Les oiseaux les plus mystérieux de Virginie

© Ann et Rob Simpson.

Par Glenda C. Booth

Au cœur de l'hiver 2015, les gens se sont alignés toute la journée avec des lunettes d'observation au nord des pistes de l'aéroport national Reagan, fascinés par un harfang des neiges (Bubo scandiacus) patiemment perché sous les avions à l'arrivée et au départ. D'autres sont restés des heures sur le parking du JC Penney's Springfield Mall, où un autre harfang des neiges est resté assis sur le toit pendant des heures, le plus souvent immobile et sans se laisser impressionner par les "paparazzis" locaux.

En 2013-14, la Virginie a connu ce que Clair Mellinger, professeur de biologie à la retraite, appelle "une invasion de harfangs des neiges". Les enneigés ont été recensés dans tout l'État en "nombre inégalé depuis un siècle ou plus", a observé Bryan Watts. L'année 2013 a été "comme un tsunami" qui a donné aux Virginiens "une poussée d'adrénaline", a-t-il observé dans un blog du William and Mary College Center for Conservation Biology. Les ornithologues appellent ce phénomène une irruption.

Peu de gens voient des hiboux au cours de leur vie, alors voir un oiseau arctique blanc et brillant en Virginie est un plaisir pour les ornithologues et les non-internautes. Colin Surovell, alors âgé de neuf ans, s'est émerveillé : "Ce harfang des neiges était bien plus cool qu'un corbeau".

Le mystère de la chouette

Les quelque 220 espèces de hiboux dans le monde intriguent l'homme depuis des millénaires. Parfois appelés "oiseaux fantômes", les hiboux sont essentiellement nocturnes et, pour certaines personnes, ils semblent mystérieux, furtifs, voire effrayants. Ils hululent, sifflent, hurlent, gémissent, mugissent et crient. Pour les Romains, les hiboux présageaient la mort. Pour les Grecs, les hiboux étaient synonymes de victoire militaire. Les hiboux sont des thèmes de comptines courantes et des mascottes d'école. "Les hiboux sont des icônes pour tout, des chips aux cigares", explique John Spahr, spécialiste de la Virginie.

Principes de base

Les hiboux vivent sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique et sont présents dans de nombreux habitats : banlieues, forêts, fermes, steppes désertiques, tropiques et régions polaires. Le hibou des marais (Micrathene whitneyi) de l'ouest des États-Unis pèse environ 1.5 onces ; le hibou grand-duc d'Eurasie ou d'Europe (Bubo bubo) peut peser jusqu'à 9.3 livres.

Quatre espèces de hiboux nichent régulièrement en Virginie. Le hibou des marais et le hibou des marais, qui sont des résidents hivernaux communs, sont également connus pour se reproduire dans l'État. Les gens voient quelques espèces supplémentaires, mais il n'y a jamais eu de recensement de toutes les espèces à l'échelle de l'État, déclare Jeff Cooper, biologiste spécialisé dans la recherche sur les rapaces pour le ministère. L'étude des hiboux est un défi. La plupart d'entre eux sont d'excellents camoufleurs et sont principalement actifs la nuit.

Caractéristiques particulières

Les hiboux ont plusieurs particularités ou adaptations. Leur visage en forme de satellite dirige le son vers leurs oreilles asymétriques, positionnées de manière à déterminer la provenance du son. Dotés d'une ouïe très fine, les hiboux peuvent percevoir le bruissement d'une proie sur le sol ou le creusement d'une souris sous deux pieds de neige.

Contrairement à la plupart des oiseaux dont les yeux sont situés sur les côtés de la tête, les hiboux ont de grands yeux orientés vers l'avant, comme les yeux humains, et probablement dix fois mieux. Leurs yeux en forme de tube leur permettent de voir des objets éloignés. Les hiboux ont des membranes nictitantes qui aident à bloquer la poussière. Pour voir sur les côtés, les hiboux doivent faire pivoter leur tête, et la plupart d'entre eux peuvent tourner la tête à 270 degrés.

