Dans le mille ! Visez la prévention.

En prenant quelques précautions, vous pouvez éviter de devenir la cible de la maladie de Lyme ou de contracter d'autres maladies transmises par les tiques.

par Marie Majarov

Un nouvel appareil photo reflex numérique, j'étais prêt à apprendre ! Printemps 2005, des images de sanguinaires et d'ananas de mai d'un blanc crémeux ont illuminé mon écran LCD. C'est ce que j'ai appris, avec une expérience révélatrice provenant d'une source inattendue : la tique à pattes noires, Ixodes scapularis, un organisme à peine plus grand que le point qui termine cette phrase. Je n'ai pas senti la morsure. Je n'ai pas vu la tique. La maladie de Lyme !

J'ai eu de la chance. Environ trois semaines après mon expédition de fleurs sauvages, j'ai développé les signes et symptômes classiques de la maladie de Lyme disséminée à un stade précoce : une énorme éruption cutanée(érythème migrant) ressemblant à un jeu de fléchettes rouge en expansion sur le côté ( 6), de forts symptômes grippaux, des maux de tête, des douleurs articulaires, une raideur de la nuque, une paralysie faciale, de graves problèmes de vue (terrible pour un photographe !) et une fatigue accablante. Le diagnostic était clair et j'ai commencé un traitement antibiotique de quatre semaines, le traitement recommandé. Ma vision s'est éclaircie et je me suis progressivement rétabli. De nombreuses victimes sont moins chanceuses ; on estime que 20 à 40 pour cent d'entre elles ne développent pas l'éruption cutanée en forme d'œil de bœuf et/ou ne présentent que de légers symptômes initiaux de type grippal qui disparaissent rapidement en l'absence d'un traitement ou d'un diagnostic rapide. Cette maladie infectieuse et inflammatoire multisystémique peut entraîner par la suite des problèmes chroniques, majeurs et souvent débilitants.

La tique à pattes noires, de la taille d'une graine de pavot, également appelée tique du cerf, est un parasite astucieux en forme de goutte d'eau et le vecteur ou porteur de la maladie de Lyme, la principale infection d'origine vectorielle affectant l'homme aux États-Unis et l'une des maladies infectieuses à la croissance la plus rapide en Amérique du Nord. L'incidence de la maladie de Lyme a augmenté de façon spectaculaire au cours des 20 dernières années en Virginie. La complexité médicale de cette maladie a commencé à se manifester sur le site 1975 à Lyme, dans le Connecticut. Le premier cas de Virginie a été signalé au CDC à l'adresse 1984. Aujourd'hui, 200 à 300 cas sont signalés chaque année dans notre Commonwealth. La collecte de données précises étant problématique, il s'agit probablement d'une sous-estimation importante. Des recherches sont en cours pour trouver un vaccin sûr contre cette maladie endémique.

Le Dr David Gaines, entomologiste du département de la santé publique de Virginie (VDH), déclare que les tiques à pattes noires et l'infection de Lyme sont devenues de plus en plus courantes dans les comtés de Virginie le long du fleuve Potomac, de la baie de Chesapeake et de l'océan Atlantique. Le VDH encourage vivement une surveillance plus large, permanente et actualisée des infections et des tests de tiques dans toute la Virginie. Ces vilaines tiques constituent une menace tout au long de l'année, mais la haute saison des tiques s'étend d'avril à septembre.

La tique à pattes noires n'est toutefois qu'un des acteurs de cette nouvelle maladie. Le facteur causal de la maladie de Lyme est en fait une bactérie en forme de tire-bouchon, Borrelia burgdorferi(Bb), tapie dans l'intestin moyen de la tique. Possédant des capacités uniques et déroutantes à changer de forme et à se camoufler dans le système immunitaire humain, ces bactéries peuvent se cacher efficacement, ce qui complique sérieusement la détection précoce et les décisions relatives au traitement.

