Grâce au dévouement d'un groupe d'hommes et de femmes d'élite, l'application de la législation sur la faune sauvage en Virginie est meilleure que jamais.
par Bruce A. Lemmert
Précisément un siècle après que le Virginien Thomas Jefferson a lancé l'une des initiatives les plus audacieuses de l'histoire des États-Unis, l'expédition Lewis et Clark, les Virginiens se sont tournés vers l'intérieur. Sur le site 1803, la frontière offre des possibilités illimitées. À l'adresse 1903, les Virginiens, comme d'ailleurs tous les Américains, ont reconnu que la frontière était colonisée. Les ressources naturelles devront être protégées et gérées. Jefferson avait prédit qu'il faudrait cent générations pour coloniser ce qui est aujourd'hui l'ouest des États-Unis. Les Américains ont peuplé le continent en moins de cinq générations. Les réalités du mythe de l'inépuisabilité se concrétisent.
Au tournant du 20e siècle, l'Assemblée générale de Virginie, le plus ancien organe législatif d'Amérique du Nord fonctionnant sans interruption, envisageait des mesures de conservation. Au niveau national, le forestier Gifford Pinchot a fait du terme "conservation" un mot familier. Grâce à Pinchot, les citoyens ordinaires ont facilement reconnu le terme "conservation" comme signifiant la gestion et la protection des forêts, de la faune et des parcs. George Bird Grinnell, rédacteur en chef et propriétaire du magazine Forest and Stream, a défendu le terme "sportif". Ce terme a fini par être reconnu comme un label positif pour les chasseurs et les pêcheurs ayant un comportement éthique. À la Maison Blanche, le président Theodore Roosevelt a utilisé sa tribune pour faire de la gestion des ressources naturelles une question à laquelle tous les Américains devraient être sensibilisés.
Le mai 14, 1903, l'Assemblée générale de Virginie a adopté une loi, au cours d'une session extraordinaire, visant à établir un système national d'agents chargés de l'application de la loi sur les espèces sauvages, afin de lutter spécifiquement contre la criminalité liée aux espèces sauvages. À partir de cette date et jusqu'à l'adresse 2007, ces agents étaient appelés "game wardens" (gardes-chasse), aujourd'hui appelés "Conservation Police Officers" (agents de police de la conservation).
Afin de protéger les espèces sauvages et les ressources naturelles de l'État, l'Assemblée générale de Virginie a adopté le mai 14, 1903, une loi établissant un système d'agents chargés de l'application de la loi dans l'ensemble de l'État, appelés "game wardens" (gardes-chasse).
L'État a demandé à chaque ville de nommer deux gardes-chasse, et les comtés devaient nommer un garde-chasse pour chaque district ministériel. Étant donné que le Department of Game and Inland Fisheries ne sera créé qu'à l'adresse 1916, la responsabilité de l'embauche, du licenciement, de la supervision et de la rémunération des gardes-chasse incombe aux localités.
Pour ne pas être accusée de confier des mandats non financés aux localités, l'assemblée générale de Virginie ( 1903 ) a également prévu un moyen de payer les nouveaux gardes-chasse. Un permis de chasse annuel a été créé pour les non-résidents uniquement. Le coût de cette licence s'élève à10.00. Ce permis permettait au chasseur non résident de "chasser et tuer des dindes sauvages, des faisans ou des tétras, des bécasses, des perdrix, des cailles et d'autres gibiers à plumes pendant la saison d'ouverture". Pour une somme supplémentaire de15.00, le non-résident pouvait acheter un permis supplémentaire pour chasser le gibier d'eau et/ou le cerf - sous réserve, bien sûr, des saisons et d'autres dispositions.
Le greffier de chaque localité a été chargé de vendre les permis de chasse. Le greffier a reçu 50 cents pour chaque licence vendue. Le 1 de chaque année, le greffier "paiera en montants égaux au(x) dit(s) gardien(s)... la somme qu'il peut avoir entre les mains et qui provient de la délivrance de ladite licence : à condition qu'aucun gardien ne reçoive plus de trois cents dollars de cette source au cours d'une même année". En cas d'excédent après le paiement des gardes-chasse, une disposition existait dans les comtés de Northampton et d'Accomac permettant à l'Eastern Shore Game Protective Association d'utiliser les fonds supplémentaires pour le repeuplement du gibier.
Pour inciter les gardes-chasse à appréhender les contrevenants à la loi sur la faune sauvage, une redevance de2.50 a été imposée dans chaque cas de condamnation et a été payée directement au garde-chasse qui a obtenu la condamnation.
