Un certain nombre d'espèces de chauves-souris sont en déclin dans le monde entier pour diverses raisons. Certaines chauves-souris frugivores des tropiques sont récoltées pour l'alimentation et atteignent un prix élevé dans les restaurants. Les plus grosses chauves-souris frugivores sont cuites dans un mélange de lait de coco, d'eau, d'épices et d'oignons et mangées entières ! Aux États-Unis, un certain nombre d'espèces sont inscrites sur la liste des espèces menacées ou en voie de disparition en raison de la perturbation des sites d'hibernation et de maternité, de la perte d'habitat et des pesticides. En Virginie, trois espèces (chauve-souris de l'Indiana, chauve-souris grise et chauve-souris à grandes oreilles de Virginie) sont inscrites sur la liste des espèces en danger au niveau fédéral et une espèce (chauve-souris à grandes oreilles de Rafinesque) est inscrite sur la liste des espèces en danger au niveau de l'État. Les chauves-souris de l'Indiana, les chauves-souris grises et les chauves-souris à grandes oreilles de Virginie sont des chauves-souris cavernicoles qui ont été inscrites sur la liste principalement en raison des perturbations subies par leurs hibernacles. La chauve-souris à grandes oreilles de Rafinesque est inscrite sur la liste des espèces menacées d'extinction en raison de son faible nombre et de la perte de son habitat.
Nouvelles questions concernant les chauves-souris
Le développement de l'énergie éolienne et le syndrome du nez blanc sont deux nouveaux problèmes qui affectent les chauves-souris.
Développement de l'énergie éolienne
Avec la demande croissante d'énergie renouvelable, le développement des installations d'énergie éolienne s'est considérablement accru aux États-Unis. Malheureusement, un nombre important de décès de chauves-souris a été constaté dans plusieurs grandes installations éoliennes. Ces taux de mortalité ont suscité l'inquiétude des scientifiques quant à l'effet cumulatif de l'exploitation d'un grand nombre de turbines au cours de leur durée de vie ( 20-30 ). Sur une note positive, des recherches ultérieures ont révélé que la grande majorité des décès se produisent à des vitesses de vent faibles pendant la période de migration des chauves-souris. Les installations éoliennes disposent ainsi d'un mécanisme efficace pour réduire de manière significative les taux d'accidents mortels en réduisant le fonctionnement des éoliennes pendant les heures de nuit dans certaines conditions saisonnières et météorologiques.
Syndrome du nez blanc
Dommages aux ailes associés au syndrome du nez blanc. Photo de Rick Reynolds/DWR.
Un champignon récemment découvert, Pseudogymnoascus destructans, a été associé à une maladie émergente, le syndrome du nez blanc, qui a déjà tué environ 5 à 6 millions de chauves-souris dans l'est de l'Amérique du Nord. La maladie doit son nom au champignon blanc que l'on détecte souvent sur le museau des chauves-souris infectées. Ce champignon psychrophile (qui aime le froid) se développe mieux à des températures inférieures à 70°F, les conditions de croissance idéales se trouvant dans les hibernacles. On ne sait pas exactement comment la maladie tue les chauves-souris, mais les chauves-souris atteintes du WNS présentent des lésions aux ailes qui affectent les niveaux de fluides corporels, ce qui entraîne une déshydratation. La perte de fluides et l'irritation causée par la croissance fongique poussent les chauves-souris à se réveiller plus souvent pendant l'hibernation, ce qui ajoute à la perte des précieuses graisses corporelles nécessaires pour survivre à l'hiver. Dans de nombreux hibernacles du nord-est, le taux de mortalité est supérieur à 90. Dans les hibernacles de Virginie où le WNS est présent depuis trois ans ou plus, les petites chauves-souris brunes ont diminué de plus de 98 pour cent et les chauves-souris tricolores ont diminué de plus de 90 pour cent. Depuis l'hiver 2015, le champignon s'est propagé au sud de la Louisiane, au nord de l'Ontario et du Québec, au Canada, et à l'ouest du Missouri et de l'Arkansas. Avec l'expansion des déplacements, nous constatons une forte réduction du nombre de chauves-souris, ce qui augmente la probabilité de disparition des populations locales et régionales, certaines suggérant même l'extinction d'espèces. Des recherches sont en cours pour mieux comprendre et surveiller cette maladie, l'objectif ultime étant de la contrôler ou de l'éliminer.
Recherche, gestion et conservation des chauves-souris
Plusieurs agences et organisations de Virginie sont très actives dans la recherche, la gestion et la conservation des chauves-souris. L'une des principales activités de gestion en Virginie a été la protection des hibernacles et des sites de maternité par la mise en place de barrières à l'entrée des grottes. La fermeture des grottes empêche les gens de déranger les chauves-souris pendant les périodes d'hibernation et de maternité en interdisant l'accès au site. D'épaisses barres de fer d'angle sont construites en travers de l'entrée, avec suffisamment d'espace pour permettre aux chauves-souris de voler, mais pas assez pour permettre à l'homme d'accéder à la grotte.
Porte de grotte d'un hibernacula de chauve-souris de l'Indiana. Photo de Rick Reynolds/DWR.
Les chauves-souris entrent en hibernation avec suffisamment de réserves de graisse pour passer les mois d'hiver. Pendant l'hibernation, les chauves-souris réduisent leur température corporelle et "arrêtent" leurs fonctions pour préserver leurs réserves de graisse. Lorsque les chauves-souris sont dérangées pendant l'hibernation, elles doivent augmenter leur température corporelle pour se réveiller et fuir le dérangement, en utilisant des graisses essentielles à leur survie hivernale. Pendant la période de maternité, les femelles ont besoin de grandes réserves d'énergie pour élever leurs petits. Les perturbations des sites de maternité peuvent les amener à déplacer leurs petits vers d'autres sites ou à les abandonner complètement. Tous les principaux sites de chauves-souris à grandes oreilles de Virginie et la plupart des sites de chauves-souris de l'Indiana et de chauves-souris grises de Virginie ont été clôturés afin de réduire les perturbations, grâce aux efforts de coopération des agences fédérales et de l'État, des organisations non gouvernementales, des groupes de conservation locaux et des citoyens intéressés.
Prélèvement d'un poinçon d'aile sur une chauve-souris à grandes oreilles de Virginie pour des études génétiques. Photo de Craig Stihler.
Pour gérer et protéger une espèce, il faut d'abord comprendre son cycle biologique et son écologie, notamment ses préférences en matière d'habitat et son utilisation, ses déplacements quotidiens et saisonniers, son alimentation, sa reproduction et son comportement interspécifique et intraspécifique. Cela se fait par le biais de la recherche et, en Virginie, de nombreuses agences fédérales et d'État, des universités et des organisations privées ont contribué à la connaissance des chauves-souris de Virginie. Cependant, il reste encore beaucoup à apprendre sur la biologie des chauves-souris en Virginie et dans le monde.
La conservation des ressources naturelles est un droit et une responsabilité de tous les Virginiens et commence chez eux. En s'informant et en adoptant un mode de vie respectueux de l'environnement, chacun d'entre nous peut contribuer grandement à la protection des ressources naturelles de la Virginie.