Par Glenda S. Booth
Photos de Spike Knuth/DWR
Dans les années 1970, la menace d'extinction d'un poisson de 3½ pouce de long appelé "snail darter" a failli faire dérailler le barrage de Tellico, dans le Tennessee. La furie, une bataille épique qui est allée jusqu'à la Cour suprême des États-Unis, a provoqué des débats passionnés sur la valeur de la loi fédérale sur les espèces menacées et des questions telles que "Pourquoi se préoccuper d'un escargot de mer ? Depuis l'entrée en vigueur de la loi fédérale sur les espèces menacées (Endangered Species Act, ESA)à l'adresse, des batailles ont périodiquement éclaté au sujet d'espèces menacées peu 1973 connues.
Pour certaines personnes, la perte d'un obscur insecte ou d'un rongeur peut sembler sans importance. L'objectif de l'ESA est de protéger à la fois les espèces menacées et les écosystèmes dont elles ont besoin pour survivre et se rétablir. Certaines extinctions se produisent naturellement, mais le taux d'extinction actuel est plus élevé que le taux naturel, en grande partie à cause de l'activité humaine, selon les experts.
Les écosystèmes sont composés de nombreuses espèces individuelles. Toutes les espèces ont une niche et un rôle dans l'environnement et, comme l'a écrit l'écologiste Aldo Leopold, "si le mécanisme terrestre dans son ensemble est bon, alors chaque partie est bonne, que nous le comprenions ou non...". Conserver chaque rouage est la première précaution d'un bricolage intelligent".
Un écosystème équilibré et sain dépend des interactions entre les espèces du réseau de la vie. En raison de cette interdépendance, la disparition d'une espèce peut entraîner celle d'une autre. La disparition d'une espèce peut démêler tout un écosystème, comme si l'on retirait les fils d'un pull-over. "Lorsque vous essayez d'isoler quelque chose, vous vous apercevez qu'il est lié à tout le reste de l'univers", a écrit le défenseur de l'environnement John Muir.
L'ajout ou la disparition d'un prédateur supérieur peut entraîner ce que les scientifiques appellent une "cascade tropicale". L'éradication des loups dans l'est de l'Amérique du Nord a contribué à l'augmentation des populations de cerfs de Virginie, affirment de nombreuses personnes. La disparition des pollinisateurs pourrait entraîner une baisse de la production de graines et de fruits.
"Toutes ces espèces, qu'elles soient grandes ou petites, sont des éléments essentiels des écosystèmes", a écrit Lauren McCain, analyste principale de la politique des terres fédérales pour l'organisation à but non lucratif Defenders of Wildlife. "Lorsqu'ils sont perdus ou épuisés, l'équilibre prudent de la nature est perturbé. Nous ne pouvons pas ramener la tourte voyageuse ou la perruche de Caroline et d'autres espèces disparues, mais nous avons le pouvoir de sauver les espèces menacées qui subsistent et de restaurer la biodiversité essentielle à notre propre bien-être". En bref, nous devons nous préoccuper non seulement des espèces individuelles, mais aussi de la perte de fonctions et de niches en amont et en aval de l'échelle hiérarchique, de la biodiversité globale.
Certains défendent la sauvegarde des espèces en fonction de leur importance pour l'homme. De nombreux médicaments proviennent de sources végétales, comme la pénicilline issue de la moisissure Penicillium. Certaines plantes et certains animaux nourrissent le monde. Certains avancent des arguments économiques, en soulignant par exemple que l'aplanissement des forêts peut accroître la pollution des eaux de ruissellement et les inondations.
"Pourquoi devrions-nous indiquer une valeur exceptionnelle connue d'une espèce pour l'homme pour qu'elle mérite d'être sauvée ? a demandé Jason Bulluck, directeur du programme du patrimoine naturel de Virginie, au ministère de la conservation et des loisirs. "Toutes les espèces occupent une niche écologique, ont une fonction ou fournissent des services à d'autres espèces et ont leur place dans la nature et dans le patrimoine naturel du Commonwealth. Dès lors, pourquoi considérerions-nous qu'il est "acceptable" de supprimer une espèce, que nous pensions comprendre pleinement ses valeurs ou non ?
Chaque créature a une valeur intrinsèque. Notre patrimoine naturel est notre système de survie. Leur affaiblissement ou leur disparition peut à terme menacer l'espèce humaine. "La conservation de nos ressources est la question fondamentale qui se pose à cette nation et... notre première et plus grande tâche est de mettre de l'ordre dans notre maison et de commencer à vivre selon nos moyens", a averti le président Theodore Roosevelt dans un message adressé au Congrès américain ( 1909 ). Ce message est encore plus convaincant aujourd'hui.
