Que se passe-t-il avec l'oiseau boucher ?

Par Glenda C. Booth

Photos de Lynda Richardson

Lorsqu'elle est arrivée en Virginie et qu'elle faisait une randonnée dans le comté de Rappahannock, Amy Johnson est tombée sur un campagnol des prés empalé par la tête. Pour déterminer ce qui s'était passé, elle l'a emmené au Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) à Front Royal. La réponse : Ce rongeur infortuné avait été attrapé et poignardé par une pie-grièche écorcheur. Empaler sa proie est le comportement caractéristique de la pie-grièche écorcheur, surnommée à juste titre "l'oiseau boucher". Amy s'esclaffe : "C'est tellement amusant de trouver des objets empalés parce qu'on sait qu'une pie-grièche n'est pas loin".

Pies-grièches migratrices

Les pies-grièches migratrices(Lanius ludovicianus) sont des oiseaux trapus au corps épais, longs de neuf pouces, nommés "pies-grièches" parce que leur tête en forme de bloc est anormalement grande par rapport au corps. Les parties supérieures sont grises, la poitrine et le ventre sont blancs, les ailes noires ont des éclats blancs et le masque noir est caractéristique. Il est souvent confondu avec le moqueurpolyglotte (Mimus polyglottos), mais ce dernier est plus mince, son plumage est plus discret, ses yeux sont jaunes et il n'a pas de masque. Les "moqueurs" ont des battements d'ailes plus lents et battants. Le vol d'une pie-grièche peut être flottant ou rapide, à la manière d'une fusée.

Les pies-grièches migratrices ont un bec épais avec un petit crochet. Le bord supérieur du bec comporte des saillies pointues appelées dents tomiales qui permettent d'attaquer les proies. Les pies-grièches se comportent comme des rapaces, mais sans les serres des rapaces, elles attrapent leurs proies dans leur bec et les embrochent sur une épine ou un ardillon tranchant ou les coincent dans des espaces étroits. Après avoir mangé, ils essuient les restes de leur bec.

Dans la majeure partie de l'Amérique du Nord, les pies-grièches migratrices vivent dans des prairies et des champs ouverts parsemés d'arbustes et d'arbres, où elles attendent sur des lignes électriques, des clôtures, des panneaux ou d'autres perchoirs bien visibles, à la recherche de rongeurs, d'insectes, de lézards, de serpents, de grenouilles, d'écureuils terrestres et d'autres oiseaux. Ils préfèrent les habitats tels que les champs agricoles, les pâturages, les vieux vergers, les garrigues, les terrains de golf et même les cimetières.

Les terres agricoles du comté de Clarke, par exemple, offrent un habitat parfait pour les pies-grièches. Ici, les pâturages d'été alternent avec les champs de maïs et de soja. Les chardons bordent les clôtures en fil de fer barbelé. Le paysage est parsemé d'aubépines, de pins et de plantes arbustives. "Les pies-grièches s'accommodent bien de l'agriculture parce qu'elles aiment les pâturages, en particulier avec des arbustes et des clôtures de fil barbelé pour empaler leurs proies", explique Johnson, aujourd'hui directeur de Virginia Working Landscapes (VWL), un programme de l'Institut Smithsonian de biologie de la conservation.

Un peu plus au sud, dans le comté d'Augusta, Bobby Whitescarver observe des pies-grièches depuis 2008 autour de sa ferme de Swoope. "C'est un bel oiseau qui a un comportement inhabituel", explique-t-il. "Je les cherche tout le temps.

Déclin grave

Entre 1966 et 2015, les populations de pies-grièches migratrices ont connu un déclin cumulé de 76 pour cent dans l'aire de répartition de l'oiseau, de l'Ontario à la Floride, selon le North American Breeding Bird Survey. Il s'agit d'un "oiseau commun en fort déclin", selon la liste de surveillance "State of the Birds" de l'American Bird Conservancy ( 2014 ) et le plan de conservation des oiseaux terrestres de Partners in Flight ( 2016 ). La Virginie les classe parmi les espèces menacées de l'État et le plan d'action pour la faune et la flore de Virginie les désigne comme des espèces de niveau I présentant les plus grands besoins en matière de conservation.

