Par Bruce Ingram pour Whitetail Times
L'augmentation constante de la population de coyotes est un sujet brûlant pour les chasseurs de cerfs. En savoir plus sur le coyote et sur la façon dont il affecte les troupeaux de cerfs locaux est un défi exigeant !
En tant qu'écrivain spécialisé dans les activités de plein air, je ne peux pas présenter un séminaire sur la chasse sans que quelqu'un déclare que les coyotes ont décimé le nombre de cerfs dans son comté. D'ailleurs, je ne peux pas présenter un séminaire de pêche sans que quelqu'un affirme que les maskinongés ont mangé tous les achigans à petite bouche de sa rivière natale. Cet article n'abordera pas la dynamique du musky et du black bass, mais il explorera ce que la science dit de l'effet des coyotes sur les whitails de l'Old Dominion.
Avant d'aborder les aspects scientifiques, voici une anecdote personnelle concernant la situation des cerfs et des coyotes dans notre État. Mon épouse Elaine et moi-même possédons un terrain de 140acres dans la vallée de Sinking Creek, dans le comté de Craig. La propriété est proverbialement "dévorée" par les coyotes, car il est rare que mon gendre David Reynolds ou moi-même y chassions sans entendre, voir ou trouver des signes frais de Canis latrans. Nous voyons aussi souvent des ours ou leurs signes. Des cinq parcelles qu'Elaine et moi possédons dans les comtés de Botetourt et de Craig, celle de Sinking Creek est aussi celle où les populations de cerfs et de dindes sont les plus robustes.
Je suppose que la raison pour laquelle ces terres abritent un nombre considérable de prédateurs et les deux espèces de gros gibier les plus populaires de l'État est que nous avons travaillé dur pour y créer une diversité d'habitats. Des coupes à blanc ont été réalisées à deux reprises au cours de la dernière douzaine d'années, et ces coupes de bois servent maintenant de zones de mise bas pour les biches et de zones de nidification pour les dindes, ainsi que d'abris pour les cerfs de Virginie.
Si vous voulez plus de cerfs sur votre propriété, créez une coupe à blanc. La zone de succession précoce qui en résultera permettra aux cerfs de se reproduire et de s'échapper. Photo : Bruce Ingram
À l'inverse, sur une propriété que j'avais l'habitude de chasser dans le comté de Botetourt, le nombre de cerfs s'est effondré. Aucune manipulation de l'habitat n'y a été effectuée depuis de nombreuses années, et les terres privées bordent la forêt nationale de Jefferson, où aucune activité de gestion n'a été entreprise depuis des décennies. Les dernières années où j'ai chassé sur la propriété (qui consiste en grande partie en une forêt mature) avant d'y renoncer, j'ai rarement vu des coyotes ou même des signes de chiens chanteurs. J'ai fait part de mes deux observations à Nelson Lafon, responsable du programme de protection de la faune forestière du Department of Wildlife Resources (DWR).
"Je pense que vous venez de faire une déclaration sur l'importance d'un bon habitat pour les prédateurs et les proies", a-t-il déclaré. "Dans un habitat bien géré et productif, les prédateurs comme les coyotes et les proies comme les cerfs sont souvent présents en grand nombre. Un habitat de qualité est comme une usine de qualité. Un habitat de haute qualité sera en mesure de fournir suffisamment de proies pour leur permettre de survivre et peut-être même de prospérer face aux prédateurs et à la pression de chasse.
"À l'inverse, sur une propriété composée en grande partie de forêts matures et dépourvue d'habitat de début de succession, vous risquez de voir peu de cerfs et de coyotes. Parmi les quelques faons produits chaque année, une fois que les prédateurs en ont tué quelques-uns, il est moins probable qu'il n'y ait pas assez de survivants pour agrandir le troupeau".
Un coyote de Virginie à l'affût. Aujourd'hui, on trouve des coyotes tout le long de la côte est et la croissance de cette population s'est accélérée ces dernières années.
Les chasseurs qui vont sur le terrain dans ces propriétés sont souvent insatisfaits et rapportent peu d'observations de gibier. Il serait certainement compréhensible que ces sportifs soient mécontents, mais la cause de leur frustration peut être ou non les coyotes. Lafon a également fait une autre observation.
