Par John Page Williams
Vous avez le blues de l'hiver et la fièvre de la cabine ? Vous avez un bateau ? Allez voir qui est descendu du Nord glacé pour passer l'hiver avec nous, ici, sur les rivières à marée de Virginie. Choisissez une journée (relativement) chaude et ensoleillée avec des vents calmes pour visiter les eaux côtières où les gibiers d'eau migrateurs, les bernaches du Canada et les cygnes siffleurs passent la saison avec nous. Comme ils ont le sang chaud (et qu'ils sont bien isolés dans leurs parkas en duvet naturel), ces oiseaux sont actifs par temps froid, et ils sont ici parce que leurs maisons d'été sont gelées. Les cygnes siffleurs, par exemple, volent autour de 3,000 miles depuis la toundra arctique du Canada et de l'Alaska pour passer l'hiver sur nos rivières et les estrans de la baie.
Avant de partir, préparez-vous
Se promener dans la Chesapeake au milieu de l'hiver peut être très gratifiant, mais seulement si vous êtes bien préparé. Tout d'abord, vérifiez les saisons de chasse aux oiseaux migrateurs du Département des ressources fauniques de Virginie (DWR) avant de partir. Veillez à respecter les saisons et à laisser passer les stores sur ces voies d'eau s'ils sont occupés. Presque toutes les saisons de chasse au gibier d'eau se terminent en janvier 31, et le dégel de février est donc un moment idéal pour explorer. Dans tous les cas, évitez d'effrayer ou de perturber inutilement les oiseaux. Ils sont venus de loin pour hiverner ici, comme leurs ancêtres depuis au moins 3,000 ans. Ils méritent notre respect et notre reconnaissance.
Le DWR propose de bonnes lignes directrices générales sur la sécurité pendant la navigation de plaisance en hiver et sur la vigilance à l'égard des conditions météorologiques, la règle n°1 étant de TOUJOURS porter son gilet de sauvetage. Les bateaux à aubes sont parfaits pour se faufiler discrètement dans les criques marécageuses situées à un ou deux kilomètres de votre point de départ, et vous profiterez de la chaleur que vous produisez avec votre pagaie. (Rappelez-vous que "celui qui coupe son bois se chauffe deux fois"). Un skiff hors-bord, en revanche, vous offrira une plus grande autonomie et vous permettra de vous faufiler dans des endroits étroits, à condition d'avoir une perche à bord.
Si vous êtes novice en matière d'observation des oiseaux, le DWR peut également vous aider : Notions d'ornithologie | Virginia DWR. Consultez la Coastal Region of DWR's Birding and Wildlife Trail pour avoir une idée générale de l'endroit où aller, ainsi que des précisions sur l'observation des oiseaux en véhicule terrestre et en randonnée. Vous y trouverez des suggestions utiles sur les oiseaux à observer, ainsi qu'un lien vers des observations saisonnières d'oiseaux dans les environs.
Alors, où aller ? Voici quatre de nos préférés, respectivement sur l'Appomattox/Swift Creek, la Pamunkey, la Rappahannock et la Great Wicomico. Cliquez sur le lien correspondant à chaque site de lancement et lisez l'article pour obtenir des informations générales sur la région environnante, ainsi que des photos.
Parc de White Bank
Le delta de la rivière Appomattox s'étend sur six miles depuis la marée haute à Petersburg jusqu'à sa jonction avec la James entre Bermuda Hundred et City Point à Hopewell. Il est rempli d'îles marécageuses boisées et de marais de marée douce chargés de nourriture comme le riz sauvage, la renouée, la renouée liseron et l'herbe à riz pour les oiseaux d'eau qui hivernent. Le débarcadère public de White Bank Park se trouve en fait sur le court tronçon de Swift Creek, un grand affluent de l'Appomattox. Consultez les prévisions de marée pour Puddledock, à proximité sur l'Appomattox, sur le site de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
À marée basse, le chenal menant à l'Appomattox est suffisamment peu profond pour nécessiter un pilotage prudent de la part des ornithologues en hors-bord, bien que ces bateaux offrent suffisamment de vitesse, judicieusement utilisée, pour bien observer l'ensemble du delta et même les vastes eaux où l'Appomattox rencontre le James. Les bateaux à aubes, en revanche, sont idéaux pour se faufiler discrètement dans des canaux intimes comme Rosemary Lane et Pye Alley.
