Un biologiste du DWR tient un aigle royal de deuxième année capturé sur la Clinch Mountain WMA.
Bien que des segments de la population d'aigles royaux de l'ouest des États-Unis aient été largement étudiés, on sait relativement peu de choses sur les aigles royaux à l'est du Mississippi. Cette petite population, potentiellement vulnérable, est largement passée sous le radar du public d'ornithologues et de la communauté des chercheurs. La sensibilisation à l'importance de cette population est l'un des objectifs du groupe de travail sur l'aigle royal de l'Est, un partenariat international fondé à l'adresse 2010 afin de combler les lacunes en matière de recherche et de rassembler des informations de base sur la répartition et l'écologie de ce magnifique rapace. En tant que membre éminent et actif du groupe, le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) mène des recherches sur l'aigle royal dans les montagnes de Virginie.
Apparence
Les aigles royaux peuvent être confondus avec des pygargues à tête blanche immatures en raison de la similitude de leur taille et de leur coloration. Les deux espèces subissent une série de mues au cours de leurs quatre premières années, ce qui permet d'identifier les oiseaux individuels en fonction de leur classe d'âge. Ces oiseaux immatures sont brun foncé, avec des zones blanches sur les ailes et la queue. Les oiseaux adultes sont entièrement brun foncé, à l'exception de la couronne arrière, de la nuque et des côtés du cou, qui sont de la couleur dorée qui donne son nom à l'oiseau ; il y a également des barres grises sur la queue et des zones pâles sur les ailes et l'arrière des parties inférieures.
Distribution
L'aigle royal est présent dans toute l'Europe, l'Asie, l'Afrique du Nord et l'Amérique du Nord. En Amérique du Nord, l'espèce se reproduit principalement dans la moitié ouest du continent, de l'Alaska au Mexique central. Une population plus petite, géographiquement isolée et potentiellement distincte, se reproduit dans le nord-est du Canada. On pense qu'elle migre à travers les Appalaches centrales de New York et de Pennsylvanie et qu'elle hiverne en Virginie, en Virginie-Occidentale et dans les États voisins. Son aire de répartition hivernale en Virginie est principalement associée aux Appalaches, bien que certains oiseaux puissent également être trouvés dans la plaine côtière et qu'il existe des enregistrements pour le Piémont.
Aigle royal avec émetteur capturé à Clinch Mountain WMA.
Migration et écologie hivernale
La migration de l'aigle royal est fortement associée à la ligne de crête des Appalaches, et la majorité des enregistrements d'aigles royaux durant cette période sont générés par les stations d'observation des faucons à l'automne. En Virginie, on peut voir les oiseaux migrer vers le sud entre octobre et début décembre, et vers le nord en avril et mai. Les aigles hivernants passent les mois de décembre à mars dans le Commonwealth. Bien que le comté de Highland soit sans doute la destination la plus populaire de Virginie pour l'observation des aigles royaux pendant l'hiver, les oiseaux sont probablement répartis sur des sites appropriés tout au long de la crête et de la vallée.
En Virginie et dans l'ensemble des Appalaches, les aigles royaux hivernants sont principalement associés à de petites ouvertures forestières le long des lignes de crête, bien que l'on puisse également les voir planer au-dessus des vallées entre les crêtes. Pendant les mois d'hiver, ils se nourrissent de mammifères de taille moyenne tels que les lapins et se nourrissent de carcasses. On sait très peu de choses sur leurs déplacements pendant cette période, et des données de base sont nécessaires concernant l'utilisation de l'habitat, la taille de l'aire de répartition hivernale et d'autres aspects de leur écologie.
Recherche actuelle
Depuis 2010, les chercheurs du DWR ont collaboré à un projet qui utilise des émetteurs cellulaires GPS-GSM de pointe pour suivre les mouvements des oiseaux tout au long de l'année. En Virginie, les principaux objectifs de ce projet sont les suivants : 1) déterminer les associations d'habitats hivernaux, l'utilisation du paysage et le comportement des aigles royaux ; déterminer les voies migratoires à travers la crête et la vallée ; et évaluer les impacts potentiels du développement de l'énergie éolienne sur les aigles royaux pendant l'hiver et les périodes de migration.
L'aigle royal adulte prend son envol. Photo de Liam McGranaghan.
Les aigles royaux sont piégés à l'aide de filets à fusée sur des sites appâtés avec des cerfs tués sur la route. Les oiseaux sont pesés, mesurés et bagués, et équipés d'une unité de télémétrie GSM fixée à un harnais de sac à dos. Les appareils recueillent des données sur la localisation des oiseaux individuels à des intervalles de 15minutes pendant les mois d'hiver et d'été. Cela permettra aux chercheurs de calculer la taille des domaines vitaux hivernaux et des territoires de reproduction individuels et de caractériser les schémas d'utilisation de l'habitat. Pendant la migration, les unités dorsales collectent des points de données toutes les 30 secondes. Les chercheurs utiliseront cet ensemble de données plus approfondi pour modéliser les caractéristiques et les schémas de vol des oiseaux individuels pendant cette période, au cours de laquelle les oiseaux passent la plus grande partie de leur temps dans les airs. C'est au cours de la migration que l'aigle royal peut être le plus vulnérable aux collisions potentielles avec les structures éoliennes.
Les recherches menées en Virginie font partie d'un projet plus vaste qui étudie l'écologie des aigles royaux tout au long de leur cycle annuel. Les partenaires du projet étudient l'écologie hivernale de l'espèce dans d'autres parties de son aire de répartition dans les Appalaches centrales et méridionales, examinent l'écologie de la migration des aigles royaux dans les Appalaches centrales de Pennsylvanie et de New York, et collaborent avec des collègues qui étudient la biologie de la reproduction de l'oiseau dans le sud du Québec. Les partenaires du projet comprennent un éventail d'agences fédérales et d'État, d'universités et d'organisations non gouvernementales aux États-Unis et au Canada (les principaux partenaires pour la partie de l'étude concernant la Virginie sont l'université de Virginie occidentale, l'université de Penn State, l'institut de gestion de la conservation de Virginia Tech, le service des forêts des États-Unis [forêt nationale George Washington] et le service des parcs nationaux [parc national de Shenandoah]). Ces divers partenaires forment ensemble le groupe de travail sur l'aigle royal de l'Est, dont les travaux visent à élargir nos connaissances sur la petite population d'aigles royaux de l'Est des États-Unis et à mieux faire connaître ses besoins en matière de conservation.
Vidéo : "L'aigle royal reprend son envol
Un aigle royal reprend son envol après avoir été blessé. Visionnez cette vidéo montrant son premier vol - 16, 2011- après un mois de réhabilitation.
Les résultats de la télémétrie GPS-GSM pour un aigle royal mâle de deuxième année capturé dans la Clinch Mountain Wildlife Management Area à 2010 sont présentés ci-dessous. Le cadre supérieur gauche montre les mouvements de l'oiseau au fil des saisons. Le cadre supérieur droit est un détail montrant les mouvements hivernaux de l'oiseau dans la région de Clinch Mountain, et le cadre inférieur montre ses mouvements hivernaux dans l'ensemble de la région.