"De nombreux États du Sud-Ouest et du Midwest ont des populations de cerfs et des habitats de cerfs très satisfaisants, et ils ont des coyotes, qui sont indigènes, depuis bien plus longtemps que la Virginie", a-t-il déclaré. "Par le passé, nous avons eu des loups en Virginie. Nos cerfs sont donc depuis longtemps confrontés à une sorte de canidé. Comme je l'ai dit précédemment, tout est lié à l'habitat".
Des résultats mitigés
Une étude souvent citée par les chasseurs qui pensent que les coyotes tuent un grand nombre de cerfs est celle réalisée par John Kilgo sur le site de Savannah River du ministère américain de l'énergie, près d'Aiken, en Caroline du Sud. Cette étude a suivi 60 faons et 44 n'ont pas survécu jusqu'à l'automne, ce qui signifie que la prédation était de 73 pour cent. Trente-six de ces 44 faons ont été confirmés comme ayant été tués par des coyotes ou ont été répertoriés comme probables. Les lynx roux ont tué six des faons et des prédateurs inconnus ont tué les deux autres.
Il convient de noter qu'après la réalisation de cette étude, un effort concerté a été déployé pour piéger les coyotes à un taux et à un coût très élevés. Quel a été l'effet sur la survie des faons après l'élimination de tous ces coyotes ? L'impact a été négligeable.
Bien sûr, certains chasseurs pensent que les coyotes ont peu d'effet sur les populations de cerfs. Vous trouverez ici des liens vers une publication de la QDMA et de la Wildlife Society qui affirment exactement la même chose :
- https://wildlife.org/jwm-coyotes-dont-reduce-deer-populations/
- https://deerassociation.com/born-with-one-hoof-in-the-grave-fawns-die-even-without-predators/
Dans l'article précédent, l'auteur Dana Kobilinski a cité cette étude réalisée par Roland Kays, professeur à l'université d'État de Caroline du Nord.
"Des études ont montré que les coyotes peuvent avoir un impact, mais nous n'avons trouvé aucune preuve d'un impact à grande échelle sur l'ensemble du continent", a-t-il déclaré.
Il se peut que les coyotes n'aient pas encore atteint leur capacité de charge et que des effets se fassent sentir dans les années à venir, a déclaré M. Kays, mais en raison de leur petite taille, il est peu probable qu'ils deviennent un jour un prédateur important pour les cerfs. "Nous ne pensons pas qu'ils le feront", a-t-il déclaré.
Par conséquent, selon M. Kays, réduire le nombre de coyotes pour augmenter le nombre de cerfs ne servira à rien, et cela pourrait créer d'autres problèmes si leur structure sociale est interrompue. Si vous retirez un coyote dominant d'une zone, il est probable que d'autres coyotes arriveront en masse et se disputeront la place.
Pour expliquer cette conclusion, il existe essentiellement deux types de coyotes : les résidents et les personnes de passage. Un chasseur qui abat un coyote résident peut se sentir très fier de ce qu'il a fait, peut-être même a-t-il "sauvé quelques cerfs". Cependant, le fait que cette personne tue un coyote résident peut entraîner l'arrivée de nombreux coyotes de passage dans le bailliage du chasseur. Et au lieu d'avoir un seul coyote résident dans un bois donné, il peut y en avoir une demi-douzaine ou plus qui y vivent temporairement.
"Plusieurs études sur les cerfs et les coyotes ont été menées dans le Sud-Est au cours des dix dernières années et, comme on pouvait s'y attendre, les résultats sont mitigés", a déclaré Matt Knox, coordinateur du projet sur les cerfs du DWR. "L'un des résultats de la recherche qui semble se vérifier dans plusieurs études et qui pourrait intéresser les chasseurs de cerfs de l'ouest de la Virginie, est que là où l'on trouve à la fois des coyotes et des ours noirs, la prédation des ours noirs sur les faons est généralement égale ou supérieure à celle des coyotes", a-t-il déclaré.
Ce coyote est en train de fouiller une carcasse de cerf. De quoi ce mâle est-il mort ? d'une balle de chasseur, d'une voiture, d'un hiver rigoureux, de ce coyote. Les excréments du coyote montrent que l'animal s'est nourri de cerfs. Cependant, cela ne signifie pas nécessairement que le coyote a tué le cerf.
Mike Fies, biologiste chargé de la recherche sur la faune sauvage pour le DWR, connaît bien la dynamique cerf/coyote.