Des yeux attentifs peuvent attraper des killdeer ici pendant l'hiver. Photo par Luca Pfeiffer/DWR
Quel que soit le type d'embarcation, il est important de disposer d'une carte de navigation ou d'une application GPS pour avoir une idée de l'emplacement et de la profondeur. Ne vous perdez pas ou ne restez pas bloqué là-dedans ! C'est trop beau pour qu'une journée d'hiver se transforme en une expérience pénible. Parmi les observations saisonnières d'oiseaux pour le site de la VBWT à proximité, R. Garland Dodd Park at Points of Rocks, des bernaches du Canada, des colverts, des tourterelles pleureuses, des killdeer, des mouettes rieuses, des goélands à bec cerclé, des cormorans à aigrettes, des éperviers de Cooper et des éperviers à épaulettes ont récemment été aperçus dans la région.
Manoir de Lester
Lester Manor se trouve à peu près à mi-chemin entre la tête de marée de la rivière Pamunkey (le pont de la Rt. 360 ) et West Point, où elle rejoint la Mattaponi pour former la York. Comme vous le constaterez dans l'article du lien, la rampe nécessite des précautions pour les bateaux hors-bord remorqués ; le changement vertical de marée est 3-3.5′, selon la phase de la lune, et le courant peut atteindre 2.5 nœuds dans les deux sens. Consultez les prévisions de marées et de courants pour Lester Manor sur le site de la NOAA.
Comme le delta de l'Appomattox, cette section de la Pamunkey est remplie de marais de marée douce chargés de nourriture comme le riz sauvage, la renouée, la renouée liseron et l'ivraie pour les oiseaux d'eau qui hivernent. De l'autre côté de la rivière, à Lester Manor, dans le vaste marais de Cumberland, se trouve une destination idéale pour les bateaux à aubes et les skiffs hors-bord. C'est ici que la section de Virginie de The Nature Conservancy gère la réserve naturelle de Vandell. Des bernaches du Canada, des colverts, des buffles, des cormorans à aigrettes, des grands hérons, des pygargues à tête blanche et des buses à épaulettes ont été aperçus récemment.
La région du marais de Cumberland est un excellent endroit pour observer une variété d'espèces d'oiseaux aquatiques. Photo par Luca Pfeiffer/DWR
Le marais de Cumberland offre de multiples canaux à explorer. Comme dans le delta d'Appomattox, il est important de disposer d'une application GPS/carte téléphonique ou d'un sonar/traceur de cartes pour se déplacer dans la zone. Nous vous recommandons également de le repérer sur Google Earth. Au-delà du marais de Cumberland, pensez à explorer Cohoke Creek, à trois kilomètres en aval de Lester Manor. Il s'agit d'un joli cours d'eau qui draine un étang de moulin historique. Notez sur l'image de Google Earth que le canal vers Cohoke se trouve en aval de l'embouchure du ruisseau.
Le grand héron est l'une des nombreuses espèces que l'on peut observer dans la région du marais de Cumberland. Photo : Meghan Marchetti/DWR
Carter's Wharf
Comme vous le lirez dans l'article en lien, Carter's Wharf se trouve au fond d'un ravin, au milieu des spectaculaires falaises de Fones, longues de quatre miles, sur le Rappahannock. Les falaises de 100-foot-high, détenues et conservées par l'U.S. Fish & Wildlife Service et la Rappahannock Tribe, se classent en tête des réserves de la côte Est en tant qu'habitat du pygargue à tête blanche, mais en hiver, elles attirent également les oiseaux aquatiques migrateurs.