Les hiboux ont des plumes de vol primaires en forme de peigne sur le bord d'attaque de leurs grandes ailes, ce qui leur permet de voler en silence et de s'approcher furtivement. Leurs serres sont incurvées et acérées, adaptées à la saisie et à l'écrasement des proies. Les os de leurs pattes et de leurs pieds sont particulièrement robustes, ce qui leur permet de se poser avec force sur leurs proies.

Le bec de la chouette est recourbé vers le bas, contrairement à la plupart des autres rapaces dont le bec est proéminent. Les souris, les musaraignes, les campagnols et les petits oiseaux sont leurs proies les plus courantes. Les adultes mangent leurs proies entières et régurgitent les éléments indigestes, comme les os et les plumes, sous forme de boulettes. Ils peuvent déchiqueter de grosses proies, en engloutir des morceaux et les apporter aux hiboux qui nichent.

Les hiboux de Virginie

Petit-duc des montagnes

Le petit-duc des montagnes (Megascops asio) est l'un des hiboux les plus communs observés en Virginie, "omniprésent", rapporte Spahr, ajoutant "qu'il n'est pas si facile à voir". Il s'agit de 8.5 pouces de long et pèsent environ 6 onces. Maîtres du déguisement, le plumage des hiboux se confond avec l'écorce des arbres dans les trous et les creux des troncs où ils passent une grande partie de la journée. Certains sont brun rougeâtre, d'autres sont gris.

Si vous pensez entendre un cheval hennir au printemps, il s'agit probablement d'un couple de hiboux, dit Spahr. Leur nom vient de leur cri strident. M. Spahr effectue des relevés nocturnes et surveille les nichoirs dans le comté de Highland depuis environ cinq ans afin de comprendre la répartition relative des morphes rouge et gris. Il estime qu'en Virginie, environ 60 pour cent sont rouges et 40 pour cent gris. "Ces projets ont donné lieu à des centaines de rencontres avec cette jolie petite chouette et m'ont permis de mieux comprendre comment, quoi, quand et où rechercher cette espèce et la documentation potentielle sur la reproduction", explique-t-il.

Chouette effraie

L'effraie des clochers (Tyto alba) a un visage caractéristique en forme de cœur, ce qui lui a valu le surnom de "chouette singe". Ils ont le dessous blanc, de longues pattes et plusieurs cris - un aboiement, un sifflement et un trille. Ils pèsent environ un kilo et mesurent 16 pouces de long.

Les chouettes effraies chassent généralement la nuit dans des champs ouverts. Selon le site All About Birds de l'université de Cornell, "la chouette effraie a une excellente vision dans l'obscurité et peut facilement trouver ses proies la nuit par la vue. Mais sa capacité à localiser ses proies par le seul son est la meilleure de tous les animaux jamais testés. Il peut attraper des souris dans l'obscurité totale en laboratoire ou cachées par la végétation ou la neige dans le monde réel".

M. Cooper a étudié les chouettes effraies pendant de nombreuses années dans le centre de la Virginie et affirme qu'elles sont relativement communes dans les comtés d'Orange et de Culpeper. Il a installé des étagères de nidification dans les silos des granges, surveillé l'activité des oiseaux et bagué les poussins. Cooper les surnomme les "oiseaux farfelus", car ils peuvent avoir des petits à n'importe quel moment de l'année.

Alors que certains nichent dans des cavités naturelles dans des arbres creux ou sur les berges des rivières, comme celles des Fones Cliffs de la Rappahannock River, Cooper explique que les chouettes effraies dépendent presque exclusivement des structures artificielles. Il peut s'agir de granges, de bâtiments abandonnés, de clochers, de ponts et de tunnels. Traditionnellement, "les granges étaient faciles pour eux", mais aujourd'hui, M. Cooper constate que les anciens silos avec un rebord ouvert au sommet sont remplacés par des silos-citernes sans rebord. En raison du déclin de sa population, l'État a inscrit la chouette effraie sur la liste des "espèces de niveau III ayant le plus grand besoin de conservation" dans son plan d'action en faveur de la faune et de la flore.

