Par Eric Wallace
Gros-bec bleu à Oxbow Farm CO Amy Johnson
Les oiseaux des prairies sont parmi les espèces aviaires les moins étudiées d'Amérique du Nord. Virginia Working Landscapes, partenaire du VABBA2, fait du Commonwealth un modèle de conservation.
Amy Johnson, directrice du programme Virginia Working Landscapes (VWL), consacre sa vie à l'observation permanente des oiseaux depuis près de dix ans. Depuis 2012, ce doctorant de 37ans recrute, forme et dirige une équipe de plus en plus nombreuse d'ornithologues citoyens afin d'en savoir plus sur la reproduction des oiseaux dans les prairies du Commonwealth. Rien que de 2012à2015, elle a supervisé plus de 3,000 heures de recherche sur le terrain, y compris 1,800 enquêtes menées dans plus de 200 points à travers 16 comtés.
"Les oiseaux dont la survie dépend de la végétation des prairies et des arbustes ont connu un déclin plus marqué et plus constant que tout autre groupe en Amérique du Nord", explique M. Johnson. Les résultats de 40 années d'études sur les oiseaux nicheurs ont montré un déclin de 32 des espèces du continent 37. Entre-temps, environ 80 pour cent des écosystèmes de prairies indigènes ont disparu. En ce qui concerne l'inversion du déclin des oiseaux des prairies, elle déclare : "L'un des plus grands défis auxquels nous sommes confrontés est le manque d'informations sur la ou les causes précises du problème ou sur les solutions les plus efficaces. C'est pourquoi la recherche sur le terrain [concernant ces oiseaux et leur habitat] est essentielle".
Avant le lancement du site VABBA2, Mme Johnson a commencé à travailler avec Ashley Peele (coordinatrice du site VABBA2 ) pour former des bénévoles à la fonction d'atlasier. Étant donné que les objectifs des deux projets se chevauchent - recueillir des données sur les oiseaux nicheurs -, il semblait évident d'unir les forces. En tant qu'organisation à but non lucratif soutenue par le public, VWL bénéficierait d'une exposition supplémentaire et contribuerait à un ensemble de données à l'échelle de l'État. L'Atlas bénéficierait d'une équipe motivée d'ornithologues ayant des contacts établis dans les communautés rurales.
Amy Johnson, directrice du programme VWL
"Du point de vue de la conservation des oiseaux, ce travail est extrêmement prioritaire", déclare Ashley Peele, directeur du VABBA (2 ). "Les changements qui contribueront à préserver ces oiseaux pour les générations à venir commencent par de bonnes données. Nous ne pouvions pas rêver d'un meilleur partenaire pour nous aider à atteindre cet objectif".
Le travail de Mme Johnson avec le VWL fait partie d'une initiative en cours au Smithsonian National Zoo & Conservation Biology Institute de Front Royal. Outre les études sur la reproduction, le projet produit des informations ciblées sur la manière dont les pratiques de conservation et de gestion des terres influencent la biodiversité de notre région. Cela comprend l'étude de la végétation, du sol et des communautés de pollinisateurs, ainsi que des oiseaux nicheurs et hivernants.
Selon M. Peele, le manque de données sur les oiseaux des prairies s'explique en partie par une perception erronée : En parcourant les routes rurales de Virginie, vous trouverez une abondance d'habitats d'apparence saine. Mais les apparences peuvent être trompeuses. Bien que les terres herbeuses et arbustives soient caractérisées par un espace ouvert et une mosaïque d'herbes et de plantes couvre-sol, le mélange et la variété des plantes peuvent varier considérablement d'un endroit à l'autre.
Par exemple, la plupart des pâturages actuels sont des monocultures composées de graminées européennes non indigènes. Célébrés depuis des siècles, leur aspect bucolique dément leur caractère artificiel. La mise en œuvre généralisée - et les diverses pratiques de gestion qui en découlent - a été liée au déclin de la population aviaire.
"L'agriculture et le développement ont considérablement modifié les écosystèmes indigènes", explique M. Peele. Moins de 20 pour cent des prairies restent intactes dans tout le pays, et la Virginie ne fait pas exception. "Qu'elle soit positive ou négative, toute forme d'activité de gestion des terres a un effet.
Le brûlage dirigé, le fauchage saisonnier, le pâturage du bétail, l'utilisation de pesticides ou d'herbicides et la plantation de zones tampons de conservation sont autant de facteurs qui influencent les populations d'oiseaux à des degrés divers et de différentes manières.
"Des espèces comme la pie-grièche écorcheur et le goglu des prés dépendent de conditions et de types de végétation spécifiques", explique M. Peele. Ces derniers nichent dans les herbes hautes des champs et des prairies envahis par la végétation. Les premiers, dans des champs parsemés d'arbustes épineux. Les pâturages monoculturaux, le fauchage précoce ou fréquent (pour le foin ou l'aménagement paysager) et l'étalement urbain ont considérablement réduit la prévalence de ces habitats. Les pertes exercent une pression sur l'activité d'élevage.
D'autre part, Johnson affirme que "l'établissement de zones tampons de conservation augmente le nombre et la diversité des espèces dans une zone, et améliore également le succès de la nidification pour plusieurs espèces".
"À ce stade, nous devons savoir comment les différents types de changements affectent des populations spécifiques et leur répartition", explique M. Peele. Savoir où les oiseaux se portent bien et dans quelles conditions aide les défenseurs de l'environnement à localiser, protéger et renforcer les meilleures pratiques de gestion existantes pour les habitats essentiels. "L'étude de ces zones nous aide à élaborer des protocoles de gestion qui peuvent être reproduits ailleurs.