Les gardes-chasse du site 1903 ont été nommés pour un mandat de quatre ans. Les gardiens étaient tenus d'appliquer toutes les lois de la Virginie et des États-Unis relatives à la protection et à la propagation du gibier d'eau, du gibier à plumes et du gibier à poils, des oiseaux chanteurs et des oiseaux insectivores. Toute personne reconnue coupable d'avoir gêné un garde-chasse dans l'exercice de ses fonctions ou d'avoir résisté à son arrestation était passible d'une amende allant de5 à50.
Cette photographie, prise il y a plus de 60 ans, montre deux gardes-chasse vérifiant les permis de chasse d'un groupe de chasseurs de ratons laveurs, au milieu de la nuit.
En l'absence d'une agence nationale de protection de la faune, c'est l'Assemblée générale qui fixe les dates de la saison de chasse pour certains gibiers. Les localités ont été autorisées à raccourcir les saisons de chasse dans leur juridiction respective si elles le jugent opportun. Un aspect intéressant des lois sur le gibier de 1903 était qu'il était illégal de chasser ou de traquer la gélinotte, la caille, la bécasse ou le cerf dans la neige. En revanche, la chasse ou la traque de la dinde dans la neige était expressément autorisée. La caille a été la dernière espèce sauvage à être retirée de la liste des restrictions de la chasse sur neige, mais pas avant 1995.
Le Migratory Bird Treaty Act n'a été adopté qu'à l'adresse 1918, de sorte que l'assemblée générale de Virginie 1903 a fixé les saisons de chasse au gibier d'eau et aux autres oiseaux migrateurs sans tenir compte des paramètres fédéraux. Le gibier d'eau a été divisé entre le gibier d'eau sauvage d'été et le gibier d'eau sauvage d'hiver. Le gibier d'eau d'été était désigné comme le canard des bois et le gibier d'eau d'hiver était apparemment tous les autres canards et oies. La saison hivernale de chasse au gibier d'eau s'étendait d'octobre 16à mars 31, et la saison de chasse au canard branchu s'étendait d'août 2à décembre 31. Les râles, les poules de vase, les gallinules, les pluviers, les oiseaux de mer, les bécassines, les pipers des sables, les saules, les tatous et les courlis pouvaient être chassés de février 16à mars 31. Il n'y avait pas de limites de prises pour ces espèces, mais la possession en dehors de la saison prescrite était illégale.
Ceux qui aiment ou détestent la restriction de la chasse le dimanche peuvent remercier ou condamner l'Assemblée générale 1903. La restriction de la chasse le dimanche a été adoptée à cette époque. En outre, il a été jugé illégal de chasser plus d'une demi-heure après le coucher du soleil ou plus d'une demi-heure avant le lever du soleil.
Le métier de garde-chasse n'a jamais été un emploi typique "9-to-5". Il faut une personne spéciale qui est prête à considérer sa profession non seulement comme un travail, mais aussi comme un mode de vie.
Outre les gardes-chasse désignés par chaque juridiction locale, plusieurs commandants des bateaux de la police des huîtres ont également été constitués en gardes-chasse. Ces commandants de bateaux de la police de l'huître ne recevaient pas de rémunération supplémentaire, mais pouvaient prétendre à l'indemnité de2.50 pour chaque condamnation. La marine ostréicole faisait partie de la Virginia Fisheries Commission, qui a été approuvée par l'Assemblée générale de Virginie le février 7, 1898. La Commission des pêches était responsable des huîtres, des palourdes, des crabes, des tortues et des poissons dans les eaux de l'État. Le conseil d'administration de la commission des pêches, composé de cinq membres, est autorisé à engager des capitaines de bateaux à vapeur et de navires pour la protection et la garde des bancs d'huîtres en Virginie, dans la baie de Chesapeake et ses affluents.
Le conseil d'administration du comté de Loudoun n'a pas perdu de temps pour donner suite à la législation du mois de mai 14, 1903. Le 19, 1903, le Loudoun Board, réuni à Leesburg, a raccourci d'un mois la saison de chasse aux oiseaux des hautes terres. Le conseil a également demandé au juge de la Cour de circuit de nommer Owen Orrison en tant que garde-chasse du district de Lovettsville. Le décembre 14, 1903, le conseil d'administration de Loudoun a procédé à la deuxième nomination d'un garde-chasse, B.W. Presgraves, Jr. pour le Broad Run Magisterial District. Il est certain que d'autres localités étaient également occupées à se conformer au mandat 1903.
