Généralement entreprises par un couple d'adultes, les activités de nidification sont partagées par les deux sexes. L'incubation par le mâle est même fréquente. Lors d'une récente étude sur la nidification en Virginie, les mâles ont couvé 25 pour cent de toutes les couvées.
Un seul cycle de nidification dure de 47à55 jours, commençant par le choix du site et la construction du nid. Les nids sont construits sur le sol dans une légère dépression. Les matériaux de construction sont généralement des feuilles et des tiges de graminées et de plantes herbacées. Les aiguilles de pin peuvent également servir à cette fin. Les sites de nidification se trouvent généralement là où une touffe d'herbe ou une autre végétation appropriée forme une voûte pour cacher l'oiseau qui couve et les œufs. Le genêt à balais sur sol nu remplit souvent cette fonction. Comme nous l'avons déjà mentionné, le genêt à balais envahi par la fétuque élevée perd son aptitude à la nidification ainsi qu'à la plupart des autres activités. Les nids sont souvent situés à moins de 50 pieds d'un bord ou d'une ouverture ayant un sol nu, où l'oiseau nicheur peut facilement se rendre pour chercher de la nourriture ou rejoindre son compagnon lorsqu'il n'est pas au nid.
Les œufs (la ponte) sont pondus au rythme d'un par jour. La variabilité du nombre de jours nécessaires à la nidification est due en grande partie à la taille de la ponte. Les nichées se situent généralement entre 10 et 15 œufs, mais peuvent aller jusqu'à 20. En règle générale, le nombre d'œufs par ponte diminue au fur et à mesure des efforts de nidification. Au cours de l'étude sur la nidification en Virginie, les nichées étaient en moyenne de 13 œufs, allant de neuf à 19. L'incubation dure 23 jours.
Les plantations de graminées indigènes de saison chaude peuvent augmenter la couverture de nidification dans les zones où elle fait défaut. Le pourcentage d'herbe ne doit pas dépasser 30% à 40% de la végétation. L'utilisation d'un mélange de semis léger de 3 à 5 livres de graminées indigènes à croissance courte, comme le petit trèfle, accompagné de quelques légumineuses indigènes et de fleurs sauvages, fonctionne bien. Consultez le biologiste de la faune de vos terres privées pour plus d'informations.
La persistance des poules de race bobwhite, qui tentent de réussir en fin de compte, fait que les cailles ont l'une des saisons de nidification les plus longues de tous les oiseaux. L'activité de nidification commence en avril et se prolonge souvent jusqu'en septembre, parfois même jusqu'en octobre. Lorsque les nids sont détruits ou abandonnés avant la fin de l'incubation, les poules recommencent souvent à couver. Certaines poules, après la ponte, laissent l'incubation au mâle et entreprennent une seconde nidification. Ce phénomène de "double ponte" explique également que certains nids soient encore actifs à la fin de l'été.
Les implications de la longueur de la saison en termes de gestion sont claires : une couverture de nidification adéquate doit être disponible d'avril à septembre. De nombreuses tentatives échoueront. La plus grande chance de réussite d'un nid réside dans la disponibilité d'un abri tout au long de la saison pour les deuxièmes ou troisièmes efforts.
Couverture de nidification
Le couvert de nidification préféré comprend un mélange de graminées dressées, de plantes herbacées et d'arbustes ou de ronces éparses à une densité et à une hauteur modérées. Les terres en friche, proches de l'état de vieux champs ou à l'état de vieux champs, fournissent le couvert le plus fréquemment utilisé pour la nidification. Les pâturages non améliorés (modérément broutés), les bandes filtrantes et les bords des champs de culture, les bois et les routes contiennent souvent le mélange et la densité de plantes que les cailles recherchent pour leur nidification. Les anciens champs et les zones présentant des caractéristiques similaires continueront à être utilisés pour la nidification tant qu'une diversité de plantes herbacées dominera et que la surface du sol ne sera pas uniformément recouverte d'un tapis végétal dense. Les cultures en ligne sans labour sont parfois utilisées pour la nidification en fin de saison.
Lorsque vous examinez la disponibilité d'un couvert de nidification, recherchez des champs anciens avec des touffes éparses de genêt à balais ou d'autres graminées indigènes. Ces graminées peuvent être de bons indicateurs d'une couverture de nidification potentielle, mais d'autres conditions doivent également être prises en compte. Une erreur fréquente consiste à supposer que les "prairies", quel que soit leur état, seront choisies pour la nidification. Bien que les graminées soient fréquemment utilisées pour la construction des nids et qu'elles constituent le couvert du nid, un peuplement monolithique de graminées à croissance dense, même le genêt à balais, n'est pas un couvert souhaitable pour la nidification. Ce ne sont pas non plus des champs récemment mis en jachère, bien qu'ils soient précieux à bien des égards. Il est rare qu'il y ait suffisamment de graminées dans ces zones.