondation retardée, une seule portée est produite à la fin du printemps ou au début de l'été (de début juin à mi-juillet). La gestation est d'environ 55 à 100 jours ; les jeunes commencent à voler à environ trois semaines et sont sevrés à l'âge d'environ six semaines.

Un groupe de chauves-souris à grandes oreilles de Rafinesque. Ken Conger/DWR

Conservation

Les principales menaces qui pèsent sur l'espèce sont axées sur l'habitat : perte et dégradation des forêts de feuillus des basses terres côtières en raison de l'expansion urbaine et de la conversion des terres agricoles. Les mesures de conservation visant à soutenir l'espèce se concentrent sur la protection et l'amélioration des forêts de feuillus de basse altitude. Il est intéressant de noter que la chauve-souris à grandes oreilles de Rafinesque ne semble pas souffrir du syndrome du nez blanc, la maladie fongique qui a affecté d'autres espèces de chauves-souris hibernantes, entraînant une diminution de leurs populations.

Le saviez-vous ?

La chauve-souris à grandes oreilles de Rafinesque porte le nom de Constantine Samuel Rafinesque, un naturaliste venu de France aux États-Unis en 1815. Rafinesque a collecté et nommé des centaines d'espèces de plantes et d'animaux.

Représentation artistique de la chauve-souris à grandes oreilles de Rafinesque. Illustration par ©Brittany Fernald