Par Eric Wallace
Réunion du BRYBC à Ivy Creek ( 2014)
Lorsque Eve Gaige, membre du Monticello Bird Club, a rencontré Gabriel Mapel, il avait 11ans. S'associant autour d'un amour commun pour les oiseaux, ils ont fondé ce qui est aujourd'hui le plus grand et le plus actif des clubs d'ornithologie pour jeunes de Virginie.
Il y a quinze ans, si vous aviez dit à Eve Gaige, administratrice de l'hôpital, qu'elle se lierait bientôt d'amitié avec un garçon de 11ans et qu'elle cofonderait ce qui est aujourd'hui le club d'ornithologie pour jeunes le plus important et le plus actif de Virginie, elle vous aurait traité de fou.
D'une part, le jeune homme de 69ans vivait à New York. D'autre part, hormis une admiration passagère pour les espèces sans nom qui se trouvaient sur son chemin, elle ne connaissait rien à l'ornithologie.
Elle a ensuite déménagé à Palmyra ( 2006). Peu de temps après, un oiseau bleu est entré dans son jardin et s'est posé sur une branche d'arbre voisine. Tel un éclair mythique, son apparition a bouleversé le monde de Gaige. "C'était vraiment mon oiseau étincelle", dit-elle avec un soupir révérencieux. "J'ai tout de suite été accroché. Comparant cette expérience à un "réveil", elle ajoute qu'elle a "réalisé qu'il y avait tout ce monde autour de moi" et qu'elle était "extrêmement enthousiaste à l'idée de le découvrir".
En effet. En l'espace de quelques jours, Gaige avait acheté des livres, installé des mangeoires et essayait activement d'identifier les oiseaux. En faisant des recherches sur les groupes locaux d'ornithologie, elle a découvert le Monticello Bird Club.
Sur le site 2009, elle était une habituée des réunions, des excursions et des promenades. Après avoir donné un nom à un oiseau rare - elle ne se souvient plus lequel - Gaige a été contactée par Gabriel Mapel, dont elle se souvient comme d'un "jeune ornithologue adorablement précoce".
En apprenant sa réussite, la jeune femme de 11ans a été ravie. "Il avait préparé des questions à poser sur l'oiseau et m'a sollicité", raconte Gaige en riant. Cependant, elle ne rit pas longtemps. Le professionnalisme, le sérieux et le mode d'investigation scientifique de Mapel, digne d'un adulte, imposent le respect. "Ce jeune garçon parlait comme un scientifique", dit-elle. C'était, en un mot, "époustouflant".
Eve et Gabriel - Station de baguage NSWO (CO Eve Gaige)
Impressionnée par la passion de Mapel pour l'ornithologie, Gaige a invité ses parents à l'accompagner lors de sorties ornithologiques. Comme ils font l'école à la maison, ils ont accepté avec plaisir. Presque du jour au lendemain, la présence des jeunes sur les trajets de Gaige et de ses amis est devenue une routine.
"Un jour, alors que nous faisions de l'ornithologie dans la vallée [de Shenandoah], je me suis dit que c'était un peu bizarre", raconte Gaige. "Je veux dire par là qu'il y avait un gamin qui était tout le temps en train de faire de l'ornithologie avec des vieux briscards. Je lui ai donc demandé : "Vous n'avez personne de votre âge avec qui faire l'oiseau ?".
Mapel secoue la tête : "Non. En fait, il a avoué que la plupart de ses pairs trouvaient l'activité ennuyeuse ou, pire encore, bizarre.
"Cela m'a brisé le cœur", dit Gaige. Elle avait alors été nommée marraine de Mapel. Je lui ai dit : "Je suis sûr que vous n'êtes pas la seule personne de votre âge à être intéressée par ce genre de choses. Que diriez-vous de créer un club ?".
Lorsque Gaige a aidé Mapel à fonder le Blue Ridge Young Birders Club à l'automne 2012, ils ont commencé avec seulement quatre membres. Malgré cela, les enfants ont accueilli le club comme un miracle.
11"Lorsque j'ai entendu parler de Gabriel et du club de jeunes ornithologues qu'il voulait créer, j'étais très enthousiaste", écrit Max Nootbaar, âgé de 400 ans, peu après avoir assisté à la réunion inaugurale du groupe.
Mapel s'est fait l'écho de cet enthousiasme en écrivant : "J'ai découvert une communauté de [jeunes ornithologues] tout aussi passionnés par les oiseaux, la conservation et l'environnement. Cette passion commune pour l'ornithologie nous a réunis en une tribu d'amis investis d'une mission. Je suis tellement reconnaissante d'avoir fait l'expérience d'appartenir à cette ... communauté".
Pour la première fois de leur vie, les enfants ont pu s'adonner à leurs centres d'intérêt avec leurs pairs. Pour consolider et isoler l'effet, Gaige a encouragé les enfants à assumer l'entière responsabilité de leur organisation.
