Le plus grand des harengs anadromes (ou "clupéidés") de Virginie est l'alose feinte, qui migrait autrefois vers l'ouest dans la James River jusqu'à Covington et au-delà. L'ampleur et le nombre de poissons impliqués dans ces grandes migrations ont étonné les premiers Européens, tels qu'Alexander Whitaker, qui écrivait à l'adresse 1613: "Les rivières regorgent de poissons, petits et grands. Les poissons de mer arrivent dans nos rivières en mars... de grands bancs de harengs arrivent en premier ; des aloses d'une grande taille les suivent". Au fur et à mesure que les colons progressaient vers l'ouest, ils continuaient à s'émerveiller de l'abondance des poissons qui apparaissaient chaque printemps. Robert Beverley, un historien, a écrit sur 1705: "Au printemps, les harengs remontent en telle abondance... pour frayer, qu'il est presque impossible de passer à cheval sans les piétiner."
Qu'est-il arrivé à l'alose feinte(Alosa sapidissima) ?
Le nom latin, sapidissima, signifie "le plus délicieux" ou "le plus appétissant", mais pour les Amérindiens et les premiers colons, le frai des aloses et des harengs au printemps faisait la différence entre la famine et la survie après les rigueurs de l'hiver. Au 18e siècle, l'alose américaine et le hareng de rivière étaient devenus l'un des principaux produits de base de l'économie coloniale, mais c'est aussi à cette époque que des problèmes ont commencé à se poser pour ces poissons. La construction accrue de barrages a effectivement bloqué la migration vers l'amont des poissons anadromes. Ces poissons ne pouvaient plus se rendre dans les zones de frai et d'alevinage des hautes terres. Face aux défis et aux changements de l'urbanisation et de l'industrialisation, les populations d'aloses feintes ont régulièrement diminué au fil du temps. Sur le site 1994, un moratoire sur la pêche intérieure de l'alose a mis fin à des traditions riches et profondes dont les pêcheurs commerciaux et les pêcheurs récréatifs avaient bénéficié pendant des siècles.
Un chemin rocailleux vers la guérison
Dans le but de réintroduire et de renforcer l'alose feinte dans la rivière James (tout en planifiant les structures de passage des poissons aux barrages de Richmond), le Department of Wildlife Resources a lancé un programme de restauration sur le site 1992 qui s'est poursuivi jusqu'au printemps 2017. Ce projet a utilisé les écloseries de l'État et du gouvernement fédéral pour réintroduire des alevins d'aloses "marquées" dans le système supérieur de la rivière James. Un effort de restauration similaire sur la rivière Rappahannock a commencé à 2003 et s'est poursuivi jusqu'à 2014. Des alevins élevés en écloserie à partir du stock de géniteurs du printemps de la rivière Pamunkey (et plus tard de la rivière Potomac) ont été stockés dans la rivière James en amont de Richmond. Les opérations de prélèvement d'œufs sur le fleuve Potomac, à proximité de Fort Belvoir, ont fourni des alevins d'écloserie utilisés pour ensemencer les rivières Rappahannock et James. Les collectes sur le Potomac ont été réalisées dans le cadre d'un partenariat avec l'Interstate Commission on the Potomac River Basin (Commission interétatique sur le bassin du fleuve Potomac). En guise d'atténuation des collectes d'œufs, les rivières Pamunkey et Potomac font également l'objet d'un ensemencement annuel d'alevins. L'écloserie du lac Harrison de l'U.S. Fish and Wildlife Service a été un partenaire essentiel pour l'élevage en écloserie et le stockage des alevins tout au long de ce projet, tout comme le VMRC jusqu'à ce qu'il cesse de financer le projet après 2008 en raison de contraintes budgétaires.
Alors que les objectifs initiaux de repeuplement étaient de 10 millions d'alevins par an dans la rivière James en amont du barrage de Bosher, après la perte de financement de la VMRC, le nombre d'alevins repeuplés a été ramené à 4 millions par an au cours de la période postérieure à 2008. Même avec un objectif réduit, le VDWR et ses partenaires en matière de restauration n'ont pas été en mesure d'atteindre cet objectif réduit au cours des dernières années. En fait, compte tenu des contraintes logistiques et du nombre limité de poissons géniteurs disponibles, le programme a rarement pu, depuis sa création, atteindre ses objectifs en matière de repeuplement (figure 1).
Malheureusement, la pêche au large a été considérée comme ayant un impact sur les populations d'aloses américaines au point de limiter le potentiel de reconstitution et, par conséquent, de réduire à néant les efforts de restauration déployés par les agences de l'État et leurs partenaires en la matière, efforts axés sur le passage des poissons afin d'améliorer l'accès à l'habitat de reproduction historique et/ou sur le repeuplement afin de compléter les stocks de reproducteurs. D'autres facteurs ont également été identifiés comme des obstacles potentiels à la reconstitution (par exemple, les barrages et autres blocages, ainsi que d'autres altérations de l'habitat). Étant donné que les goulets d'étranglement probables pour la reconstitution se situent dans des zones ne relevant pas de la compétence du VDWRR et compte tenu de l'absence de réponse attendue (rétablissement des remontées d'aloses américaines dans la James en amont de Bosher et reconstitution de la population d'aloses américaines de la rivière James) malgré des efforts de repeuplement de plusieurs décennies, le VDWRR ne procèdera pas au repeuplement d'aloses américaines dans un avenir prévisible. Disposant de fonds limités pour la gestion des ressources, le VDWRR a déterminé que les fonds seraient mieux utilisés dans les domaines de programme dont l'efficacité est probable. Le VDWR se retire de son programme de repeuplement en aloses américaines jusqu'à ce que les impacts des prises au large puissent être évalués de manière adéquate et que la Virginia Alosine Taskforce (composée de scientifiques, de biologistes, de gestionnaires de la pêche, de tribus et d'autres parties intéressées ayant une expertise en matière d'aloses américaines) recommande le repeuplement comme une stratégie de gestion viable et nécessaire pour la restauration.
