La bécasse sur son nid.
Par Gary G. Youngblood
Photos de Gary G. Youngblood
Un jour de fin février 2019, je roulais vers l'ouest sur la I-64 avec mon jeune setter anglais Patches. Nous nous rendions en Virginie-Occidentale pour chasser le tétras pendant les deux derniers jours de la saison. Ma fille Jody m'a appelé en cours de route. "Papa, tu ne vas pas le croire. Parker vient de trouver un œuf de caille dans les bois", dit-elle.
"Jody, je ne pense pas que Parker ait trouvé un œuf de caille - il est bien trop tôt pour que les cailles nichent et pondent des œufs. Il s'agit probablement d'un œuf de bécasse. C'est le seul oiseau nichant au sol que je connaisse qui viendrait pondre ici en février. Oui, je vous parie que Parker a trouvé un œuf de bécasse. Ouah ! C'est un peu surprenant dans le comté de Bedford, si tôt dans l'année. Ce Parker, il peut trouver n'importe quoi, n'est-ce pas ?"
Elle m'a dit que Parker voulait garder les œufs, les couver et élever les poussins, mais je lui ai dit que ce n'était pas une bonne idée.
"Comme tous les oiseaux, la mère bécasse doit retourner ses œufs tous les jours, pendant qu'elle est assise", lui ai-je dit. "Et elle sait exactement comment les retourner. Sinon, les poussins seront déformés. Ensuite, il y a toute la question de l'alimentation d'une bécasse - c'est un peu trop pour nous, mais les oiseaux sont programmés pour faire tout cela, très naturellement".
Je lui ai dit de demander à Parker de ramener l'œuf dans les bois et de le placer aussi près que possible de l'endroit exact où il l'a ramassé. Un nid de bécasse n'est rien d'autre qu'une légère dépression dans les feuilles. La petite bécasse est peut-être en train de commencer son nid et Parker a peut-être trouvé le tout premier œuf qu'elle a pondu. La bécasse pond normalement une couvée de quatre œufs avant de commencer à se reposer. S'il pouvait remettre l'œuf très près de l'endroit où il l'a trouvé, la petite poule finirait probablement sa ponte complète juste à côté de la première.
Quelle belle trouvaille de la part de Parker ! Le moment est bien choisi. Par une belle journée de fin d'hiver, alors que je partais à la chasse aux oiseaux, j'ai appris que mon plus jeune petit-fils avait trouvé un œuf de bécasse. Plus de pouvoir à la bécasse !
Peu après, Jody a rappelé et m'a dit que lorsque Parker avait ramené l'œuf dans les bois, il avait trouvé trois autres œufs à cet endroit. Il a rendu un œuf et a laissé les quatre œufs.
Je lui ai dit : "Bon travail, Parker ! Elle a donc une couvée complète d'œufs - si elle n'est pas déjà assise, elle le sera d'un moment à l'autre. Peut-être que quelque chose - même à l'insu de Parker - a fait fuir la bécasse de son nid et que, ce faisant, l'oiseau a accidentellement fait rouler cet œuf à l'écart des autres. J'ai vu des dindes sauvages faire cela - et cela pourrait expliquer pourquoi il a trouvé un œuf tout seul. Mais faites-moi une faveur, Jody. Renvoyez immédiatement Parker dans les bois et prenez une photo des œufs de bécasse avant que l'oiseau ne revienne".
10Ces conversations téléphoniques avec ma fille ont marqué le début d'une grande aventure avec mon petit-fils Parker, âgé de 400 ans, et un nid de bécasse d'hiver. Le lendemain, Parker a trouvé la bécasse assise sur son nid, à plein temps. Était-elle déjà en train de couver quand il a trouvé le premier œuf ? Cela semble probable, mais peut-être pas.
La bécasse pourrait bien être le plus amoureux et le plus romantique de tous les oiseaux. La parade nuptiale printanière du mâle et sa "danse du ciel" ont fait couler beaucoup d'encre. Pourtant, j'ai vu très peu de choses sur la parade nuptiale de la bécasse lors de sa migration vers le sud, et encore moins sur les lieux d'hivernage de l'oiseau. Néanmoins, dès la fin de l'automne, au crépuscule, les mâles bécasses s'élèvent souvent en spirale à plusieurs centaines de mètres du sol en gazouillant et en pépiant, puis redescendent vers une zone dégagée au sol, terminant parfois par leur classique "peenting" nasal qui fait tant fondre le cœur des femelles.
Bien que l'activité de la fin de l'automne et de l'hiver ne soit pas aussi vigoureuse que leur parade de reproduction au printemps, les petits mâles sont au moins semi-sérieux et il semble qu'ils ne puissent tout simplement pas s'en empêcher. La première fois que j'ai observé cette activité de vol à la mi-décembre, j'ai pensé qu'il s'agissait simplement d'une fièvre printanière prématurée. Mais après l'avoir vu à plusieurs reprises, j'ai réalisé que les bécasses mâles étaient raisonnablement sérieuses avec leur parade nuptiale de gazouillis et de pépiements. Les petits mâles sont apparemment prêts à s'accoupler à tout moment - ils attendent simplement que les femelles décident qu'une telle activité est une idée respectable. Comme c'est souvent le cas dans le monde du plein air, ce sont les femmes qui dictent le moment et le résultat.