"J'avais fait quelques recherches et j'ai décidé de baser notre club sur un groupe de jeunes ornithologues de l'Ohio qui était assez bien établi", dit-elle. En s'inspirant de l'Ohio Young Birders Club de Kenn et Kimberly Kaufman, Gaige a insisté sur le fait que les adultes n'étaient pas responsables. "Il était important pour les enfants d'avoir un endroit où ils se sentaient libres d'être exactement ce qu'ils étaient", dit-elle. Mais pour cela, ils devaient "s'approprier véritablement l'espace". Par la suite, Gaige leur a dit : "C'est votre organisation, c'est à vous de décider des règles et de la diriger comme vous l'entendez".
Première présentation du club BRYBC ( 2012 - CO Eve Gaige)
Les enfants ont suivi son conseil et l'ont appliqué. Désireux d'officialiser la participation, ils ont fixé le montant de la cotisation à10. À la recherche de financements, ils ont développé des partenariats avec diverses organisations ornithologiques, dont le MBC et la Virginia Society of Ornithology. Privilégiant le temps passé sur le terrain plutôt que les discussions administratives, ils ont opté pour des visites de terrain quasi hebdomadaires et des réunions bimensuelles. Les limites d'âge ont été fixées entre 12et18, avec une politique permettant aux ornithologues de sept ans de se joindre aux promenades et d'être admis au cas par cas (en fonction de leur niveau de maturité et de leur capacité à rester silencieux dans les bois). Bientôt, M. Mapel et ses collègues ornithologues ont élu des responsables, rédigé une charte, défini une mission et même dessiné une mascotte - un hibou grand-duc entouré du nom du club et de son mantra en trois mots : "Explorer, Inspirer, Conserver".
"Il s'agit d'un groupe profondément spécial", déclare Janet Paisley, 65. Amie de Gaige et membre du club MBC, Paisley s'est portée volontaire pour aider le BRYBC après l'avoir rencontré lors d'une promenade guidée dans la zone naturelle d'Ivy Creek, dans le comté d'Albemarle. "Je me souviens avoir été impressionné par leur sérieux et leur professionnalisme, mais aussi par le plaisir qu'ils avaient à s'amuser. Ces enfants ont adoré - et je dis bien adoré -l'observation des oiseaux. Lorsqu'ils ont commencé à m'envoyer des courriels pour me demander d'accompagner des excursions, j'ai facilement accepté".
À l'adresse 2014, le groupe comptait plus de 21 membres, dont certains venaient d'aussi loin que Lynchburg et Richmond. Avec l'aide de Gaige, de Paisley et de divers parents bénévoles, les enfants ont visité des sites proches et lointains, notamment le parc national de Shenandoah, le parc d'État de Kiptopeke, le Chincoteague National Wildlife Refuge, le Hog Island Audubon Camp dans le Maine, et bien d'autres encore.
Entre-temps, l'organisation a développé une éthique de précision scientifique rigoureuse.
"Ils ont très vite compris que, en tant qu'enfants, s'ils voulaient être respectés par les ornithologues adultes et les organisations, leurs observations devaient être irréprochables", explique Paisley. Après s'être heurtés au scepticisme, les jeunes ornithologues ont adopté un protocole de vérification rigoureuse des faits avant de communiquer leurs résultats à l'extérieur. "Ils savaient que leur crédibilité était essentielle et se sont efforcés de se faire une réputation de scientifiques citoyens sérieux.
En d'autres termes, les enfants voulaient que leurs données soient considérées sous le même angle - et puissent résister au même degré d'examen - que celles recueillies par les adultes.
En travaillant ensemble, ils se sont poussés les uns les autres à apprendre le comportement des oiseaux et leurs habitats de nidification, ainsi qu'à maîtriser les tactiques d'identification, les méthodes d'observation et les chants d'oiseaux. Le transport d'appareils photo sur le terrain est devenu un mandat informel. Ainsi, lorsque quelqu'un aperçoit un oiseau et reste perplexe, il ou elle peut prendre une photo et demander de l'aide aux membres du club.
Collectivement, ces efforts ont incité les ornithologues du BRYBC à perfectionner leurs compétences en participant à une liste impressionnante d'initiatives de conservation et de science citoyenne, y compris, selon leur site Web, "Project Feeder Watch, The Great Backyard Bird Count, Christmas Bird Count, Nightjar Survey" et bien d'autres encore : "Project Feeder Watch, The Great Backyard Bird Count, Christmas Bird Count, Nightjar Survey, Rockingham County Raptor and Waterfowl Survey", et bien d'autres encore.
Lorsqu'on l'interroge sur la volonté de précision des jeunes ornithologues, Gaige sourit. L'une de ses histoires préférées concerne un trajet en voiture près de Charlottesville avec une poignée d'ornithologues du BRYBC. Deux vieux messieurs, tous deux ornithologues accomplis, étaient du voyage. Très tôt, Gaige s'est arrêté à une intersection.
Les fenêtres étaient baissées et Gabriel a dit : "J'entends une sittelle à poitrine rousse"", raconte-t-elle. Les messieurs sourient et haussent les sourcils. L'un d'entre eux a fait remarquer, non sans condescendance, "Oh vraiment ? Se mordant la langue, Gaige s'est arrêtée et, à l'aide d'une application de chant d'oiseaux, a joué une série de chants d'oiseaux. Comme par magie, la sittelle est apparue. "À la fin du voyage, ces hommes consultaient Gabriel comme s'il s'agissait d'un pair", dit-elle, rayonnante.
