Comment les élans sont-ils revenus en Virginie ?
Sur le site 2009, le conseil d'administration du Virginia Department of Game and Inland Fisheries (aujourd'hui Department of Wildlife Resources) a demandé à son personnel d'élaborer un plan de restauration de l'élan. Des élans ont été transférés du Kentucky au comté de Buchanan, en Virginie, entre 2012 et 2014, afin d'aider à établir une population en Virginie. Le site de restauration original dans le comté de Buchanan se trouve à environ 4-5 miles en ligne droite du point le plus proche sur le Corridor Q.
Veuillez consulter la page Web du DWR consacrée aux wapitis pour obtenir des informations supplémentaires sur la restauration des wapitis en Virginie.
Quel est l'historique du projet Corridor Q ?
Le ministère des transports de Virginie (VDOT) a commencé la construction du corridor Q à l'adresse 2009. La planification de la construction du corridor Q entre la Virginie et le Kentucky est en cours depuis les années 1990. Sur le site 2020, un tronçon d'environ un mile de la route 460, également connu sous le nom de Corridor Q désigné par le gouvernement fédéral, a été ouvert à la circulation près de la frontière entre la Virginie et le Kentucky. Le segment adjacent 8.4-mile qui s'étend jusqu'à la Route 744 (ou Southern Gap Road) a été ouvert au public en novembre 2023. La partie restante, de la route 744 à la route 460 à Grundy, sera ouverte au public par étapes en 2025 et 2027.
Le corridor Q couvre près de 129 miles de Pikeville, Kentucky, à Christiansburg, Virginie. Il reste cinq miles de construction du Corridor Q entre Southern Gap et Grundy. Nombreux sont ceux qui désignent le corridor comme la "Route 121 (Coalfields Expressway)", mais le corridor Q ne chevauche la voie express qu'entre l'intersection de la nouvelle Route 460, la section Hawks Nest de la Route 460/121 et les phases A et B de Poplar Creek qui sont en cours de construction et qui se rejoindront à Grundy.
Pourquoi le corridor Q a-t-il été construit ?
Le Corridor Q - Route 460/121 est en cours de construction pour fournir un système de transport moderne et sûr à la région et offrir un meilleur accès aux soins de santé, ouvrir la région au développement économique et améliorer le commerce inter-états. En outre, les automobilistes devraient constater une réduction significative des temps de trajet. Le corridor Q est associé à l'Appalachian Development Highway System, créé en 1965 par le Congrès pour relier les Appalaches au réseau inter-États et encourager le développement économique et touristique dans des régions auparavant isolées.
La restauration des populations de wapitis et la construction du corridor Q faisaient-elles partie d'un seul et même processus ?
La construction du corridor Q et la restauration des wapitis étaient deux projets distincts menés par des agences différentes, mais qui ont coïncidé dans le temps.
Des élans sont-ils présents dans les zones adjacentes au corridor Q ?
Les élans fréquentent régulièrement toute la zone du corridor, des Breaks à Southern Gap et vers la ville de Grundy. Les données de localisation des élans marqués par GPS, les élans marqués à l'oreille et les données d'observation indiquent tous que ces animaux proviennent du troupeau restauré en Virginie, ainsi que des mouvements naturels d'élans du Kentucky à travers la frontière vers la Virginie. Il y a plus de 200 wapitis dans le comté de Buchanan et ils couvrent au moins 30 miles carrés. Le Department of Wildlife Resources gère la population d'élans afin d'en augmenter le nombre.
Quel est l'impact du corridor Q sur les déplacements des élans ?
Il est intéressant de noter que la construction du corridor Q a directement conduit à l'expansion géographique et à l'établissement des wapitis dans la zone du corridor Q en créant un habitat privilégié et une voie de déplacement pour les animaux. Pour illustrer ce point, les vaches (élans femelles) repérées par GPS qui habitent la zone autour du site de lâcher initial (qui n'inclut pas le corridor) ont des domaines vitaux annuels d'environ 2-4 square miles. Les vaches munies de colliers GPS qui vivent dans la zone du corridor Q ont des domaines vitaux annuels d'environ 28 miles carrés. En outre, les données de localisation des individus munis de colliers GPS indiquent que les wapitis s'étendent le long du corridor Q au fur et à mesure de l'avancement des travaux. Les élans sont des animaux de troupeau, que l'on voit généralement en grands groupes. C'est en hiver qu'ils forment leurs plus grands troupeaux. Il n'est pas rare de rencontrer 50-75 animaux réunis dans une même zone.
Pourquoi les élans sont-ils attirés par la zone située le long du corridor Q ?
Les élans se nourrissent principalement de graminées et d'herbes dans les champs et les mines à ciel ouvert remises en état. Des graminées et des herbacées ont également été plantées le long du corridor Q pour atténuer l'érosion et sont maintenant abondantes. Le terrain du comté de Buchanan est très escarpé et difficile à traverser, mais les élans peuvent marcher le long du corridor pour se déplacer d'un champ à l'autre et couvrir ainsi des distances beaucoup plus grandes que si le corridor n'existait pas.
