Les populations de truites sauvages ont besoin d'une eau froide et bien oxygénée, d'un fond propre et d'une bonne couverture piscicole. En Virginie, la plupart des pertes d'habitat de la truite sont dues à l'augmentation de la température des cours d'eau, à l'envasement et à l'altération du lit des cours d'eau.
Les exigences en matière de température de l'eau sont peut-être le facteur le plus critique auquel sont confrontées les populations de truites de Virginie, et le climat généralement chaud de l'État et les débits estivaux normalement faibles n'arrangent pas la situation. La plupart des cours d'eau de montagne ombragés ne dépassent pas 70°F pendant l'été, ce qui convient aux truites. L'habitat aquatique et la température adéquate de l'eau peuvent être maintenus même pendant les opérations d'exploitation forestière et agricole lorsque la végétation en bordure de cours d'eau est laissée intacte. Dans la plupart des cas, les températures maximales des cours d'eau de l'ordre de 70se situent dans la fourchette tolérable pour la truite, mais ces températures améliorent l'habitat d'autres poissons de cours d'eau contre lesquels la truite ne peut pas rivaliser.
L'envasement et d'autres formes plus directes d'altération de l'habitat, telles que la canalisation, ont également coûté à la Virginie de nombreux kilomètres d'eau à truites. L'envasement du fond des cours d'eau réduit la population d'insectes, une source importante de nourriture pour les truites. L'envasement rend également difficile la reproduction des truites. Les truites pondent leurs œufs dans le gravier du cours d'eau, et un gravier propre est nécessaire pour assurer le mouvement de l'eau oxygénée sur les œufs. Il suffit d'un quart de pouce de vase sur les œufs de truite pour entraîner une mortalité de 100 pour cent.
La modification des cours d'eau est également une préoccupation majeure, non seulement en raison de l'augmentation de l'envasement qu'elle entraîne, mais aussi en raison de l'élimination de la couverture piscicole et de l'augmentation potentielle de la température de l'eau. Les truites ont besoin d'une couverture aérienne, telle que des berges en contrebas, de gros rochers ou des troncs submergés. Lorsque cette couverture est supprimée, les truites s'en vont. Le manque de couverture adéquate limite le nombre de grosses truites qu'un cours d'eau peut accueillir.
La Virginie a perdu de nombreuses populations de truites sauvages avant le milieu des années1970en raison de la dégradation de l'habitat. Toutefois, bon nombre des pratiques d'utilisation des terres qui ont entraîné ces pertes - canalisation généralisée des cours d'eau, mauvaises techniques d'exploitation forestière, élimination de la végétation en bordure des cours d'eau, agriculture intensive dans les zones riveraines, etc. En outre, le département tient à jour un inventaire des cours d'eau à truites sauvages qui fournit les données nécessaires à la protection de cet habitat essentiel.
L'inventaire des cours d'eau à truites du ministère identifie plus de 2,350 miles de cours d'eau à truites sauvages en Virginie. Les biologistes sont encouragés par le fait que l'omble de fontaine, la seule espèce de truite originaire de Virginie, représente toujours 80 pour cent des ressources en truites sauvages de l'État. La truite arc-en-ciel, introduite par l'Occident, s'est emparée de nombreux cours d'eau où vivait l'omble de fontaine dans les autres États du sud-est. Par conséquent, la Virginie compte actuellement plus de cours d'eau où vit l'omble de fontaine indigène que tous les autres États du sud-est réunis.
Les taux de croissance des truites sauvages, en particulier de l'omble de fontaine, en Virginie sont exceptionnels si on les compare aux taux de croissance de cours d'eau similaires dans les États voisins. Dans la plupart des cours d'eau de Virginie, les ombles de fontaine adultes mesurent en moyenne 8-10 pouces à l'âge de trois ans. En ce qui concerne le nombre de cours d'eau disponibles et la taille des truites présentes, la Virginie offre probablement la meilleure pêche à l'omble de fontaine indigène au sud de la Nouvelle-Angleterre.
Contrairement aux poissons d'eau chaude, tels que l'achigan et le crapet, la truite a une très faible capacité de reproduction. Par conséquent, dans les zones fortement pêchées, il est impératif de protéger les truites jusqu'à ce qu'elles puissent frayer au moins une fois. Afin d'atteindre cet objectif, une limite de taille minimale de 7pouces a été imposée à toutes les truites capturées en Virginie. Cette limite permettra à la plupart des truites sauvages d'atteindre l'âge de la reproduction avant d'être exploitées.