Depuis sa création en 2012, le BRYBC s'est développé et compte aujourd'hui plus de 50 membres. Naturellement, l'accent mis par le club sur la science citoyenne a conduit à la participation au deuxième atlas des oiseaux nicheurs de Virginie.
Un groupe de jeunes ornithologues du BRYBC à Observatory Hill
"Le VABBA2 est un projet parfait pour ces ornithologues", déclare Gaige. "Ils considèrent qu'il s'agit d'une initiative de conservation extrêmement importante et la prennent très au sérieux - ils y travaillent dur tous les jours".
Ezra Staengl est l'un de ces ornithologues. L'année dernière, le jeune homme de 14a participé au concours des jeunes ornithologues de l'année de l'American Birding Association et a remporté une médaille d'argent pour ses écrits et ses notes de terrain, ainsi qu'une mention honorable pour ses photographies. Ses scores combinés lui ont permis de remporter la médaille de bronze au classement général de sa catégorie d'âge.
"J'ai décidé de participer au VABBA2 pour en savoir plus sur nos oiseaux nicheurs et sur ma région, et pour promouvoir la conservation des oiseaux par le biais de la science citoyenne", écrit M. Staengl sur son blog, Birds and Buds. "Je me suis inscrit comme atlasisteur principal pour le quartier où nous vivons, Greenfield Central West. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un bloc prioritaire, Staengl ne veut pas avoir à dépendre des autres pour ses déplacements. En outre, l'atlas était un excellent prétexte pour s'immerger dans des écosystèmes proches de chez lui.
Jusqu'à présent, il a complété 45 listes de contrôle et confirmé 34 espèces dans son quartier. Un autre site 16 est considéré comme probable. M. Staengl affirme que sa participation à l'atlas a été une joie, principalement en raison du défi qu'elle représentait.
"J'ai beaucoup appris sur la biologie de la reproduction et les comportements de nos espèces estivales, y compris sur les habitats privilégiés par les différentes espèces, et je m'attends à en apprendre beaucoup plus [sur 2018]", écrit-il. "Je sais maintenant, par exemple, que je peux trouver à coup sûr des rousserolles et des fauvettes mangeuses de vers dans la forêt sèche de chênes et de caryers sur le sentier de Paul's Creek, dans les contreforts de la crête bleue.
Par exemple, un oiseau qui se nourrit silencieusement dans les broussailles ou qui vole directement d'un arbuste à l'autre est beaucoup plus susceptible de confirmer la reproduction qu'un oiseau qui chante tranquillement dans la canopée.
Dans l'ensemble, Staengl estime que l'adaptation aux exigences de l'atlas a amélioré ses méthodes d'observation et sa rigueur.
Vous pouvez voir un mâle chanteur au même endroit à plus de sept jours d'intervalle - un comportement [de reproduction] "probable" - mais vous n'en avez pas fini avec cette espèce tant que vous ne l'avez pas observée en train de présenter un comportement "confirmé", tel que l'alimentation des jeunes", explique-t-il. "Pour observer autant, vous devez vous déplacer plus lentement et prêter plus d'attention à un oiseau donné que vous ne le feriez dans le cadre d'une activité ornithologique normale.
Les résultats, ajoute-t-il, ont été plus que substantiels : La participation au VABBA2 a fait de lui un meilleur ornithologue.
Alors que les membres fondateurs du BRYBC vieillissent, Gaige et Paisley s'accordent à dire que le fait d'assister à la croissance de jeunes ornithologues comme Staengl prouve que leurs efforts en valaient la peine.
"Je suis tellement fière de ce que ces enfants ont réussi à faire", déclare Gaige. "Je ne peux pas décrire à quel point il a été merveilleux de voir [le club] évoluer".
D'anciens mentors prennent des jeunes sous leur aile et leur apprennent les ficelles du métier. Simultanément, une première vague d'anciens élèves établit des liens avec des programmes ornithologiques universitaires et professionnels.
"Je suis heureux d'encadrer des jeunes qui découvrent à leur tour les merveilles des oiseaux", déclare Gabriel Mapel. Sur 19, il a récemment accepté un poste de garde forestier dans le parc national de Shenandoah.
Comme la fermeture d'un cercle, le dynamisme, le dévouement et la passion des jeunes ornithologues ont inspiré de l'espoir aux passionnés vieillissants.
"Nous avions l'habitude de nous demander ce qui allait se passer lorsque nous ne serions plus là. Les jeunes ne sont pas intéressés. Il n'y aura plus personne pour s'occuper des oiseaux", déclare Gaige. "Mais ces enfants nous prouvent que nous avons tort. Tout ce que j'ai fait, c'est leur donner les outils et la permission de se lancer - et regardez ce qu'ils ont créé... C'est plus qu'une culture de l'intérêt, c'est une culture de l'action".
~Eric Wallace, VABBA2 Communications