"Je pense que dans la grande majorité de la Virginie, les coyotes n'ont pas d'impact significatif sur les populations de cerfs", m'a dit M. Fies. "Mais je suis également conscient qu'il s'agit d'un sujet très complexe et que ce qui peut être vrai dans une région de l'État peut ne pas l'être dans une autre. Par exemple, l'une des régions où je m'inquiète de la population de cerfs se trouve dans les comtés montagneux de l'ouest de la Virginie, qui abritent une grande partie de la forêt nationale.
"Pour diverses raisons, allant des coupes budgétaires aux protestations de groupes, il y a eu très peu de coupes de bois dans la forêt nationale au cours des dernières décennies", poursuit M. Fies. "Les populations de cerfs dans la forêt nationale et dans les comtés où se trouve la forêt nationale ont considérablement diminué. Dans ces comtés, les cerfs ont trois prédateurs principaux dont le nombre semble avoir augmenté : les ours, les lynx roux et les coyotes. Il est certain que la médiocrité de l'habitat n'est pas étrangère au faible nombre de cerfs. L'augmentation du nombre de prédateurs a-t-elle également joué un rôle dans le déclin du cheptel de cerfs dans cette région ?"
Il est intéressant de noter que, d'après les recherches sur les carnivores menées dans le comté de Bath, les populations de lynx roux semblent être environ deux fois plus nombreuses que celles des coyotes. Et ces chats peuvent être des prédateurs efficaces pour les cerfs. Le nombre d'ours a également augmenté de manière significative au cours des dernières décennies, et il est très peu probable que les bruins passent à côté d'un repas facile s'ils en trouvent un. (Toutefois, le nombre d'ours se stabilise ou diminue actuellement dans de nombreux comtés de l'Ouest grâce à de nouveaux objectifs). Ces deux prédateurs prennent-ils plus de cerfs que les coyotes ? Et surtout, ont-ils un impact sur les populations de cerfs ? Ce sont certainement des questions que les études en cours sur les carnivores et les cerfs dans le comté de Bath devraient permettre d'élucider.
Fies affirme qu'il est fascinant d'étudier et d'en apprendre davantage sur les coyotes.
"Les coyotes sont des mammifères étonnants", a-t-il déclaré. "Je comprends pourquoi beaucoup de chasseurs et de gens ne les aiment pas. Il s'agit pourtant d'une créature qui peut vivre et prospérer dans le désert du sud-ouest, dans la forêt boréale du nord, au sud de l'Amérique centrale et dans les environnements urbains de villes telles que New York, Chicago, Washington D.C. et Los Angeles.
"Les gens suggèrent souvent de mettre des primes sur les coyotes. Depuis 150 ans environ, les gens mettent des primes sur les coyotes et ces programmes ont été un échec total. Des recherches ont également montré que les coyotes sont capables de se reproduire en fonction de la densité, ce qui signifie que si leur nombre diminue, ils ont la capacité d'augmenter leur taux de reproduction. Les femelles auront des portées plus importantes et les femelles qui n'élèvent normalement pas de petits commenceront à le faire. En raison de leur capacité de reproduction prolifique, les primes, les tirs et le piégeage des coyotes n'ont pas fait beaucoup de différence dans leur nombre".
Fies a ajouté que certains chasseurs accusent les coyotes lorsqu'ils ne tuent pas ou ne voient pas le nombre de cerfs qu'ils attendent. Les coyotes sont des boucs émissaires commodes, mais en réalité notre succès ou notre échec en tant que chasseurs dépend d'une foule de facteurs. Une chose qui pourrait aider le nombre de cerfs à remonter dans les forêts nationales est que les sportifs fassent pression pour une plus grande diversité d'habitats et une plus grande récolte de bois. Le service des forêts, par exemple, pratique de plus en plus le brûlage contrôlé, une pratique qui semble moins controversée que la coupe du bois. Les personnes qui chassent sur des terres privées peuvent encourager les propriétaires fonciers à réaliser davantage de projets d'amélioration des peuplements de bois, voire à se porter volontaires pour réaliser ces activités eux-mêmes.
Les coyotes s'attaquent-ils régulièrement aux dindes ?
Comme beaucoup, voire la plupart des membres de VDHA, je chasse la dinde. Que dit la science sur la prédation du coyote sur ce gros gibier à plumes ?