Parmi les autres personnages importants de cette histoire de tiques et de maladies, citons notre attachant cerf de Virginie et plus de 30 espèces hôtes de petits mammifères, d'oiseaux et de reptiles. Les grandes vedettes sont les souris à pattes blanches qui servent d'hôtes réservoirs particulièrement compétents, des endroits où Bb vit et se reproduit sans danger. Le petit gland nourrit toute cette troupe d'hôtes. Une légion de 99 espèces d'oiseaux différentes accepte les tiques en auto-stop.

Les forêts de feuillus, les zones herbeuses avoisinantes (y compris les pelouses & aires de pique-nique) et les zones de transition broussailleuses et arbustives appelées "habitats de lisière" sont autant de terrains d'ébats privilégiés pour cette infâme tique à pattes noires. Les tiques femelles pondent des masses d'œufs 2,000 dans une litière de feuilles riche, humide et protectrice au début du printemps. Les stades larve, nymphe et adulte suivent le cycle de vie de deux ans de la tique, avec un repas de sang à chaque stade. En été, les œufs éclosent et deviennent des larves qui se nourrissent de sang, souvent riche en Bb, de souris à pattes blanches aux oreilles juteuses. Satisfaites, les larves muent en nymphes qui deviennent dormantes jusqu'au printemps suivant où, lorsque l'air se réchauffe, elles se réveillent très actives et affamées!

Quatre-vingt pour cent des morsures humaines sont dues à cette nymphe vorace de la taille d'une tête d'épingle. C'est le cas de la mienne. Les nymphes affamées ne sautent pas, ne courent pas, ne volent pas, ne font pas de bonds ; elles grimpent simplement au sommet d'un brin d'herbe ou d'une feuille mortuaire et se transfèrent sur n'importe quel hôte (même un photographe de la nature sans méfiance) qui passe à proximité de leur lieu d'attente. La nymphe "quête" du sang vers le haut. Il sécrète un anesthésique pour rendre sa morsure indolore et un produit chimique pour empêcher le sang de l'hôte de coaguler et rendre l'inflammation inexistante, tout cela pour que sa présence passe inaperçue. Une substance semblable à du ciment lui permet de s'attacher suffisamment longtemps (24-48 heures) pour qu'il aspire toute la nourriture dont il a besoin pour l'année à venir. Les bactéries Bb peuvent se trouver dans la salive d'une nymphe infectée ou être régurgitées par le tractus intestinal dans les pièces buccales en forme de paille où elles sont facilement transmises à un hôte.

Une dernière mue a lieu à l'arrivée de l'automne. Le nouvel adulte attend un autre passant, peut-être un oiseau migrateur qui devient, à son insu, une source de dispersion pour ce vecteur et sa cargaison infectée. Le cerf de Virginie est l'hôte final préféré, offrant aux tiques un endroit chaud et confortable pour passer leur deuxième hiver, faire un dernier festin de sang, s'accoupler, se laisser tomber au sol, pondre des œufs et mourir.

Les randonneurs, les chasseurs, les ornithologues, les cyclistes, les pêcheurs, les pique-niqueurs, les jardiniers, les animaux domestiques et les enfants peuvent tous devenir des hôtes involontaires de tiques infectées. Dr. Richard Goode, vétérinaire de Virginie du Nord et chasseur de dindes passionné, décrit des taux élevés, bien que tous ne présentent pas de symptômes cliniques. L'incidence de l'infection de Lyme chez nos animaux domestiques est un signe avant-coureur du risque sanitaire majeur que représente Bb pour l'homme. Le Dr Goode estime que le printemps est la période la plus dangereuse pour les amateurs de plein air en raison de l'activité des nymphes. "Aucune saison n'est à l'abri", ajoute le Dr Goode ; il trouve des tiques actives sur les carcasses de dindes pendant les chaudes journées d'hiver.