Sergio Harding, biologiste chargé de la conservation des oiseaux non indigènes au ministère (DWR), apporte une précision prudente : "Bien que la pie-grièche grise soit encore relativement commune dans une grande partie du Sud-Est, c'est un oiseau peu commun en Virginie en raison du déclin de sa population. Il est fort possible que la pie-grièche grise ait disparu des États-Unis au nord de la Virginie. Je considère la Virginie et la Virginie-Occidentale comme les bastions de l'espèce dans l'est des États-Unis.

Le travail du DWR

Travaillant souvent avec des partenaires d'autres agences, M. Harding piège et bague les pies-grièches migratrices en Virginie afin d'analyser les caractéristiques des populations, les causes de leur déclin et les liens entre les populations dans différentes régions. Ils se demandent, par exemple, si les mêmes oiseaux que ceux qu'ils voient sur un site en hiver s'y reproduisent ou s'ils sont remplacés par d'autres oiseaux. Les pies-grièches de Virginie comprennent à la fois des résidents à l'année et des individus susceptibles de migrer.

Pour capturer les pies-grièches, les biologistes se rendent sur les sites, écoutent les cris et recherchent les oiseaux perchés ou en vol. Une fois qu'ils ont repéré une pie-grièche non baguée, ils placent un piège arrondi en treillis métallique dans la zone de recherche de nourriture de la pie-grièche. Le piège est muni de portes sur le dessus et sur le côté et contient une souris vivante comme appât. En entrant dans le piège, le poids de la pie-grièche déclenche la fermeture de la porte, emprisonnant l'oiseau.

Harding récupère l'oiseau avec un sac en tissu, prend des mesures, détermine l'âge et le sexe, vérifie la graisse corporelle et prélève des échantillons de plumes pour analyse. Le personnel du SCBI effectue des prises de sang pour aider l'équipe à effectuer des évaluations de santé et à évaluer l'exposition potentielle à des maladies qui pourraient être liées au déclin de la population de pies-grièches.

Harding attache quatre bandes de jambe : sur une jambe, une bande d'acier fédérale et une bande de couleur ; sur l'autre jambe, deux bandes de couleur. En Virginie, ils utilisent une bande de couleur sur la bande d'acier de la jambe droite, la bande de couleur changeant chaque année. Chaque combinaison de couleurs est unique, ce qui permet aux observateurs d'identifier les oiseaux individuellement. Grâce à ces observations, les experts peuvent analyser la fidélité au site, les habitats, la distribution, les partenaires, les mouvements et les schémas de migration. À ce jour, les observateurs ont revu 13 des pies-grièches 45 baguées par Harding, dont certaines plus d'une fois.

Pourquoi étudier les pies-grièches ? "Dans les années 1980et 1990, nous avons conclu que la population de pies-grièches de Virginie était trop petite et trop dispersée pour être étudiée de manière efficace afin de déterminer les causes de son déclin", explique Harding. "Nous collaborons désormais avec plusieurs autres États dans le cadre d'un projet de baguage et de surveillance par l'intermédiaire du groupe de travail sur la pie-grièche migratrice. Cela nous permet de mieux comprendre les causes du déclin des pies-grièches en regroupant nos données avec celles d'autres États et en examinant les relations entre les populations au-delà des frontières politiques.

Le baguage avec des combinaisons de couleurs uniques nous permet d'identifier les pies-grièches individuelles et peut être associé à des informations sur leur statut reproductif d'une année sur l'autre et sur leurs déplacements. La collecte d'échantillons de plumes de ces mêmes pies-grièches nous permet de mieux comprendre comment les différentes populations de pies-grièches sont reliées entre elles et d'où elles proviennent. La comparaison des populations en déclin avec des populations plus stables peut également nous aider à comprendre les causes de ces déclins".

"Sergio est l'homme-orchestre de la pie-grièche écorcheur en Virginie", explique M. Johnson. Harding a bagué des pies-grièches sur 2015, 2016, et 2017 dans les comtés de Clarke, Warren, Loudoun, Pulaski, Bland, Smyth, Russell, Tazewell, Cumberland et Lunenburg. Il espère s'étendre à d'autres régions.

