L'aire de reproduction des cailles est constituée de zones présentant un pourcentage élevé d'herbes annuelles indigènes telles que l'ambroisie, le gaillet, la perdrix et de nombreuses fleurs sauvages, ainsi qu'un faible pourcentage de graminées. Les abris pour l'élevage des couvées sont souvent aussi de bons abris pour l'alimentation en hiver.
Littéralement, la couvaison est l'action d'une caille adulte qui recouvre ses poussins de son corps ou de ses ailes pour les protéger. Les poussins sont couvés toute la nuit pendant les premières semaines. La couvaison diurne a lieu si nécessaire pour protéger les poussins du danger ou des éléments - froid, pluie, vent et soleil direct.
La couvaison désigne également l'ensemble des activités liées à l'élevage des poussins au cours de leurs semaines de formation. L'alimentation en est un exemple notable. Seuls ou en couple, les adultes contrôlent leur couvée en discutant à voix basse pendant qu'ils cherchent de la nourriture, tout en gardant les poussins suffisamment près pour qu'ils puissent se rassembler rapidement si le besoin s'en fait sentir. Les poussins sont extrêmement vulnérables aux éléments et à la prédation, même s'ils bénéficient de la vigilance, des soins et de l'enseignement d'un adulte. Si le comportement d'un poussin de caille est en grande partie instinctif, il est aussi en grande partie acquis. En raison de leur étroite association avec les adultes à ce moment-là, la période de couvaison des poussins est également une période d'apprentissage précieuse.
Couverture du couvain
À une échelle beaucoup plus réduite, une bonne couverture de couvain peut être comparée à une forêt de feuillus mature et ombragée, sans sous-étage, à travers laquelle vous pourriez vous promener sans obstacle. La couverture des couvées doit être dominée par des plantes aux tiges robustes et bien espacées, avec peu de feuillage près du sol. Le feuillage aérien doit être suffisamment dense pour que les poussins et les adultes soient protégés des prédateurs. (Trente-huit pour cent des adultes s'occupant des couvées ont été tués dans les dix jours suivant l'éclosion de leur couvée au cours de l'étude menée en Virginie).
Une bonne couverture pour l'élevage des couvées est constituée d'une couverture diversifiée de plantes à fleurs à larges feuilles comme l'ambroisie, la perdrix, le coréopsis et les tournesols indigènes, avec un faible pourcentage de couverture herbacée. Il doit permettre de se cacher par le haut, mais aussi de laisser un peu de terre nue en dessous.
Le sol nu devient également un élément essentiel d'une bonne couverture du couvain. Considérez qu'un poussin d'un quart de gramme qui vient d'éclore n'atteint même pas un gramme entier avant l'âge d'environ 20 jours. Est-il certain qu'une végétation dense ou des détritus au sol constitueraient un obstacle redoutable et potentiellement mortel ?
En plus d'offrir une protection et une facilité de mouvement, une bonne couverture de couvain contient une abondance d'insectes. C'est pourquoi les termes "brooding" et "bugging" sont parfois utilisés de manière interchangeable. Bien qu'ils mangent des graines de mauvaises herbes et des légumes verts, les insectes fournissent beaucoup plus de protéines, ce qui est nécessaire pour que les poussins se développent rapidement. Quatre-vingt à 95 pour cent du régime alimentaire d'un poussin est constitué d'insectes au cours de ses premiers jours 15 à 20. La quantité de nourriture nécessaire est volumineuse et nécessite souvent des heures de recherche de nourriture. Une couverture de couvain qui contient une abondance de petits insectes et qui est suffisamment ouverte pour que les poussins puissent les poursuivre et les capturer réduit le temps de formation et la vulnérabilité des poussins et des adultes au danger et aux rigueurs d'une alimentation prolongée.