À quoi ressemblait le travail d'un garde-chasse sur le site 1903? Le garde-chasse d'aujourd'hui est excessivement dépendant du téléphone, de l'automobile et des communications radio. Considérez ceci : en 1900, il y avait 1,356 téléphones aux États-Unis et il n'y avait que 8,000 automobiles dans tout le pays. Des toilettes extérieures desservaient la plupart des maisons. Il n'y avait au total qu'un kilomètre de route goudronnée aux États-Unis. Les radios bidirectionnelles étaient inexistantes. L'électricité n'allait pas au-delà de la plupart des grandes villes, de sorte qu'il n'était pas nécessaire de trouver un endroit où brancher la radio, la télévision ou les ordinateurs, car rien de tout cela n'existait. L'espérance de vie des hommes était de 47 ans et celle des femmes de 51 ans.
Le garde-chasse Owen Orrison comptait probablement sur le bouche à oreille, un cheval et le cuir de ses bottes pour faire son travail. Il n'est donc pas surprenant que le bouche-à-oreille et une bonne paire de bottes restent les meilleurs amis du garde-chasse. Le cheval est perdu pour la postérité, avec des sentiments mitigés. On peut dire sans risque de se tromper qu'Orrison avait un penchant pour les activités de plein air. Il avait certainement une autre profession. Il est peu probable qu'Orrison ait gagné ne serait-ce qu'un peu plus que les300 $ par an autorisés en tant que garde-chasse. Il est peu probable qu'un grand nombre de permis de chasse pour non-résidents aient été vendus sur le site 1903. Les masses n'avaient tout simplement pas l'argent ou la mobilité nécessaires. La conformité n'était certainement pas automatique. Dix dollars, c'est beaucoup d'argent. Vingt-cinq dollars, c'est beaucoup d'argent. La chasse au gibier d'eau par des non-résidents est peut-être la seule exception, et ce uniquement dans certains des comtés de Tidewater.
L'une des premières saisons de chasse établies par l'Assemblée générale à l'adresse 1903, et appliquées par les gardes-chasse nouvellement créés, concernait le gibier d'eau et d'autres oiseaux migrateurs.
Le droit de la faune a été légiféré en Virginie dès 1632. En raison des conflits et des possibilités offertes par une société agraire, de nombreuses lois sur la faune ont été adoptées. D'aucuns se demanderont pourquoi il a fallu attendre si longtemps avant d'engager des gardes-chasse. Bien entendu, l'autre aspect de cette question est de savoir pourquoi nous avons besoin de gardes-chasse. Après tout, un shérif est déjà payé pour faire respecter la loi. La loi n'est que la loi ; laissons le shérif faire respecter la loi sur la faune sauvage. La réponse est multiple, mais en substance, les personnes intéressées par la protection ou la gestion de la faune sauvage se sont rendu compte que si personne n'était spécifiquement chargé de faire respecter la législation sur la faune sauvage, cela ne se ferait tout simplement pas.
Pourquoi la loi sur les espèces sauvages ne serait-elle pas appliquée ? John Reiger répond le mieux à cette question dans son important ouvrage, American Sportsman and the Origins of Conservation. Si les sportifs ne se réglementent pas eux-mêmes, personne d'autre ne le fera, car ils vivent dans un pays caractérisé, premièrement, par une tradition judéo-chrétienne qui sépare l'homme de la nature et sanctifie sa domination sur celle-ci ; deuxièmement, par un ordre économique de laissez-faire qui encourage l'utilisation irresponsable des ressources ; troisièmement, par des institutions faibles, y compris le gouvernement fédéral, qui semblent ne pas vouloir ou ne pas pouvoir protéger la faune et la flore sauvages et leur habitat ; et quatrièmement, par un héritage d'opposition à toute restriction de la "liberté", en particulier ce vestige de la tyrannie européenne, la loi sur le gibier". Ainsi, outre les points soulevés par M. Reiger, le shérif élu reconnaît que la plupart des délits liés à la faune sauvage ne sont pas signalés, mais passent inaperçus. Et le shérif pressé peut se dire : "Un crime est-il vraiment un crime si personne n'est au courant ? Ne serait-il pas préférable de s'en tenir là ?" Du point de vue d'un garde-chasse, et à la décharge de nos nombreux shérifs, l'application de la législation sur la faune sauvage est une entreprise qui prend énormément de temps et qui nécessite littéralement un effort acharné pour être menée à bien. Un shérif qui se concentre sur le braconnage des cerfs a peu de chances d'être réélu, surtout si d'autres aspects de sa mission de maintien de l'ordre sont négligés.