Le maximum qu'il ait piégé en une journée ? Cinq. "En piéger deux, c'est une bonne journée", dit-il. Son travail se poursuit sur le site 2018.

Connexion avec l'Ontario

Sur le site 2016, une pie-grièche écorcheur reproductrice a été observée à nouveau dans l'Ontario, à quelque 550 miles au nord de son site de baguage du comté de Smyth. La même semaine, des scientifiques citoyens du comté d'Augusta ont filmé une pie-grièche baguée et élevée en captivité qui avait été relâchée dans l'Ontario à la fin du mois d'août. Au cours des cinq ou six dernières années, deux pies-grièches de l'Ontario ont été observées de nouveau en Virginie. Collectivement, ces observations indiquent un lien entre les populations de pies-grièches des deux endroits, ce qui amène les scientifiques de l'Ontario à soupçonner que le déclin des populations reproductrices pourrait avoir lieu dans les aires d'hivernage du sud des États-Unis.

Élever des pies-grièches

Warren Lynch gère une population de pies-grièches migratrices en captivité au SCBI afin d'aider à comprendre le déclin de ces oiseaux et à stabiliser la population. Depuis 2014, l'équipe de M. Lynch a reproduit et élevé 56 pies-grièches et en a relâché la plupart dans le sud de l'Ontario pour augmenter la population sauvage de la province. "Sans le programme de reproduction et de relâchement, il est probable que cette population se serait déjà éteinte.

Au SCBI, les scientifiques couplent les pies-grièches tout au long de l'hiver et espèrent que, vers le mois d'avril, les oiseaux commenceront à se faire la cour et à construire leur nid.   Lynch aménage les enclos avec des éléments favorables aux pies-grièches, comme une aubépine hérissée, du fil barbelé, des grillons, des vers de farine et même des poils d'animaux exotiques pour garnir les nids. Les poils peuvent être ceux d'un guépard, d'un cheval de Mongolie, d'un onagre persan, d'une panthère nébuleuse, d'un panda roux, d'un loup à crinière et d'un bison - des "voisins" très proches.  Les chercheurs vérifient les nids à l'aide de miroirs ou d'échelles, comptent les œufs et surveillent la santé des nouveaux oisillons. Ils espèrent pouvoir relâcher des oiseaux dans la région.

Le programme VWL complète le travail du DWR en faisant équipe avec des scientifiques, des propriétaires terriens et des non-scientifiques pour surveiller les populations d'oiseaux des prairies, y compris les pies-grièches, sur les terres privées et en développant un protocole de surveillance.  VWL soutient le travail du DWR sur les pies-grièches en surveillant les sites actuels et historiques, en engageant les propriétaires privés, en organisant l'accès aux terres et en aidant au piégeage et au baguage.

Défis

La question qui se pose à Harding et à ses collègues est de savoir pourquoi cet oiseau fascinant a connu un déclin aussi spectaculaire. Certains soulignent l'utilisation accrue de pesticides entre les années 1940et 1970, et supposent que les pies-grièches ingèrent des proies contaminées par des pesticides. D'autres évoquent les collisions avec les véhicules, la disparition des terres agricoles, la conversion des pâturages à d'autres usages, la décimation des haies et la destruction de l'habitat.

Harding ajoute : "De nombreux chercheurs, dans de nombreuses régions géographiques et depuis de nombreuses années, ont tenté d'identifier les causes du déclin des pies-grièches migratrices, mais sans succès jusqu'à présent. Tous ces facteurs sont plausibles, mais en fin de compte, nous n'en savons rien. Dans certaines parties de l'aire de répartition, la perte d'habitat a très probablement joué un rôle".

Bien que les chiffres soient déconcertants, M. Harding reste prudemment optimiste. "J'estime qu'il y a environ 100 couples reproducteurs dans l'État. En Virginie, ils ne sont pas sur le point de disparaître. Grâce à notre travail, nous savons qu'il y a beaucoup plus de pies-grièches dans le paysage qu'on ne le pense. Vous pouvez les trouver si vous savez où chercher, mais ils ont vraiment besoin d'une attention particulière en matière de conservation".