Grenouille des bois. Photo de J.D. Willson
Un exemple de "destruction par l'hiver". Photo de Julie Kacmarcik
À l'approche des mois d'hiver, vous êtes-vous déjà demandé comment une "créature à sang froid" comme la grenouille pouvait survivre ? Heureusement, ils ont développé des comportements et des processus physiques particuliers pour survivre à l'hiver. Les grenouilles aquatiques telles que la grenouille léopard (Lithobates sphenocephalus) et la grenouille-taureau (Lithobates catesbeianus) hibernent généralement sous l'eau.
On pense souvent à tort qu'elles hibernent comme les tortues aquatiques et qu'elles s'enfouissent dans la boue au fond d'un étang ou d'un cours d'eau. Mais contrairement à une tortue en hibernation, une grenouille n'a pas la capacité de ralentir son métabolisme de manière si radicale qu'elle puisse survivre grâce à l'apport limité en oxygène que l'on trouve dans la boue. Les grenouilles aquatiques hibernantes doivent donc se trouver à proximité d'une eau riche en oxygène et passent une bonne partie de l'hiver allongées sur la boue ou partiellement enterrées. Ils peuvent même, à l'occasion, nager lentement. Mais si la grenouille émerge trop tôt, cela peut conduire à un désastre. La "mort hivernale" se produit lorsqu'une grenouille est attirée hors de son lieu d'hibernation par une période de réchauffement précoce suivie d'une chute rapide des températures.
Les grenouilles terrestres hibernent normalement sur la terre ferme. Les crapauds d'Amérique (Anaxyrus americanus ) et les spadassins de l'Est(Scaphiopus holbrookii) s'enfoncent profondément dans le sol, en toute sécurité sous la ligne de gel. Certaines grenouilles, comme la rainette écorcheur(Hyla gratiosa) et la rainette faux-grillon(Pseudacris brachyophona), ne creusent pas bien et recherchent plutôt les fissures et les crevasses profondes dans les troncs ou les rochers, ou creusent simplement aussi profondément que possible dans la litière de feuilles ou sous les tapis de racines. On sait également que les grenouilles utilisent les terriers des rongeurs pour hiberner.
Bien que ces lieux d'hibernation ne soient pas aussi bien protégés des températures glaciales, les grenouilles ne meurent généralement pas. Pendant cette période, le foie produit de grandes quantités de glucose pour augmenter le taux de sucre dans le sang, qui fonctionne comme un "antigel" en limitant la formation de cristaux de glace. Sans ce processus physique, le réseau de glace endommagerait les tissus et entraînerait la mort de la grenouille. Les grenouilles des bois(Lithobates sylvaticus) sont le meilleur exemple de ce phénomène. Ils peuvent être presque complètement figés, sans activité cérébrale ni battements de cœur. Lorsque les températures extérieures commencent à se réchauffer et que leur lieu d'hibernation se réchauffe au-dessus du point de congélation, les parties gelées de la grenouille dégèlent et son cœur et ses poumons reprennent leur activité.
Regardez la vidéo suivante sur YouTube pour voir une grenouille des bois se décongeler et revenir à la vie !