"Dans les sites d'étude des comtés de Bath et de Rockingham de notre projet de recherche sur les carnivores, nous avons analysé l'habitat alimentaire à partir des excréments de coyotes sur le site 395 ", explique M. Fies. "Aucune des crottes du site 395 ne présentait de traces de prédation de la part des dindes. Je sais que les chasseurs de dindes de printemps appellent souvent des coyotes pendant la chasse, et les chasseurs supposent donc logiquement que les coyotes doivent tuer beaucoup d'oiseaux. Il ne fait aucun doute que les coyotes sont des opportunistes et qu'ils tenteront certainement de tuer une dinde si l'occasion se présente. Mais ce n'est pas parce qu'ils essaient qu'ils réussissent très souvent. À la maison, mes chiens courent après les écureuils dans notre jardin chaque fois que nous les laissons sortir. Mais ils n'en ont jamais attrapé, malgré des milliers de tentatives.
"Les chasseurs doivent également garder à l'esprit que les coyotes s'attaquent aux mammifères de taille moyenne qui sont des prédateurs des nids de dindes, par exemple les ratons laveurs et les opossums", poursuit M. Fies. "Et ils ont tendance à exclure les renards des habitats où leurs aires de répartition se chevauchent. Il est possible que l'impact positif des coyotes sur la réduction de la prédation des nids l'emporte sur les pertes dues à la prédation des oiseaux adultes. Je n'ai pas vu de résultats de recherche spécifiques aux dindes, mais une étude menée dans le Midwest a montré que le succès de la nidification des canards était plus élevé dans les zones où il y avait des coyotes que dans les zones où il n'y en avait pas, en raison de leur impact sur les renards".
Prédation des nids
Gary Norman, ancien biologiste du DWR pour le gibier forestier, reconnaît que la théorie de Fies selon laquelle les coyotes chassent plus de dindes qu'ils n'en tuent pourrait être exacte. "J'ai vu deux fois des coyotes poursuivre des cerfs à l'automne... je n'ai pas pu voir le résultat. Au printemps, un coyote m'a suivi jusqu'à 10 yards, avant que je me retourne et qu'il comprenne qui j'étais et disparaisse. Cet incident m'a fait penser que les gobblers qui se présentent avec la queue dressée pourraient être vulnérables aux coyotes, aux lynx, aux renards et à d'autres animaux au printemps plus qu'à n'importe quelle autre saison. Mais nos données sur la mortalité montrent qu'ils sont à peu près aussi vulnérables à l'automne.
"Notre dernier projet de recherche sur les dindes a permis d'identifier les mortalités de dindons en trois grandes catégories de prédation (aviaire, mammifère, inconnue)", a déclaré M. Norman. "La plupart (61% ) des décès connus sont dus à des mammifères prédateurs. Nous ne pourrions pas dire avec autant de précision quel mammifère est responsable de ces décès. La majorité des prédations sur les mammifères ont eu lieu à l'automne (9) et au printemps (9).
"Il est vrai que je n'ai pas la vue ou l'ouïe d'un dindon, mais j'ai été très impressionné par la façon dont ce coyote s'est approché de moi. De plus, il y a eu un certain nombre d'incidents au cours desquels des lynx roux ont sauté sur des chasseurs de printemps qui appelaient".
Cependant, Norman suppose que les prédateurs (ours et coyote) causent plus de dommages aux populations de dindes et de tétraonidés par la prédation des nids. Au cours de l'étude Appalachian Cooperative Grouse Research Project (ACGRP), une vidéo a permis de capturer une déprédation d'ours sur l'un des quelques nids de tétraonidés qui ont pu être surveillés.
"Beaucoup de chasseurs pensent que les coyotes influencent le comportement des dindes, réduisant ainsi le glouglou par la pression qu'ils exercent sur elles", explique M. Norman. "Je pense qu'une comparaison des prédateurs mammifères et aviaires dans les deux régions de l'État où les densités de dindes sont les plus élevées et les plus faibles serait également un exercice intéressant. Les deux zones d'élevage de dindes seraient le nord du Neck, pour le plus élevé, et l'ouest des montagnes centrales, pour le plus bas. Je pense que les populations de ratons laveurs sont beaucoup plus nombreuses dans le nord du pays, tandis que les populations de lynx roux, de coyotes et d'ours sont plus nombreuses dans l'ouest.