Le février 8, 1908, l'Assemblée générale de Virginie a adopté une loi qui entre en vigueur immédiatement et qui habilite les gardes-chasse à appliquer toutes les lois relatives à la protection des poissons dans les eaux du Commonwealth.
Il n'était pas prévu d'augmentation de la rémunération du garde-chasse pour cette responsabilité supplémentaire, si ce n'est qu'il devait recevoir pour ce service la moitié de l'amende imposée par le tribunal pour toute condamnation. L'obligation de détenir un permis de pêche, quel qu'il soit, n'a été introduite qu'à l'adresse suivante : 1928.
"Qu'il soit promulgué (mars 11, 1916) par l'assemblée générale de Virginie, qu'un département d'État du gibier et de la pêche intérieure soit créé par la présente. Cette loi historique a permis la création d'un permis de chasse pour les résidents. Le coût du permis de chasse pour les résidents est de3.00 pour un permis à l'échelle de l'État, et de1.00 pour un permis à l'échelle du comté de résidence. Tous les droits de licence, y compris les licences pour les non-résidents, ont été versés au Fonds de protection du gibier, utilisé pour financer le nouveau département. Le prix de la licence pour les non-résidents est resté fixé à10, et la possibilité d'obtenir une licence pour le gibier d'eau et/ou le cerf pour un montant supplémentaire de15 a été supprimée.
Chaque comté et chaque ville devait fournir au commissaire du nouveau département une liste de dix personnes aptes à occuper le poste de garde-chasse dans chaque juridiction. Deux types de gardiens ont été désignés : les gardiens réguliers et les gardiens spéciaux. Des gardes réguliers et spéciaux devaient être nommés si la commission le jugeait nécessaire, mais au moins un garde régulier devait être nommé pour chaque comté. Le commissaire a été chargé de procéder aux nominations sur la base des connaissances pratiques du candidat en matière de législation sur les animaux, les oiseaux, les poissons et le gibier de l'État.
Les gardiens réguliers devaient recevoir un salaire ne dépassant pas50 $ par mois dans les juridictions locales de moins de 20,000 habitants. Les gardes-chasse réguliers des localités de plus de 20,000 habitants pourraient être payés jusqu'à60 $ par mois. Les gardes-chasse spéciaux reçoivent jusqu'à3 $ par jour, plus les dépenses liées à leurs services en cas de besoin. Les gardiens spéciaux sont placés sous la direction des gardiens réguliers. La taxe de condamnation de2.50 a été maintenue pour les gardes-chasse et, en outre, les gardes spéciaux devaient percevoir 50 pour cent de toutes les amendes payées par un défendeur condamné.
Le commissaire est chargé d'appliquer toutes les lois relatives à la protection, à la propagation et à la préservation des animaux et des oiseaux sauvages, ainsi que toutes les lois relatives aux poissons dans les eaux situées au-dessus de la marée, et de contribuer à l'application des lois sur les chiens et des lois sur les forêts. Il est autorisé à propager le gibier et le poisson, à acheter des spécimens, à engager le personnel nécessaire, à construire des bâtiments et à louer ou acheter les terres nécessaires. Le commissaire peut adopter de tels moyens et effectuer de telles dépenses dans le but de reconstituer les stocks de toute espèce épuisée ou d'introduire de nouvelles espèces de gibier, d'oiseaux ou de poissons. Le département a été habilité à fermer les saisons de chasse ou de pêche dans tout comté ou dans tout cours d'eau pour des périodes allant de deux à cinq ans. Des autorisations ont été accordées pour des activités de type relations publiques, notamment au profit des écoliers et des agriculteurs. En conclusion des fonctions du commissaire, il a été déclaré : "Il doit favoriser la conservation de toute la vie sauvage dans l'État par tous les moyens raisonnables".
Le mars 21, 1916, l'Assemblée générale de Virginie a modifié le mandat du Conseil des pêches (ou de la Commission des pêches de Virginie, comme on l'appelait de manière interchangeable) pour refléter la création du Département de la chasse et de la pêche intérieure. Dans le mandat initial créant la Commission de la pêche, les fonctions de l'agence devaient inclure la responsabilité de la pêche dans les "eaux de cet État". Or, à l'adresse 1916, les fonctions de la commission des pêches ont été modifiées pour inclure uniquement "les pêcheries des eaux de marée de Virginie". Ce n'est pas tout de suite, mais dès 1938, la question de savoir où s'arrêtent les pêcheries intérieures et où commencent les pêcheries en eaux de marée a été débattue. Selon toute vraisemblance, 1938 n'a pas été à l'origine de ce différend en raison de querelles entre les deux agences de gestion des ressources, mais plutôt en raison de l'application, auprès des pêcheurs, du "permis de pêche dans les eaux intérieures", en vigueur depuis 10 ans. Une section du code de l'État définit les eaux intérieures comme étant toutes les eaux situées au-dessus des eaux de marée et les cours d'eau saumâtre et douce, les ruisseaux, les baies (y compris Back Bay), les bras de mer et les étangs dans les comtés de marée. Le procureur général John R. Saunders a estimé que les eaux intérieures comprenaient toutes les eaux douces et saumâtres de la Virginie des marées, telles qu'elles étaient définies dans cette section. Le mars 31, 1938, l'Assemblée générale a demandé aux deux commissaires de délimiter une frontière convenue entre les juridictions des deux agences.