Chouette rayée

Les chouettes rayées (Strix varia) sont plus entendues que vues, connues pour leur cri nocturne obsédant, baryton, "qui cuisine pour vous, qui cuisine pour vous-tous". Ils doivent leur nom à leur plumage rayé.

21 D'une longueur d'environ 800 cm et pesant un peu plus d'un kilo, c'est l'un des rares hiboux que l'on peut voir pendant la journée, mais en général, il se perche pendant la journée et chasse la nuit. Ils ont tendance à se trouver dans des forêts plus anciennes, mais ils s'adaptent très bien à des habitats variés, y compris des forêts mixtes et des zones perturbées. "Les chouettes rayées sont les opportunistes du monde des hiboux", écrit Leigh Clavez dans The Hidden Lives of Owls (La vie cachée des hiboux).

Grand-duc d'Europe

Le hibou grand-duc (Bubo virginianus ) n'a pas de cornes, mais avec ses longues touffes de plumes sur la tête, son regard intimidant et sa voix hululante, c'est le hibou que tous les écoliers dessineraient si on leur demandait de le faire.

Parmi les hiboux, ils sont grands, avec une longueur de 22 pouces et un poids de trois livres. Considéré comme très répandu, le grand-duc d'Europe préfère les habitats non perturbés et les forêts, mais on le trouve également dans les zones humides, les prairies et d'autres habitats semi-ouverts. Parce qu'ils ont une excellente vision nocturne et qu'ils sont d'excellents chasseurs (ils peuvent capturer de grands rapaces, des mouffettes, des lapins, des serpents et même des porcs-épics), on les a appelés les "tigres du ciel". Leur poigne mortelle peut sectionner la colonne vertébrale de leur proie.

Hibou des marais

Le hibou des marais (Asio flammeus) est peu commun à rare en Virginie, mais on sait qu'il s'y reproduit. Ils sont le plus souvent observés en dehors de la saison de reproduction, dans des endroits tels que la ferme expérimentale Blandy de l'UVA à Boyce, dans les comtés de Tazewell, Culpeper et Orange et dans l'aire de gestion de la faune sauvage Saxis du DWR, entre autres. Leurs petites touffes d'oreilles sont souvent invisibles. Fortement striés, avec une face blanchâtre et des yeux jaunes soulignés de noir, ils mesurent 13-16 pouces de long et pèsent 7 à 8 onces. Ils préfèrent les zones ouvertes comme les marais, les prairies et les champs et chassent pendant la journée au ras du sol.

Questions sans réponse

Plusieurs Virginiens étudient les hiboux les plus insaisissables de l'État. La chouette des bois (Aegolius acadicus) est la plus petite chouette reproductrice de Virginie. D'une longueur de 7 à 8 pouces et d'un poids de 2 à 5 onces, ils ont des yeux jaunes brillants et un visage de chat. Le cri strident du mâle ressemble à l'aiguisage d'une lame de scie sur une pierre à aiguiser, d'où son nom. Ils sont très nocturnes et sont passés maîtres dans l'art de ne pas se faire remarquer.

Ashley Peele, coordinateur du deuxième atlas des oiseaux nicheurs de Virginie, explique que le pic-vert est l'un des oiseaux les moins étudiés de l'État. Jay Martin, du Blue Ridge Discovery Center, partage cet avis : "On ne sait pas grand-chose sur cette espèce dans cette chaîne, aussi loin au sud". Le plan d'action pour la faune et la flore de Virginie les classe dans la catégorie I, celle des espèces dont la conservation est la plus nécessaire.

Afin de mieux connaître ce petit oiseau, plusieurs Virginiens procèdent au baguage des charbonnières. M. Martin étudie la population de pectinidés sur Whitetop Mountain et Mount Rogers, en coordination avec le DWR et l'U.S. Forest Service. Il recueille des données sur le terrain afin de mettre en évidence les différences de types de forêts entre les habitats occupés et non occupés. Il cartographie également les aires de reproduction et d'hivernage. "La chouette chevêchette est l'espèce charismatique idéale pour inciter un large éventail de personnes à apprécier la biodiversité de la crête bleue", affirme-t-il.

