Quelques-unes des moules trouvées dans le Musselrama de l'année précédente.
Par Tim Lane/DWR
Photos de Tim Lane/DWR
Au cours de la semaine du 30 août au 3 septembre, des biologistes du Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) et des agences partenaires prévoient de se jeter dans la pittoresque rivière Clinch dans les comtés de Scott et Russell pour commencer les études "MUSSELRAMA" d'une durée d'une semaine. Mike Pinder, biologiste du DWR spécialisé dans la pêche au gibier, a inventé le nom épique de "musselrama", qui suscite autant d'enthousiasme chez les biologistes et les naturalistes aquatiques que les noms "Lollapalooza" et "Bonnaroo" chez les amateurs de musique !
Commencées en 2001, ces études benthiques intensives sont menées chaque année dans les rivières Clinch et Powell par le DWR. Les informations recueillies servent à orienter les mesures de gestion visant à protéger et à améliorer cette ressource aquatique unique. Cette année, les biologistes s'attendent à rencontrer environ 30 espèces au cours de la semaine de prospection, et les biologistes se concentrent sur la manière dont les moules qu'ils ont stockées dans la rivière Clinch par le passé se portent après leur remise à l'eau. Les étiquettes de coquille et les étiquettes à transpondeur passif ont permis de différencier les moules stockées de leurs voisines sauvages.
Nulle part ailleurs dans le monde, les biologistes aquatiques n'ont la chance de voir autant d'espèces rares et menacées en un seul endroit que dans cette rivière nichée dans les Appalaches, au sud-ouest de la Virginie. Les observateurs de moules enfilent des combinaisons de plongée et des tubas, puis se positionnent dans le lit de la rivière pour rechercher les moules sur le fond. S'ils en repèrent un, ils annoncent l'espèce aux preneurs de notes qui restent à la verticale dans la rivière, planchette à la main. La longueur de certaines moules sera mesurée afin d'informer les chercheurs sur la structure d'âge et la santé de la population.
La Clinch River, qui traverse l'extrême sud-ouest du Commonwealth dans les comtés de Tazewell, Russell et Scott avant d'entrer dans l'État du Tennessee, compte plus d'espèces de moules menacées que n'importe quelle autre rivière d'Amérique du Nord. Une étonnante 55 espèces de moules habitait autrefois le bassin hydrographique. Malheureusement, les épisodes de pollution, les mauvaises pratiques d'utilisation des sols, la perte d'habitats pour les poissons anadromes et la fragmentation de l'habitat causée par les barrages ont réduit ce nombre à 46 espèces, d'après des rapports récents. La Freshwater Mollusk Conservation Society considère que 39 des 46 espèces sont en danger et le U.S. Fish & Wildlife Service a une liste hallucinante de 20 de ces créatures classées comme étant en danger dans toute leur aire de répartition en vertu de l'Endangered Species Act (loi sur les espèces en danger).
En outre, la rivière compte plus de 100 espèces de poissons d'eau douce, 10 espèces d'écrevisses indigènes, 20 escargots aquatiques et une salamandre géante en péril appelée hellbender. Cela fait de la Clinch River un équivalent nord-américain de la Grande Barrière de Corail ou de la forêt amazonienne et un point névralgique pour la biodiversité des eaux douces à l'échelle nationale.
Pour certaines espèces menacées, c'est devenu le seul endroit fiable de la planète où l'on peut encore les rencontrer et les étudier. Les densités de moules sur certains sites de la rivière ont parfois dépassé les 50 moules par mètre carré ! C'est incroyable si l'on considère que les individus de nombreuses espèces sont capables de filtrer de 5 à 20 gallons d'eau par jour. Ainsi, dans ces zones à forte densité, presque chaque goutte d'eau était filtrée lorsqu'elle s'écoulait en aval vers le réservoir Norris et bénéficiait aux villes qui en dépendent en tant que source d'eau municipale.
Certaines espèces de moules pouvant vivre jusqu'à 70 ou 80 ans, on peut espérer que ces efforts auront un effet durable sur ces zones de la rivière. Toutefois, il faudra que le public investisse pour que ces efforts ne soient pas vains. Si les hommes n'apprécient pas et ne protègent pas cette ressource, elle continuera à s'appauvrir comme tant d'autres rivières de la région.