En règle générale, les cailles ont deux périodes d'alimentation quotidiennes : l'une commence à la lumière du jour et dure plusieurs heures, l'autre commence au milieu de l'après-midi et se poursuit jusqu'au moment où elles se perchent. L'abondance et la taille des aliments influencent la durée des périodes d'alimentation. Les conditions météorologiques défavorables modifient à la fois la durée et le moment des périodes d'alimentation, tout comme les perturbations, en particulier celles qui sont suffisamment graves pour provoquer l'envol des oiseaux. Les oiseaux qui ont été débusqués peuvent manquer complètement leur repas.
Les cailles tirent pratiquement toute leur nourriture de la surface du sol ou à moins de huit pouces de celle-ci. Les bobwhites ne sont pas de grands gratteurs et sont incapables d'atteindre la nourriture enfouie dans le sol ou dans une forte accumulation de détritus.
Heureusement, la liste des aliments consommés par les cailles est extrêmement longue. Diverses études sur les habitudes alimentaires du bobwhite en automne et en hiver montrent que les graines de plantes herbacées indigènes ou naturalisées sont celles qui sont le plus fréquemment consommées. Parmi les différentes classes de plantes, les graines de légumineuses sont consommées en plus grande quantité et de manière plus variée. Vous trouverez ci-dessous une liste partielle des plantes naturelles les plus importantes qui produisent des graines consommées par le colin de Virginie. Il y en a beaucoup d'autres.
| Plantes d'origine naturelle importantes pour l'alimentation des cailles | ||
|---|---|---|
| Nom commun | Nom scientifique | Legumes (L) |
| Mendiants ou lotier corniculé |
Desmodium spp. | (L) |
| Herbes à poux | Ambrosia spp. | |
| Pois perdrix | Cassia spp. | (L) |
| Oaks | Quercus spp. | |
| Pins | Pinus spp. | |
| Gomme douce | Liquidambar styraciflua | |
| Cornouillers | Cornus spp. | |
| Herbes de panique | Panicum spp. | |
| Herbe à crabe | Digitaria spp. | |
| Source : Bobwhite Quail Food Habits, Tall Timbers misc. publication #4, par Landers et Johnson | ||
Bien qu'elles n'aient pas été souvent signalées dans les études antérieures sur les habitudes alimentaires, les graines d'amarante apparaissent fréquemment dans les récoltes des cailles qui utilisent les coupes à blanc. Les légumes verts constituent un aliment important au printemps et en été, et un complément en automne et en hiver. Les fruits mous, lorsqu'ils mûrissent, sont importants pour la saison, tout comme les grains agronomiques laissés sur place ou renversés pendant la récolte. Bien que dans une moindre mesure que les poussins, les cailles juvéniles et adultes intègrent fréquemment des insectes dans leur régime alimentaire. Les insectes représentent environ 15% de la consommation alimentaire annuelle totale d'une caille.
Couvercle d'alimentation
Pour l'alimentation d'automne et d'hiver, les terres en jachère (parcours de couvaison revisité) sont parmi les meilleures, car elles présentent les conditions de sol et de couverture nécessaires et, généralement, un ensemble de graminées annuelles produisant des graines. Les vieux champs constituent également des zones d'alimentation appropriées s'il n'y a pas trop de litière. Les aliments que l'on trouve dans les anciens champs comprennent des plantes herbacées vivaces et des plantes ligneuses fruitières. Certaines des graines de graminées les plus utilisées, celles du panic, de la digitaire et de la sétaire, seront également présentes dans les anciens champs. Le mât des espèces d'arbres pionniers, dont le cornouiller et le sassafras, constitue une autre source de nourriture dans les vieux champs et les clôtures. Les graines des pins adultes, des gommiers et des chênes sont des aliments importants dans les zones boisées. Le gommier doux produit une petite graine ailée qui est libérée de sa "boule de gomme" épineuse. Les graines des chênes, lorsqu'elles sont prises par les cailles, sont généralement des fragments de glands laissés par d'autres animaux ou écrasés par des véhicules.
Les champs de céréales récoltés sont fréquemment utilisés pour l'alimentation des animaux. Ils sont surtout utilisés lorsqu'il reste suffisamment de chaume pour assurer une certaine protection pendant le glanage. Les cailles s'aventurent parfois dans des terres cultivées ouvertes pour se nourrir, comme un champ de haricots en culture serrée ou de petites céréales nouvellement plantées, mais il est indispensable de disposer d'un abri protecteur à proximité.