De l'autre côté de la rivière se trouve l'immense marais de Beverly, une zone humide spectaculaire protégée par une servitude de conservation. Le Rappahannock est suffisamment puissant pour exiger le respect à tout moment de l'année, mais la prudence est particulièrement cruciale en hiver. Respectez les mises en garde figurant dans l'article en lien et augmentez-les d'un cran par temps froid. Cela dit, l'exploration du littoral des falaises et du marais lors d'un dégel en février peut être une expérience mémorable. Soyez attentif au vent, au courant (indiqué ici pour la station située à cinq miles en aval, à Tappahannock) et à la marée (également à Tappahannock). Une zone intéressante à explorer en bateau à aubes est Brockenbrough Creek à l'extrémité supérieure des falaises, à un mile en amont de Carter's Wharf.
Les pygargues à tête blanche sont souvent observés dans la région de Carters Wharf. Photo de Bill Portlock
Par beau temps, à bord d'un hors-bord, vous pouvez remonter la rivière en passant par les anciens ports de Layton's, Leedstown et Saunders Wharf. Dans les grands marais situés à l'intérieur de ces courbes, Otterburn et Drake's, vous devriez voir de grands radeaux de bernaches du Canada. Si vous êtes aventureux et que le temps le permet, continuez jusqu'aux Horsehead Cliffs, qui font partie de la réserve naturelle de Voorhees de The Nature Conservancy. Il s'agit d'un autre aimant important pour l'aigle à tête blanche, qui figure également sur le sentier des oiseaux et de la faune sauvage du DWR. Outre les habituels suspects de la côte observés ici récemment, des pic à ventre jaune, des pics à ventre rouge, des pics flamboyants et des mésanges de Caroline ont été signalés.
Débarquement de la coquille
Shell Landing se trouve sur Cockrell's Creek, juste en dessous de Reedville, et il y a beaucoup à faire dans les environs par temps chaud, comme l'explique l'article en lien. En hiver, cependant, la principale zone d'observation des oiseaux aquatiques est le site VBWT de la Dameron's Marsh Natural Area Preserve, qui appartient au Virginia's Department of Conservation and Recreation (DCR) et est géré par ce dernier. Il s'agit d'un territoire de marais salants, sur la rive ouest de la baie de Chesapeake, avec une vue sur 25 miles à travers la baie jusqu'à l'embouchure d'Onancock Creek.
C'est aussi ce que les scientifiques côtiers appellent un littoral à haute énergie, alors ne vous y aventurez pas si le vent ne tombe pas, et prêtez attention aux prévisions de marées de la NOAA, en particulier dans un skiff hors-bord. La particularité de cette zone réside en partie dans les vastes herbiers sous-marins de la baie qui attirent les poissons et les crabes en été et le gibier d'eau en hiver. Comme toujours, explorez la zone avec prudence et ne dérangez pas les oiseaux lorsqu'ils se reposent, se nourrissent et dorment.
Si le temps et votre embarcation s'y prêtent, vous pouvez envisager d'explorer le rivage de la baie, de Fleeton Point vers le nord en direction de Smith Point. Là encore, il s'agit d'un littoral à haute énergie, largement ouvert aux tempêtes du sud-est et du nord-est. Le fond est peu profond, avec des barres parallèles à la côte. Elle attire les cygnes siffleurs qui se nourrissent d'herbes de la baie et de coquillages comme les petites palourdes. N'y pensez même pas par vent d'est, quel qu'il soit. (Nous parlons en connaissance de cause). Shell Landing offre une expérience très différente des trois autres sites de cette liste. Si vous parvenez à le faire fonctionner en toute sécurité, c'est spectaculaire, mais ne prenez pas de risques.
John Page Williams est un écrivain, un pêcheur, un éducateur, un naturaliste et un défenseur de l'environnement de renom. En plus de 40 ans passés à la Chesapeake Bay Foundation, John Page, originaire de Virginie, a défendu les causes de la baie et a sensibilisé d'innombrables personnes à son histoire et à sa biologie.