"Je suis très impatient de voir les résultats de notre étude sur les faons. Les populations de cerfs ont certainement diminué de manière significative là où je chasse dans le comté de Highland. J'ai chassé presque une semaine l'année dernière sans voir un seul cerf dans la forêt nationale. La région comprend une partie de la forêt nationale, qui a fait l'objet d'une gestion limitée du bois, et je sais donc que l'habitat s'est dégradé. Mais les populations d'ours et de coyotes ont également augmenté de manière significative".
Études sur la Virginie et le Delaware
Enfin, deux dernières études sont à partager. John Rohm, chef de la section des ressources naturelles à la base du corps des marines de Quantico, explique que la base a lancé une étude sur la survie des faons à l'adresse 2008, qui s'est poursuivie jusqu'à aujourd'hui. Voici les dernières données brutes.
"Nous avons capturé 218 faons de 2008 à 2018", a déclaré Rohm. "Le pourcentage de survie entre la capture et le mois d'octobre 1 au cours de ces années était de 45 pour cent. La prédation est à l'origine de 43 pour cent de tous les décès. Même si nous n'avons pu identifier avec certitude les coyotes comme source de mortalité que sur le site 9, nous pensons que les coyotes sont le prédateur le plus courant des faons dans cette région. Les faons sont également morts de collisions avec des véhicules, de faim, de maladies, d'enchevêtrement dans les clôtures et de quelques autres sources, ce qui représente environ 18 pour cent de tous les décès".
Fies a présenté une étude sur la survie des faons dans le Delaware, une région dépourvue de prédateurs naturels.
"Même dans cette zone où il n'y a pas eu de décès dus à la prédation, le taux de survie des faons n'a été que de 45, ce qui correspond à ce qui a été rapporté à Quantico", a-t-il déclaré. La vraie question est donc de savoir si les prédateurs ont un impact sur le nombre de cerfs ou s'ils éliminent simplement le "surplus condamné". J'ai l'impression que les prédateurs ont un effet additif sur la mortalité dans quelques zones, mais qu'ils n'ont aucun effet dans la plupart des autres. Dans l'étude du Delaware, les trois facteurs les plus importants affectant la survie des faons étaient le poids à la naissance des faons, les précipitations journalières et l'âge de la biche. Il est certain que la mauvaise qualité de l'habitat dans les zones où le nombre de cerfs est faible affecte la santé de la biche et le poids potentiel des faons à la naissance".
Derniers mots
Les détracteurs affirment souvent que les chasseurs ont un impact négatif sur les populations de cerfs et d'autres gibiers. Cependant, la science et la logique veulent que les frais de licence de chasse et les efforts de conservation profitent à la fois au gibier et aux animaux non gibier.
En ce qui concerne les coyotes, la science et la logique indiquent que ces canidés ont peu d'effet sur le nombre de cerfs dans la grande majorité de la Virginie. Une exception pourrait être faite dans les comtés du nord-ouest tels que Alleghany, Bath et Highland, où la pauvreté de l'habitat de la forêt nationale a probablement eu un impact négatif sur la population de cerfs et où les prédateurs, parmi lesquels les coyotes, n'aident probablement pas la population à rebondir.
Dans les années à venir, les chasseurs de cerfs de l'Old Dominion seront confrontés à de nombreux défis et problèmes : perte d'habitat, vieillissement des chasseurs, diminution des effectifs, maladie du dépérissement chronique et nécessité de recruter davantage de personnes dans nos rangs. On pourrait dire que le soi-disant problème des coyotes n'est pas très important par rapport à ces autres questions.
Bruce Ingram, rédacteur pour le Whitetail Times, vit à Fincastle, en Virginie, avec sa famille. Ingram est un chasseur de cerfs et un pêcheur sérieux. Ses articles sur la chasse et la pêche ont été publiés dans des revues nationales, régionales et régionales. Notre auteur a écrit quatre livres sur la pêche à la petite bouche en rivière. Bruce et sa femme Elaine écrivent un blog hebdomadaire sur les activités de plein air que les lecteurs peuvent consulter à l'adresse www.bruceingramoutdoors.com. Les lecteurs peuvent également commander les livres de Bruce sur la pêche à la petite bouche à partir du site. Notre rédacteur en chef se réjouit de recevoir les questions et les commentaires des lecteurs par e-mail be_ingram@juno.com sur ses articles dans le Whitetail Times.
©Association des chasseurs de cerfs de Virginie. Pour obtenir des informations sur les attributions et les droits de reproduction, veuillez contacter Denny Quaiff, directeur exécutif, VDHA.
