Nutria

Identification des caractéristiques

Les nutrias sont de gros rongeurs semi-aquatiques envahissants. Couverts de fourrure, avec une queue de rat et des pieds palmés, ils ressemblent au rat musqué indigène, mais ils sont beaucoup plus gros et beaucoup plus destructeurs. Avec leurs grandes dents orange, semblables à celles du castor, les ragondins mangent à peu près toutes les plantes qui poussent dans les marais. Une fois établies, elles sont capables de faucher et de creuser chaque acre disponible de magnifiques paysages de zones humides, les transformant ainsi en taches de boue nues qui, avec le temps, sont érodées jusqu'à devenir de l'eau libre.

Un exemple des dégâts que peuvent causer les ragondins.

Les nutrias sont originaires d'Amérique du Sud, mais ils ont été introduits en Louisiane et dans plusieurs autres États par des éleveurs de fourrures commerciaux à partir de la fin des années 1800. Finalement, de nombreux élevages de fourrure ont fait faillite et les ragondins se sont échappés ou ont été relâchés dans la nature. Les nutrias ont pénétré en Virginia depuis la Caroline du Nord, se faufilant lentement le long des rivières et des zones humides de la côte est. Il leur a fallu 50 ans pour étendre leur aire de répartition au nord de la James River, mais la Chickahominy est actuellement le système fluvial le plus septentrional dans lequel ils ont pénétré en Virginia.

Le ragondin est un rongeur de grande taille, de couleur brun grisâtre et de forte corpulence, qui pèse de moins de 12 à plus de 20 livres, et dont la longueur totale peut atteindre 3 ¼ pieds. Les trois premiers orteils du pied arrière sont palmés. Les nutrias sont des reproducteurs prolifiques, atteignant la maturité sexuelle en quatre à six mois et se reproduisant tout au long de l'année dans la majeure partie de leur aire de répartition. Ils produisent chaque année jusqu'à trois portées de quatre à cinq petits, un taux de reproduction qui, s'il n'est pas géré, peut rapidement conduire à des milliers et des milliers d'individus.

Un ragondin dans l'eau. Photo de l'USFWS

Ils construisent des terriers et des plates-formes de nidification pour l'hiver 20-30 pouces de large et 6-9 pouces au-dessus de l'eau. Ils construisent également des nids simples dans la végétation. Le creusement et l'occupation des terriers peuvent être limités à la période la plus froide de l'hiver. Cette espèce est nocturne, mais on peut l'observer à tout moment. La durée de vie moyenne dans la nature est de 4 à 4 ½ ans.

Le nutria peut facilement être confondu avec le rat musqué ou le castor. Les nutrias sont plus grands que les rats musqués mais plus petits que les castors, et leur dos semble plus arqué. Le ragondin a notamment une queue ronde et poilue et des moustaches blanches bien visibles. En nageant, le ragondin garde sa queue droite, traînant derrière lui, tandis que le rat musqué bouge sa queue à la manière d'un serpent.

Distribution :

On les trouve dans le tiers sud-est de l'État, la plupart des observations se produisant à l'est de l'Interstate 95 et au sud de la rivière James. Des ragondins ont également été trouvés dans les lacs et les rivières de la région du Piémont central, près de la frontière méridionale. Cette espèce prospère dans les marais doux ou saumâtres où une végétation abondante est disponible pour la nourriture.

Observations confirmées de ragondins en février 2026.