Figure 1 - Nombre d'alevins d'aloses américaines stockés dans le fleuve James de 1992 à 2017.
Les ensemencements récents et totaux d'alevins sont indiqués dans le tableau suivant :
| Année | Le fleuve | Nombre d'alevins stockés |
|---|---|---|
| 2017 | Jacques | 1,879,628 |
| Rappahannock | 0 | |
| Total par réseau hydrographique (depuis 1992) |
Jacques | 125,846,446 |
| Pamunkey | 28,255,646 | |
| Potomac | 6,203,420 | |
| Rappahannock | 50,219,422 | |
| Total général | 193,502,188 | |
Comment en sommes-nous arrivés là ?
Chaque année, dès le mois de mars 15, les biologistes du ministère et du U.S. Fish and Wildlife Service surveillent la température de l'eau dans les rivières de Virginie, tandis que les équipes des écloseries se préparent à recevoir les premiers œufs d'alose de la saison. Lorsque la température de l'eau s'élève jusqu'à 50, l'alose commence à frayer activement, ce qui entraîne une activité intense de la part de toutes les personnes impliquées dans le projet. Les jours qui rallongent et les températures de l'eau qui se réchauffent amènent les biologistes et les pêcheurs commerciaux à travailler d'arrache-pied pour collecter les aloses d'élevage en vue des opérations de ponte. À l'aide de filets maillants flottants, les pêcheurs établissent un mur de toile qui se déplace avec la marée. Les filets se déplacent dans une section de la rivière ("conduite du bief") peu de temps avant que la marée n'atteigne la marée descendante, ou étale, afin de collecter les poissons en train de frayer. En général, les marées ne durent que 4heures, ce qui donne aux équipes de ramassage des œufs de petites fenêtres d'opportunité. L'alose fraie principalement de la fin de la soirée jusqu'à minuit, ce qui implique que la majeure partie du travail doit être effectuée la nuit.
La plupart des aloses mâles collectées chaque soir sont prêtes à frayer, mais pas toutes les femelles. Ceux qui ne le sont pas sont relâchés dans la rivière. Les femelles en état de frayer et libérant librement leurs œufs ("flowing") sont rapidement retirées des filets par les marins et placées sur des bateaux équipés de viviers. Les géniteurs sont ensuite emmenés sur le rivage où se déroule le processus de ponte. Les poissons qui coulent sont frayés manuellement dans les bols en massant le ventre du poisson. De l'eau est ensuite ajoutée aux bols, ce qui active les spermatozoïdes et féconde les ovules. Le taux de fécondation des œufs peut être amélioré de 5-35% dans la nature à 95% grâce à cet effort de frai manuel.
Une fois fécondés, les œufs sont placés dans des bacs remplis d'eau et laissés à l'abri pendant une heure. Pendant cette période, les œufs absorbent de l'eau et gonflent jusqu'à atteindre le double de leur taille d'origine - un processus connu sous le nom de "durcissement à l'eau". Pendant cette période, les biologistes recueillent également des informations sur les poissons adultes afin d'en savoir plus sur l'âge et la croissance des aloses américaines qui frayent dans l'État.
Une fois durcis dans l'eau, les œufs sont placés dans des sacs remplis d'oxygène et acheminés vers l'écloserie. Les œufs y sont comptés avant d'être placés dans des bocaux d'incubation jusqu'à ce qu'ils éclosent. Les jeunes aloses, ou alevins, éclosent au bout de 6 à 8 jours, en fonction de la température de l'eau. Les bocaux sont ensuite placés dans des réservoirs circulaires de 200-gallon où les alevins resteront pendant les prochains 3 à 7 jours. Pendant leur séjour à l'écloserie, les alevins sont nourris d'une combinaison de crevettes saumurées et d'aliments de départ pour saumon et marqués d'une étiquette permanente. Le marquage des poissons élevés en écloserie est nécessaire pour les distinguer des poissons sauvages, ce qui permet aux biologistes d'évaluer le succès de leurs efforts de restauration. Après 3 à 7 jours, les alevins sont chargés dans des camions et stockés dans les rivières James et Rappahannock et leurs affluents.
Les agences fédérales et nationales de protection de la nature ont souvent recours aux écloseries dans le cadre des efforts de rétablissement des populations de poissons qui ont été supprimées. Ces efforts n'ont pas pour but de soutenir une pêcherie en difficulté, mais de donner une longueur d'avance aux efforts de reconstitution. Le chemin vers la reconstitution des populations d'aloses feintes de Virginie sera long et difficile. La coopération, le dévouement et le travail acharné de tous les partenaires, y compris les pêcheurs professionnels, témoignent de l'importance et de l'urgence des efforts de reconstitution de ce poisson magnifique et très utile.
Outil de priorisation des passes à poissons TNC/Baie de Chesapeake "