Muskellunge

Les opérations d'écloserie pour le Musky dépendent des conditions météorologiques, mais se déroulent généralement chaque année en mars et en avril. Les biologistes et le personnel de l'écloserie travaillent ensemble pour collecter les mâles et les femelles de la rivière James. Ces poissons reproducteurs sont expédiés à l'écloserie de Vic Thomas où les individus sont maintenus pendant trois jours et contrôlés pour la maturité. Une femelle Musky typique peut produire 150,000 à 200,000 œufs, qui sont ensuite récoltés, fertilisés par des géniteurs mâles et expédiés à l'écloserie Buller. À ce stade, les poissons reproducteurs sont renvoyés en toute sécurité dans la rivière où ils ont été prélevés.

Les aquaculteurs de l'écloserie de Buller surveillent de près les œufs jusqu'à leur éclosion. Une fois éclos, les maskinongés sont stockés dans des étangs d'élevage dans les écloseries de Buller et de Front Royal. À ce stade de leur vie, les poissons sont appelés "alevins" et se nourrissent de plancton, d'insectes et éventuellement de petits vairons. Le personnel de l'écloserie continue de surveiller les étangs tout au long de l'été jusqu'à ce que les poissons atteignent le stade de "fingerling avancé", c'est-à-dire une longueur d'environ 8 à 12 pouces. À l'automne, les étangs d'élevage sont vidés et les maskinongés sont collectés, chargés dans des camions d'empoissonnement et distribués à des ressources sélectionnées.

Bien que cette espèce soit exceptionnellement difficile et coûteuse à élever, ce processus a été optimisé par le personnel du DWR et a permis une augmentation massive de la capacité de survie du Musky qui ne peut être obtenue dans des conditions écologiques naturelles.

Depuis les premières introductions, d'autres plans d'eau ont été ajoutés à la liste des eaux empoissonnées, et de nombreuses opportunités existent maintenant en tant que populations empoissonnées et/ou autonomes à travers le Commonwealth.

Au cours des 20 dernières années, la pêche au maskinongé sur la rivière James a gagné en popularité. Bien que les biologistes surveillent la population de maskinongés à l'aide de relevés annuels par pêche électrique, peu de données sont disponibles sur la façon dont les pêcheurs de maskinongés utilisent cette pêcherie. L'évaluation de l'exploitation permet aux biologistes de mieux comprendre comment une pêcherie est utilisée et de répondre à des questions telles que

• Les pêcheurs ciblent-ils spécifiquement ces poissons ?
• Combien de poissons sont capturés ?
• Les pêcheurs à la ligne récoltent-ils des poissons ?

Pour répondre à ces questions, les biologistes du DWR ont marqué 1,006 les maskinongés de la partie supérieure de la rivière James avec des marques jaunes dans le cadre d'une étude sur l'exploitation entre 2016 et 2019. La rivière a été divisée en deux parties, une section "supérieure" (des sources jusqu'au confluent de la rivière Maury) et une section "inférieure" (du confluent de la rivière Maury jusqu'à Lynchburg).

Les biologistes ont déterminé que l'exploitation dans la partie supérieure était de 57% , tandis que la partie inférieure avait une exploitation de 100% . En clair, environ la moitié des Musky de la partie supérieure et la totalité des Musky de la partie inférieure sont capturés au moins une fois par an.

Parmi les pêcheurs qui ont attrapé un Musky, l'étude a révélé que 88% des pêcheurs ciblaient des Muskies lorsque le poisson a été attrapé. Seuls quatre poissons, soit environ 1% des poissons capturés, ont été déclarés comme ayant été récoltés par les pêcheurs au cours de la période d'étude de quatre ans.

Ces résultats indiquent que la rivière James possède une pêcherie de maskinongé avec remise à l'eau fortement exploitée. Le maskinongé est une espèce à longue durée de vie, capable d'être capturé à plusieurs reprises au cours de sa vie s'il est traité de manière responsable. Les pêcheurs sont encouragés à utiliser l'équipement approprié et les meilleures techniques de manipulation lorsqu'ils pêchent le maskinongé. Les taux élevés d'exploitation justifient la nécessité d'une surveillance annuelle et d'une éducation permanente des pêcheurs à la ligne, et soulignent la nécessité d'un repeuplement supplémentaire.

Sur la base des résultats de l'étude sur l'exploitation, les biologistes se sont demandé si les niveaux extrêmes de remise à l'eau affecteraient la capacité à maintenir des taux de capture élevés ou la possibilité pour les poissons d'atteindre des tailles de trophée dans les sites étudiés. Les pêcheurs de maskinongé ont également fait part de leurs préoccupations concernant les effets de la pêche à la ligne pendant les mois d'été.

Le DWR de Virginie s'est associé à l'université de Caroline du littoral pour répondre à ces questions et déterminer la voie à suivre. Pour ce faire, des émetteurs radio ont été implantés sur des maskinongés adultes de la rivière James après qu'ils aient été capturés à la canne et au moulinet. Les individus marqués ont été suivis tout au long de la période d'étude afin de déterminer le taux de survie après le lâcher.

Au cours des hivers 2020 et 2021, soixante-quinze maskinongés au total ont été capturés et équipés d'émetteurs. Parmi ces poissons marqués, douze ont été capturés à nouveau par des pêcheurs au cours des mois d'été. Quatre de ces individus sont morts peu après avoir été relâchés, ce qui donne une estimation de la mortalité d'environ 33% . Ce taux de mortalité est nettement plus élevé que la mortalité naturelle estimée pendant la période estivale en eaux chaudes. Bien que ce résultat soit regrettable, l'étude a également montré qu'il fallait un effort de pêche considérable, plus de 100 sorties totalisant plus de 600 heures de pêche par des pêcheurs de maskinongé expérimentés, simplement pour attraper les individus du site 12. Compte tenu de ces faibles taux de capture, il est peu probable que la mortalité due à la pêche à la ligne en eaux chaudes avec remise à l'eau soit un facteur déterminant dans la capacité du maskinongé à atteindre la taille d'un trophée dans la rivière James. Ceci étant dit, il est devenu courant pour les pêcheurs de Musky d'envisager de ne pas cibler l'espèce pendant les mois d'été ou les périodes de temps chaud prolongé, car ces poissons subissent un stress thermique qui se traduit par des taux de mortalité plus élevés.