Une petite boîte à chauves-souris pouvant abriter jusqu'à 100 chauves-souris. Photo de Rick Reynolds/DWR.
Les maisons pour chauves-souris sont devenues très populaires au cours de la dernière décennie et constituent un excellent moyen de renforcer les populations locales et d'observer le comportement des chauves-souris. Les gîtes à chauves-souris peuvent être placés dans les cours ou autour de la maison, où ils ne gêneront pas les activités quotidiennes tout en offrant une excellente occasion d'observer la faune. Les chauves-souris étant de grands prédateurs nocturnes d'insectes, elles constituent également une forme naturelle de lutte contre les insectes.
Les premiers travaux sur les gîtes à chauves-souris ont connu un succès mitigé, mais des années de recherche ont permis de déterminer les caractéristiques d'un bon gîte à chauves-souris. Les principaux éléments à prendre en compte lors de la construction et de l'installation d'une maison pour chauves-souris sont la conception et l'emplacement.
Conception
Les considérations de conception comprennent la taille, la couleur et les matériaux de construction. L'une des premières "maisons pour chauves-souris" était simplement constituée d'une lourde bâche ou d'une tôle ondulée enroulée autour du tronc d'un arbre adulte. Il s'agit d'un moyen efficace de fournir un habitat de repos ou de nidification aux chauves-souris, mais il n'est peut-être pas aussi esthétique qu'une maison préfabriquée. Si vous disposez d'un grand terrain et que vous souhaitez améliorer l'habitat des chauves-souris, il s'agit d'une approche rentable.
Une petite boîte de colonie de maternité peut être utilisée pour attirer jusqu'à 150 femelles. Si cela semble trop grand pour votre configuration, vous pouvez réduire de moitié la largeur de la boîte, mais plus la boîte est petite, plus les chances d'occupation diminuent. Une grande boîte de colonie de maternité peut attirer jusqu'à 300+ femelles. La "rocket box" est un modèle plus récent qui semble être apprécié par les chauves-souris. Cette conception est plus compacte que les maisons traditionnelles pour chauves-souris et peut être placée dans la plupart des endroits. Les boîtes à fusées sont généralement constituées d'un poteau 4″ x 4″ et de planches 6″ x 1″ avec des entretoises pour créer des ouvertures. Les boîtes sont scellées sur le dessus pour empêcher la pluie d'y pénétrer.
Les gîtes à chauves-souris doivent être fabriqués en contreplaqué de qualité extérieure, en cèdre ou en séquoia. N'utilisez pas de bois traité sous pression. Les gîtes pour chauves-souris doivent être construits avec plusieurs déflecteurs afin de fournir un espace suffisant pour se percher, et les déflecteurs doivent être espacés de 3/4 à 1 pouces avec des rainures horizontales pour permettre aux chauves-souris de s'y accrocher. La quincaillerie doit être galvanisée et l'utilisation de vis plutôt que de clous augmentera la longévité de la boîte. Enfin, tous les joints doivent être calfeutrés. Vous trouverez sur Internet une variété de bons modèles d'habitations pour chauves-souris (voir Ressources complémentaires).
Placement
L'emplacement des gîtes à chauves-souris doit d'abord être choisi de manière à favoriser l'observation à distance, tout en réduisant au minimum les perturbations ou la circulation des humains ou des animaux de compagnie. Pour réduire davantage les perturbations autour du nichoir, la zone peut être clôturée ou plantée d'arbustes bas.
Vous devez également tenir compte de l'exposition de la boîte à la lumière du soleil. L'abri pour chauves-souris doit être orienté de manière à maximiser l'exposition au soleil (de préférence 8 heures ou plus) : en général, l'exposition au sud est la meilleure. En outre, les boîtes peintes d'une couleur foncée (utilisez une peinture à base d'eau) absorberont davantage le rayonnement solaire que les boîtes de couleur plus claire ou le bois naturel. Une alternative à la peinture consiste à poser du papier de couverture noir sur la partie supérieure de la boîte. Étant donné que la quantité de rayonnement solaire reçue par une boîte varie, les boîtes à chauves-souris doivent être équipées d'évents afin de faciliter un gradient de température dans la boîte. Cela permet aux chauves-souris de se déplacer à l'intérieur de la boîte pour trouver la température qui leur convient le mieux.