Gene Sattle, de la Liberty University, a bagué plus de 400 de charbonnières en migration près de Lynchburg, et Clair Mellinger, professeur de biologie retraité de la Eastern Mennonite University, a bagué plus de 1,700 de charbonnières traversant la Virginie depuis 2001. Son équipe capture entre 50 et 300 oiseaux chaque mois de novembre dans le comté de Rockingham, avec un taux de recapture de cinq à dix pour cent.

Ces biologistes analysent le calendrier des migrations, les différences d'ampleur des vols d'une année à l'autre et les différences de calendrier et de mouvement entre les classes d'âge et de sexe. "Ce qui est passionnant, c'est qu'il y a beaucoup plus de chouettes et de hiboux que nous le pensions", déclare M. Mellinger.

Un visiteur rare

À la ferme expérimentale Blandy ( 2015), Judy Masi a entendu des "petits oiseaux devenir fous", déclare son mari, le Dr David Carr, directeur de Blandy. Carr a rapidement appris que les oiseaux avaient été réveillés par un visiteur inattendu, un hibou moyen-duc (Asio otus ) perché dans une arborvitae dense près d'un bâtiment.  La chouette "Blandy", vraisemblablement le même oiseau, est revenue l'hiver 2016-17.  "Il est extrêmement rare de trouver cet oiseau en Virginie", explique M. Carr. "Nous sommes à la limite méridionale des hivers dans l'Est. C'est un oiseau extrêmement discret, très nocturne, et les perchoirs sont difficiles à trouver".

Les hiboux moyen-ducs mesurent environ 14 pouces et pèsent entre 7 et 15 onces. On estime que leurs populations ont chuté de 91 pour cent en Amérique du Nord depuis 1970, rapporte Partenaires d'envol.

Défis

La perte et la fragmentation de l'habitat ainsi que l'empiètement de l'homme sont les principales menaces qui pèsent sur les hiboux. Les habitats des souris, des campagnols et d'autres petites proies - typiquement les prés, les champs et les prairies - sont en train de disparaître. Le changement climatique modifie l'habitat, les aires de répartition et les périodes de migration.

Les hiboux peuvent être blessés ou tués lorsqu'ils se déplacent dans le paysage modifié par l'homme. Beaucoup survolent les routes à basse altitude ou attrapent des proies sur le bord des routes, risquant ainsi d'entrer en collision avec des véhicules. Comme ils chassent la nuit, ils sont difficiles à voir pour les conducteurs. Les hiboux peuvent également heurter les clôtures et s'emmêler dans les fils. Ils peuvent mourir après avoir ingéré des poisons utilisés pour tuer les rats, les souris et d'autres rongeurs. Certains rodenticides peuvent interférer avec la coagulation du sang et provoquer des hémorragies mortelles. Au Wildlife Center of Virginia, le hibou petit-duc est le plus souvent blessé, mais le centre reçoit également des hiboux rayés, des hiboux des marais et des hiboux grands-ducs. Dans 2017, sur 1,208 les entrées, dix pour cent étaient des hiboux.

Et c'est là qu'intervient le manque d'information. Peele l'explique ainsi : "Les espèces nocturnes constituent un défi perpétuel pour la conservation des oiseaux. De nombreux bénévoles ne se sentent pas à l'aise pour marcher sur un sentier ou conduire sur des routes rurales la nuit afin d'écouter les cris des hiboux ou les cris de l'hyménoptère à tête blanche. Cela signifie qu'à tout moment, notre compréhension de la répartition et du statut actuels des hiboux, des engoulevents ou des bécasses d'Amérique est au mieux incomplète".  Elle nous invite à compléter nos connaissances sur ce qu'elle appelle "l'espèce d'oiseau la plus mystérieuse de Virginie".

Glenda C. Booth, rédactrice indépendante, a grandi dans le sud-ouest de la Virginie et vit en Virginie du Nord depuis plus de 30 ans, où elle participe activement aux efforts de conservation.

Ressources

• Le projet Global Owl
• Institut de recherche sur les hiboux
• Projet Owlnet
• Tout sur les cabanes d'oiseaux,
• Atlas des oiseaux nicheurs de Virginie