La nidification de la bécasse en Virginie n'est pas un phénomène nouveau. À la mi-mai 1971, j'ai trouvé ma première couvée de bécasses dans la forêt domaniale d'Appomattox-Buckingham. Depuis, je trouve régulièrement des nids de bécasses dans le Piémont de Virginie. La plupart des forestiers avec lesquels je travaillais connaissaient mon intérêt pour la bécasse et me transmettaient leurs observations sur le terrain.
L'auteur et le setter anglais Gracie avec une bécasse le jour de Noël.
Dans mes dossiers du centre de la Virginie, j'ai plus d'une douzaine de nids et de couvées de bécasses documentés, dont beaucoup ont eu lieu très tôt en février et en mars. Parmi les cas les plus surprenants, on peut citer un nid à embrayage complet composé de quatre œufs, découvert le février 15 dans la ville de Lynchburg. De même, sur le site 15, une couvée d'oisillons a été trouvée au sol dans un bas-fond du comté de Cumberland : cela signifie que la poule aurait commencé son nid à la fin du mois de janvier !
Le mars 14, un de mes collègues a observé une poule bécasse suivie de quatre poussins au milieu de la route 24 sur une crête sèche près de Vera dans le comté d'Appomattox. Le plus surprenant est un nid de mars 25 sur une crête sèche dans le comté d'Amherst. Ce nid se trouvait dans une coupe à blanc récente et la poule ne disposait d'aucune couverture aérienne d'aucune sorte. À l'exception de son corps bien camouflé sur un fond de feuilles mortes, l'oiseau nichait essentiellement sur un sol nu. C'est tout à fait anormal pour un oiseau qui aime les couverts épais, broussailleux et infestés de bruyères et de vignes. Pas de problème : la bécasse a réussi à faire éclore cette couvée sans aucun abri. La nature est si fascinante !
Bien que la plaine côtière de Virginie soit l'endroit le plus commun pour l'hivernage des bécasses, un nombre surprenant d'oiseaux hivernent chaque année dans les comtés du Piedmont du sud de la Virginie. Les oiseaux du Piémont sont de nature plus éphémère. Depuis plus de 10 ans, j'ai des mâles qui hivernent chez moi, dans le comté d'Appomattox, pratiquement dans l'arrière-cour. Lorsque des masses d'air arctique ou de fortes chutes de neige arrivent, les bécasses sortent, apparemment vers le sud ou l'est. Cependant, dans une semaine environ, lorsque le temps se sera un peu adouci, les mâles hivernants reviendront.
Bien que les chasseurs de bécasses et les biologistes associent la bécasse aux zones humides de fond, les oiseaux hivernants se trouvent souvent dans des endroits plus élevés et plus secs, y compris les crêtes et les plantations de pins. Naturellement, puisque les mâles volent, se montrent et chantent dans ces zones, les nids de bécasse d'hiver se trouvent également dans des endroits surprenants. Il en va de même pour le nid de Parker. Il se trouvait sur le côté nord d'une crête sèche. La zone a fait l'objet d'une coupe de bois quelques années auparavant, laissant un étage dominant dispersé de grands peupliers jaunes, avec des ronces, des broussailles et de jeunes arbres poussant en dessous.
Parker a commencé à vérifier le nid tous les jours pour voir si les œufs avaient éclos. Nous avons pris des photos en gros plan de la bécasse, mais nous avons veillé à ne pas la déranger. Combien de temps la bécasse reste-t-elle assise sur ses œufs avant qu'ils n'éclosent ? J'ai envoyé une note à un ami biologiste pour lui poser cette question. Il a répondu que la littérature scientifique indiquait une période d'incubation de la bécasse des bois de 19à22 jours.
Les poussins de bécasse ont éclos le 19 mars, après au moins 20 jours d'incubation. Parker a trouvé le nid avec quatre œufs le février 26 et la poule couvait manifestement le février 27. D'après le temps nécessaire à l'éclosion des œufs, Parker a apparemment trouvé le nid vers le début de l'incubation.
Plus tard au printemps, au cours de la première semaine de juin, j'ai reçu un appel de Jody. "Papa, tu ne vas pas le croire, mais je sais que tu vas être excité par cette histoire - Parker est venu de l'extérieur et dit qu'il vient d'entendre cinq cailles différentes, toutes sifflant 'Bob-White'. "
"Jody, venant de Parker, je le crois. Aussi rares que soient les cailles, c'est passionnant !". J'ai répondu. "J'espère que tous ces oiseaux siffleurs trouveront un partenaire. Qui sait ? D'ici peu, vous m'appellerez peut-être pour me dire : "Papa, Parker vient de trouver un véritable œuf de caille dans les bois". "