Les gardes-chasse ont toujours été reconnus pour leurs efforts en matière de protection de la faune et de la flore sauvages, et les connaissances qu'ils apportent sur la nature et la faune continuent d'être une source importante d'éducation qui est partagée avec tout le monde, des propriétaires terriens aux écoliers.
Il s'est écoulé 13 ans entre la création des gardes-chasse et des premiers permis de chasse en Virginie et la mise en place d'une agence de protection de la nature à part entière. Pourquoi une agence d'État était-elle nécessaire alors qu'il existait déjà un système national de législation, de politique, de financement et de mise en œuvre en matière de faune et de flore sauvages ? En bref, le système mis en place à l'adresse 1903 était fragmentaire et inadéquat. La mission de protection de la faune était trop importante. L'assemblée générale de 1916 a compris qu'il était nécessaire de créer une agence à plein temps, à l'échelle de l'État, dont la mission serait ciblée. L'Assemblée générale elle-même n'était tout simplement pas structurée pour faire face aux problèmes nombreux et variés qui existaient pour gérer les ressources de la faune au quotidien.
Le système des gardes-chasse mis en place à l'adresse 1903 ne pouvait pas être financé efficacement sur le dos des non-résidents et des braconniers. Il n'y avait tout simplement pas assez de chasseurs non-résidents et, espérons-le, pas assez de contrevenants à la législation sur les espèces sauvages pour financer de manière significative un effort d'application de la législation sur les espèces sauvages. Les gardes-chasse, pour la plupart, exerçaient leur profession à temps partiel. C'est une question de survie et de réalité. Pour être efficace, le travail des gardes-chasse doit être accompli avec détermination et à temps plein. Un garde-chasse a décrit son travail pendant la saison de la chasse comme "c'est comme chevaucher un bronco bondissant". Vous êtes soit en selle avec une concentration totale, soit dans la poussière en regardant vers le haut et en vous demandant ce qui s'est passé.
Pour mettre en place une agence complète de protection de la faune et de la flore sauvages, dotée d'un budget complet pour l'application de la loi, les Virginiens devront mettre la main à la poche. C'est ce qu'ils ont fait. Avec la création du Virginia Department of Game and Inland Fisheries (Département de la chasse et de la pêche intérieure de Virginie) en 1916, ce sont les chasseurs qui ont été les premiers à payer la facture. Peu après, les trappeurs et les pêcheurs à la ligne ont commencé à soutenir financièrement l'effort avec la création de la licence combinée sur 1928.
Un siècle de garde-chasse. C'est ce que nous célébrons. Les efforts de conservation déployés au cours des cent dernières années ont été jalonnés d'histoires de succès et, oui, d'échecs aussi. Le chemin n'a pas toujours été droit. Il n'y avait pas de feuille de route pour réussir. La couverture intérieure de la brochure sur la loi du département 1926 énumère certains avantages de l'application de la loi sur le gibier. L'un des avantages cités est que les lois sur le gibier et leur application correcte "rendent la Virginie attrayante pour les étrangers et encore plus agréable pour les Virginiens". Oui, grâce au sang, à la sueur et aux larmes de nombreux gardes-chasse, je pense que c'est vrai.
Cet article a été publié sous le titre "Virginia Game Wardens Celebrate One Hundred Years" dans le numéro de mai 2003 du Virginia Wildlife Magazine. Une copie de l'article original peut être consultée ici. L'auteur de cet article, Bruce Lemmert, a été garde-chasse de Virginie dans le comté de Loudoun à partir de 1989 et a été nommé 1997 Wildlife Officer of the Year par la North American Wildlife Enforcement Officers Association (Association nord-américaine des agents chargés de l'application de la loi sur la faune). Il a également reçu le prix Guy Bradley de l'U.S. Fish and Wildlife Foundation.