La hauteur de placement de la boîte est un autre facteur. Les boîtes doivent être placées au moins à 12 pieds au-dessus du sol et de préférence à la hauteur du "deuxième étage" (environ 20 pieds). Les boîtes peuvent être fixées sur le côté d'une maison ou d'une cheminée, ou sur un poteau. Les boîtes ne doivent généralement pas être fixées aux arbres, car elles ne recevront probablement pas suffisamment de lumière du soleil.
Vous devez également choisir avec soin le moment où vous érigez votre bat box. Les chauves-souris quittent généralement leurs gîtes d'hiver pour les gîtes d'été au mois d'avril. Si vous sortez votre boîte avant que les chauves-souris ne quittent leur hibernacle, vous serez mieux exposé aux chauves-souris errantes et vous augmenterez vos chances de réussite. Si vous tardez à sortir votre boîte, allez-y et placez-la à l'endroit où vous espérez avoir le plus de succès. Si la boîte n'est pas utilisée la première année, donnez-lui une deuxième chance pour voir si elle sera acceptée l'année suivante.
Enfin, la recherche a établi que les sites de maternité sont généralement situés à moins de 1/4 mile d'une ressource naturelle en eau. Cependant, il n'est souvent pas pratique de prévoir une source d'eau. Si vous n'avez pas connaissance d'une source d'eau à proximité, essayez quand même la boîte à chauves-souris. On ne sait jamais, les chauves-souris connaissent probablement une source d'eau que vous ignorez.
Maintenance
Comme toute autre structure en bois, les boîtes à chauves-souris nécessitent un entretien limité. Les petites ouvertures de 3/4 pouces devraient contribuer à exclure les guêpes. Toutefois, si des guêpes occupent la boîte, elles doivent être nettoyées pendant les mois d'hiver, lorsqu'elles sont inactives. Les réparations, si elles sont nécessaires, doivent être effectuées pendant la saison morte, lorsque les chauves-souris sont parties pour l'hibernation.
Les chauves-souris sont accompagnées d'excréments de chauves-souris, ou "guano". Cela ne devrait pas poser de problème si vous placez la boîte à un endroit où les excréments peuvent s'accumuler sur le sol jusqu'à ce que les chauves-souris quittent les lieux à l'automne. À ce moment-là, les excréments, s'ils sont importants, peuvent être ramassés à l'aide d'une pelle et placés dans un tas de compost : rappelez-vous que les excréments de chauve-souris constituent un excellent engrais.
Comme il s'agit de créatures vivantes, il peut arriver qu'une jeune chauve-souris se retrouve au sol. En général, la mère retrouve le petit et le remet dans la boîte. Soyez prudent lorsque vous essayez de remettre une batte dans sa boîte. Si vous décidez de replacer une batte tombée dans la boîte, vous devez porter des gants de cuir épais. Il faut également apprendre aux enfants à ne jamais manipuler une chauve-souris qu'ils voient sur le sol, dans un buisson ou dans un arbre. N'oubliez pas qu'il s'agit d'animaux sauvages et qu'ils ne font pas la différence entre une main secourable et un dangereux prédateur.
Expérimentation
Bien que des idées générales (type de boîte, exposition, hauteur, couleur, etc.) puissent être appliquées aux boîtes à chauves-souris, chaque site présente des caractéristiques qui lui sont propres. Commencez par suivre ces recommandations, mais expérimentez avec différentes boîtes, couleurs et emplacements pour maximiser vos chances de réussite.