Deux autres espèces de tiques vectrices sont communes en Virginie : la tique de l'étoile solitaire, Amblyomma americanum, et la tique du chien brun, Dermacentor variabilis. En Virginie, les maladies associées, l'ehrlichiose et la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses, sont moins fréquentes que la maladie de Lyme. À l'heure actuelle, il n'existe aucune preuve concluante que l'une ou l'autre de ces tiques soit porteuse de la bactérie de Lyme. Le Dr Gaines signale que la tique solitaire est "la tique la plus fréquemment rencontrée en Virginie" et qu'elle est soupçonnée d'être porteuse d'une "maladie de type Lyme" moins grave qui est "probablement autolimitée". Il note en outre que notre sournois agresseur à pattes noires peut souvent être porteur de plusieurs agents infectieux.

Les tiques existent depuis 400 millions d'années et ont décidément une sale réputation. Cependant, dans un contexte écologique plus large, les tiques font partie des efforts de la nature pour maintenir la santé écologique globale, ce que Rob Simpson, professeur de ressources naturelles au Lord Fairfax Community College, appelle "la compétition constante et le changement dynamique dans la nature". Le Dr Gaines souligne également avec sagesse qu'aujourd'hui, les tiques contribuent à "préserver la nature sauvage" en dissuadant la plupart des humains de s'y promener librement, ce qui perturbe souvent l'équilibre écologique délicat de nos trésors naturels.

Les écologistes Richard Ostfeld et Clive Jones de l'Institute of Ecosystem Studies à Millbrook (New York), utilisant la Mountain Lake Biological Station en Virginie comme l'un de leurs sites d'étude, ont examiné de près le réseau de connexions écologiques entre les hôtes, l'habitat, la maladie et les chênes à mâchoires. Ils ont constaté que lorsque les récoltes de glands sont les plus importantes, les populations de souris et de cerfs explosent ; peu après, le nombre de tiques et l'incidence de l'infection de Lyme montent également en flèche. Il s'agit là d'informations précieuses pour la prédiction et la connaissance des schémas pathologiques. En outre, leurs travaux soulignent l'importance de la biodiversité et de notre impact à cet égard. Extinction des prédateurs (ex. les lions de montagne et les loups), l'agriculture orientale qui se déplace vers l'ouest, la reforestation et la fragmentation de nos forêts à mesure que les habitations et le développement empiètent de plus en plus sur les zones boisées ont tous contribué à l'augmentation considérable du nombre de cerfs et de souris dans les zones urbaines aujourd'hui boisées.

La maladie de Lyme m'a ouvert les yeux non seulement sur le plan médical, mais aussi sur le plan écologique. J'ai appris à apprécier l'histoire naturelle de la tique à pattes noires et les liens écologiques remarquables qui sont essentiels à la compréhension de la maladie de Lyme et à la mise en œuvre de la prévention et de la sécurité dans nos belles forêts de Virginie. Bruce Rinker, écologiste spécialiste du couvert forestier et originaire de Virginie, le dit avec éloquence : "Vivre dans des régions boisées signifie vivre de manière responsable : connaître les symptômes, comprendre les traitements et les mesures préventives, reconnaître le rôle écologique des vecteurs et des agents pathogènes, éduquer les autres et soutenir la recherche médicale". Vivre en harmonie avec la nature.

Pour plus d'informations

• Everything You Need to Know About Lyme Disease and Other Tick-Borne Disorders, deuxième édition, par Karen Vanderhoof-Forschner, avec les commentaires du Dr. Willy Burgdorfer, © 2003.
• La maladie de Lyme, par Len Yannielli, © 2004.
• "Peril in the Understory", Audubon Magazine, juillet 1999, 101: 74-82.
• La Fondation de la maladie de Lyme et le ministère de la santé de Virginie mettent à votre disposition d'excellents documents pédagogiques, des informations et des brochures.
• Nous remercions tout particulièrement les nombreux professionnels qui ont fourni des informations et consacré du temps à la rédaction de cet article.

Cet article vous a plu ? Il s'agit d'un article du Virginia Wildlife Magazine ! Abonnez-vous à Virginia Wildlife pour plus d'histoires et d'informations sur le monde naturel, fournies par les plus grands experts de la faune et de la flore sauvages de l'État et des activités de plein air !