Bécassine des marais (CO Amy Johnson)
Mais il n'est pas facile d'atteindre cet objectif. Les progrès ont été compliqués par le fait que plus de 85 pour cent des habitats de prairie restants en Virginie se trouvent sur des propriétés privées, principalement dans les zones rurales. Pour obtenir l'accès, il faut établir des relations de confiance avec les propriétaires fonciers, ce qui prend du temps. Les agences gouvernementales étant à bout de souffle, la combinaison peut faire passer l'acquisition de données pour une chimère. Selon M. Peele, c'est, du moins en partie, ce qui fait de M. Johnson et du VWL un partenaire et une ressource si précieux.
"Notre objectif global est d'étudier des propriétés qui couvrent un large éventail d'approches de gestion des terres afin que nous puissions commencer à mieux comprendre l'impact direct de la gestion sur la biodiversité de notre région", explique M. Johnson. "Nous ne pouvons y parvenir sans ces généreux propriétaires terriens qui acceptent d'accueillir nos équipes d'enquêteurs sur leurs terres. Grâce à eux, nous obtenons une perspective unique sur les questions de conservation qui motivent leurs efforts et, par conséquent, nous apprenons constamment de nouvelles informations qui nous aident à façonner notre programme de recherche".
Les réponses ont été extrêmement positives. Selon M. Johnson, les oiseaux, en particulier ceux qui sont rares, sont faciles à vendre dans le cadre des enquêtes. Beaux et reconnaissables, ils offrent un lien visuel avec la terre. À mesure que les propriétaires fonciers se familiarisent avec la diversité des espèces qui utilisent leurs terres, ils se sentent de plus en plus responsables de leur bien-être. Des questions sur la façon de rendre la propriété plus accueillante pour les oiseaux suivent généralement. Et l'intérêt ne s'arrête pas là : L'étude des oiseaux conduit souvent à l'étude d'autres espèces sauvages, y compris les plantes et les insectes qui les abritent.
Pour M. Johnson, ce modèle a été à la fois inattendu et instructif.
"Il est incroyablement encourageant de voir à quel point ces propriétaires terriens se sentent concernés", dit-elle. Lorsqu'ils sont bien informés, les propriétaires fonciers se portent souvent volontaires pour mettre en œuvre des changements, en particulier ceux qui ne nécessitent qu'un investissement financier minime. "Il est étonnant de voir à quel point la simple sensibilisation a un impact concret", déclare M. Johnson. "Nous avons appris que de nombreux propriétaires fonciers souhaitent mieux gérer leurs terres, mais qu'ils n'ont souvent pas les outils nécessaires. En tant que défenseurs de l'environnement, nous devons commencer à trouver des moyens de plus en plus innovants pour combler ce fossé".
En conséquence, M. Peele estime que les données recueillies par les scientifiques citoyens sur les oiseaux des prairies pourraient conduire à des recommandations pour la mise à jour des stratégies de gestion de la conservation spécifiques à chaque espèce.
"Le VWL a montré tout ce qu'il est possible de faire pour les espèces d'oiseaux des prairies en travaillant avec les propriétaires privés", dit-elle, ajoutant qu'une initiative de conservation des prairies à l'échelle de l'État constituerait un grand pas en avant.
Une telle initiative comprendrait l'engagement des propriétaires fonciers à retarder le fauchage sur au moins 20 acres jusqu'à 15 juillet de chaque année. (Les oiseaux disposent ainsi d'un lieu et du temps nécessaire pour se reproduire et faire naître leurs poussins). Un certain pourcentage de propriétés serait maintenu sans pesticides. Diverses parcelles seraient réhabilitées en zones tampons de conservation composées d'arbustes et d'herbes indigènes.
Mais pour cela, le financement des agences gouvernementales, des fondations et des organisations est nécessaire. C'est pourquoi l'intérêt et le soutien de l'opinion publique sont si importants.
"Pour l'instant, notre objectif est de continuer à sensibiliser et à éduquer sur cette question, et d'amener le public à penser différemment à propos des prairies", déclare M. Johnson. "Nous mettons énormément l'accent sur les forêts - et cela ne devrait pas s'arrêter - mais ces habitats sont tout aussi importants. Malheureusement, c'est une chose dont la plupart des gens ne sont pas conscients".
Et si nous voulons conserver les oiseaux des prairies, il faut que cela change.
APPEL À TOUS LES ATLASISTES:
Bien que le VABBA2 dispose actuellement de données assez solides sur les espèces de prairies qui se reproduisent dans le nord-ouest de l'État, nous sommes à la traîne dans d'autres régions. Pour de nombreuses prairies du sud-ouest de la Virginie et du sud du Piémont, les données sont pratiquement inexistantes.
"Cette saison, nous demandons au plus grand nombre possible de bénévoles de se déplacer et d'apporter leur aide dans ces régions", explique la directrice du programme, Ashley Peele, Ph.D. Une poignée de bénévoles s'engageant à participer pendant quelques jours à l'explosion de blocs peut faire toute la différence. "L'introduction des Atlasers dans ces blocs prioritaires sous-exploités est impérative pour la réussite du projet VABBA2. Pour que nos données soient valables, elles doivent concerner l'ensemble de l'État. Si nous négligeons ces lieux, cela n'arrivera pas".
Pour en savoir plus sur la manière dont vous pouvez aider, envoyez un courriel à Ashley Peele à l'adresse suivante : ashpeele@vt.edu