Que font le VDOT et le DWR pour protéger les automobilistes et les élans ?
Fin janvier 2024, le VDOT a placé deux panneaux d'affichage le long de la route 460: l'un aux Breaks et l'autre à l'intersection de Southern Gap Rd (Rt 744) pour avertir les automobilistes de la possibilité de croiser des élans le long de la route. Des panneaux permanents de franchissement pour les élans sont en cours d'installation par le VDOT à l'adresse 2024. VDOT et DWR développent des campagnes d'information communes pour éduquer le public sur les risques de collisions entre animaux et véhicules.
Une étude complémentaire est en cours par l'Institut des transports de Virginia Tech, en collaboration avec VDOT, afin d'évaluer la faisabilité de systèmes de détection des animaux et d'avertissement du conducteur sur le corridor Q pour réduire le risque de collisions entre élans et véhicules. L'étude sera achevée à la mi2024. Des mesures supplémentaires peuvent être prises, le cas échéant.
Le VDOT et le DWR ont-ils étudié cette situation en collaboration ?
Oui. Le Virginia Transportation Research Council a publié une étude à l'adresse 2023 qui traite de l'atténuation des collisions avec les wapitis et de la connectivité de l'habitat le long du corridor. Le DWR, The Wildlands Network et ARC Solutions en sont les coauteurs. L'étude a permis d'identifier les emplacements et les conceptions possibles d'une série de structures de passage pour la faune (passages inférieurs, passages supérieurs) reliées par des clôtures, d'évaluer les coûts et les économies liés à la mise en œuvre des contre-mesures recommandées, et de déterminer les programmes de financement fédéraux potentiels. L'étude peut être consultée ici.
Qu'est-ce que le plan d'action pour les corridors faunistiques ?
Il convient de noter que des efforts sont également déployés pour identifier et hiérarchiser les points de passage de la faune à l'échelle de l'État. Le premier plan d'action pour les corridors fauniques (WCAP) de Virginie a été finalisé en mai 2023. Les agences du WCAP, dirigées par le DWR en collaboration avec le VDOT, le DCR et le DOF, s’efforcent de faire progresser la collecte de données à l’échelle de l’État et d’identifier des sources de financement viables pour mettre en œuvre un grand nombre des actions futures recommandées identifiées dans le WCAP. L'étude "An Evaluation of Wildlife Crossing Design, Placement, Costs, and Funding Opportunities for Corridor Q" a été incluse dans le WCAP en tant qu'étude de cas.
En août 2023, le VDOT, en tant que demandeur principal, en coordination avec le DWR, le DCR et le DOF, s’est associé à une demande de subvention dans le cadre du programme pilote Wildlife Crossings de la Federal Highway Administration pour aider à la réalisation d’une étude de planification pluriannuelle intitulée “Prioritizing Wildlife Road Crossings in Virginia : A Planning Study to Support Virginia’s Wildlife Corridor Action Plan”. L'objectif de l'étude est de contribuer à la réalisation des priorités du ministère des transports des États-Unis en matière de sécurité et d'efficacité des transports, de changement climatique et de durabilité, et de promouvoir l'équité en réduisant la probabilité de collisions entre véhicules et animaux sauvages, tout en améliorant la connectivité de l'habitat pour les espèces terrestres et aquatiques. L'étude fournira l'analyse approfondie, la cartographie SIG et les outils de planification, la modélisation et la sensibilisation du public nécessaires pour localiser avec plus de précision les endroits où les investissements dans les passages pour animaux sauvages et l'engagement futur des parties prenantes peuvent être ciblés. Le décembre 5, 2023, la FHWA a annoncé qu'elle attribuait à VDOT environ600,000, dans le cadre de son nouveau programme pilote sur les passages pour animaux sauvages.
Quel est le message principal ?
VDOT et DWR sont tous deux engagés dans la sécurité publique et l'amélioration des ressources naturelles de la Virginie. Les collisions entre animaux et véhicules constituent une préoccupation croissante en termes de sécurité humaine, de coûts liés aux blessures et aux dommages matériels, et de viabilité des populations d'animaux sauvages. Un troupeau d'élans résident traverse régulièrement le corridor Q et la zone environnante. Il convient de redoubler de prudence lorsque vous empruntez le corridor Q ainsi que les routes adjacentes, telles que la Rt 744 (Southern Gap Rd), où l'on sait que les élans se déplacent. Ralentissez, en particulier lorsque la visibilité est réduite, par exemple la nuit, par mauvais temps ou dans les virages. Évitez les distractions au volant, utilisez vos feux de route lorsque c'est possible et faites attention à la lumière qui se reflète dans les yeux des animaux sur le bord de la route. Le sel de déneigement attire les animaux sauvages, tels que les élans et les cerfs, sur la chaussée. Soyez donc particulièrement prudent pendant les périodes de l'année où le sel est épandu sur les routes. Nous espérons que les conducteurs donneront la priorité à leur sécurité, à celle des autres et à celle de la faune en profitant de la nouvelle autoroute et en circulant sur les routes environnantes.