Peu de gens savent que l'étude des chauves-souris a permis aux scientifiques d'acquérir des connaissances précieuses sur les sonars, la coagulation du sang, la mise au point de vaccins et l'insémination artificielle.
Les chauves-souris frugivores des tropiques jouent un rôle important dans la pollinisation et la dispersion des graines de nombreux fruits et noix que nous consommons quotidiennement. Les chauves-souris insectivores des zones tempérées sont de grands prédateurs d'insectes nocturnes et contribuent à maintenir les populations d'insectes sous contrôle.
Les chauves-souris en tant que mammifères
Comme les humains, les chauves-souris appartiennent à la classe des mammifères, c'est-à-dire qu'elles portent leurs petits vivants, les nourrissent de lait et ont des poils. Les chauves-souris sont toutefois uniques en ce sens qu'elles sont les seuls mammifères capables de voler de façon soutenue.
Parce qu'ils peuvent voler, ils ont été placés dans leur propre ordre, Chiroptera, qui signifie "aile de la main". Cela prend tout son sens lorsque vous regardez de près une aile de chauve-souris et que vous constatez qu'elle est composée à moitié d'un bras et à moitié d'une main. Le bras et l'avant-bras sont relativement proportionnels au corps de la chauve-souris, mais les doigts sont très allongés. La chauve-souris peut bouger chaque doigt indépendamment, ce qui lui permet de rivaliser avec les oiseaux en matière de vol. Une chauve-souris peut planer sur place, voler en arrière, se baisser, plonger et rouler si nécessaire. Toutes ces manœuvres peuvent s'avérer nécessaires lorsque vous poursuivez un papillon de nuit très évasif.
Structure de base d'une chauve-souris.
Chauves-souris du monde et chauves-souris de Virginie
Que ce soit d'un point de vue mondial ou local, les chauves-souris constituent un groupe de mammifères vraiment unique. Il existe plus de 1,000 espèces de chauves-souris dans le monde, dont la plupart se trouvent sous les tropiques. Les chauves-souris sont les deuxièmes espèces de mammifères après les rongeurs et représentent près de 25% de toutes les espèces de mammifères. Quarante-cinq espèces de chauves-souris vivent en Amérique du Nord, dont 19 dans l'est des États-Unis, et 17 ont été recensées en Virginie. Les scientifiques classent les chauves-souris en deux grands groupes : les mégachiroptères et les microchiroptères. Les mégachiroptères sont souvent appelés chauves-souris frugivores ou renards volants. Ces chauves-souris se trouvent généralement en Asie du Sud-Est, en Australie et dans le sud-ouest du Pacifique. Elles ont de grands yeux, des oreilles plus petites proportionnellement à leur tête, des visages de chien et sont des chauves-souris plutôt grandes, certaines ayant une envergure de six pieds. La plupart de ces chauves-souris se nourrissent de fruits et utilisent leur odorat et leur vue plutôt que l'écholocation pour trouver leur nourriture. Les mégachiroptères jouent un rôle important dans la fertilisation et la dissémination des graines de nombreuses plantes et arbres. Parmi les arbres qui bénéficient de l'action des mégachiroptères, citons l'anacardier, l'arbre à pain, le plantain, la goyave, la figue, le clou de girofle, la mangue, le balsa, la banane et la pêche.
Les microchiroptères sont souvent appelés les chauves-souris insectivores et constituent la majorité des chauves-souris d'Amérique du Nord. Ils ont de petits yeux, de grandes oreilles proportionnellement à leur tête, des visages de carlin et sont généralement petits, avec une envergure inférieure à deux pieds. La plupart de ces chauves-souris se nourrissent d'insectes et utilisent l'écholocation pour trouver leurs proies. Ces chauves-souris sont de grands prédateurs d'insectes nocturnes et constituent un excellent "insecticide naturel". Certains microchiroptères peuvent manger jusqu'à 3,000 insectes en une nuit. Si vous imaginez plusieurs de ces chauves-souris en train de se nourrir dans votre jardin, vous pouvez imaginer que votre problème d'insectes sera rapidement "englouti".
Chauves-souris arboricoles et chauves-souris cavernicoles
Tout comme nous classons les chauves-souris en fonction de leur taille et de leur préférence alimentaire (mégachiroptères et microchiroptères), nous pouvons classer les microchiroptères en fonction de leur lieu d'hibernation, du nombre de leurs petits, de la façon dont ils les élèvent et de la quantité de fourrure sur leur queue.
Les chauves-souris arboricoles passent généralement les mois d'hiver à hiberner dans les cavités des arbres. En outre, on peut les trouver dans des tas de bois, sous des roches meubles, dans des crevasses rocheuses et parfois dans des grottes.
Les chauves-souris cavernicoles, comme leur nom l'indique, hibernent dans des grottes et, selon l'espèce, forment de grands groupes ou hibernent individuellement ou en petits groupes.
D'autres caractéristiques distinguent les chauves-souris arboricoles des chauves-souris cavernicoles.
Les chauves-souris arboricoles ont généralement une queue entièrement fourrée, tandis que les chauves-souris cavernicoles ont une queue nue. La queue à fourrure est utile si vous restez dans un arbre où il peut faire froid et venteux. Les chauves-souris arboricoles utilisent leur queue fourrée comme manteau lorsque les températures chutent. Les chauves-souris arboricoles sont généralement solitaires pendant les périodes d'hibernation et de maternité, tandis que les chauves-souris cavernicoles forment souvent de grands groupes pendant l'hibernation.
En été, les chauves-souris cavernicoles femelles forment de petites colonies de maternité, élevant leurs petits sous l'écorce détachée d'un arbre ou dans une cavité. Les chauves-souris arboricoles femelles, quant à elles, élèvent généralement leurs petits de manière indépendante, suspendues dans le feuillage dense des arbres.
Enfin, les chauves-souris arboricoles donnent généralement naissance à des jumeaux, tandis que les chauves-souris cavernicoles ne produisent généralement qu'un seul petit par an. Certaines chauves-souris arboricoles, comme la chauve-souris rousse, sont connues pour avoir des portées comptant jusqu'à quatre petits.
Echolocation
Echolocation.
Toutes les chauves-souris de Virginie se déplacent par écholocation pour trouver de la nourriture. En émettant une impulsion à haute fréquence qui se propage et rebondit sur un objet avant de revenir à la chauve-souris, ils sont capables de déterminer la distance, la taille et la direction de l'objet.
La plupart des sons sont émis par la bouche, mais les chauves-souris peuvent émettre des sons par le nez. Leurs oreilles sont suffisamment sensibles pour détecter de légères différences dans le temps nécessaire à une impulsion acoustique pour revenir à chaque oreille : cette différence indique à la chauve-souris la direction de l'objet. De même, le temps nécessaire au retour d'une impulsion d'écholocation indique à la chauve-souris la distance à laquelle se trouve l'objet. Les chauves-souris varient la fréquence des impulsions d'écholocation qu'elles émettent en fonction de leur activité.
S'ils poursuivent un papillon de nuit, ils augmenteront le nombre d'impulsions émises à mesure qu'ils se rapprochent de leur proie. La chauve-souris reçoit ainsi des informations détaillées sur la direction et la distance qui la sépare de sa proie. Ceci est très important lorsqu'une chauve-souris poursuit un papillon de nuit qui fait une manœuvre d'évitement, ne voulant pas devenir son dîner !