Le Dr Jen Riley (à gauche) et un technicien vétérinaire aident un vautour à tête rouge au Blue Ridge Wildlife Center. Photo avec l'aimable autorisation du Blue Ridge Wildlife Center
Par Ashley Stimpson
Le numéro de mai/juin 2020 du magazine Virginia Wildlife contient l'article "Rehabilitators Fill a Vital Role for Wildlife", dans lequel l'auteur Ed Simmons Jr. met en lumière les efforts déployés par plus de 300 réhabilitateurs et soignants agréés par le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) pour ramener avec succès les animaux sauvages réhabilités dans leur habitat naturel. À la lumière des changements apportés par la pandémie de coronavirus, nous avons cherché à savoir comment certains de ces réhabilitateurs gèrent les restrictions.
Le printemps est toujours une période chargée dans le monde de la réhabilitation des animaux sauvages. Les hibernants sortent, les œufs éclosent et les animaux ont faim. Les tempêtes bouleversent les nids et les chats domestiques rôdent. Même au cours d'une année normale, les hôpitaux pour animaux sauvages de l'État dépendent fortement d'une armée de bénévoles pour nourrir et soigner les patients qui affluent au printemps.
Mais cette année n'est pas une année normale. En raison de la pandémie de coronavirus et des restrictions relatives à la mise à l'abri, ces établissements ont dû se contenter d'effectifs très limités et d'une baisse de l'aide des donateurs. Pour compliquer encore les choses, chacun d'entre eux a fait état d'une augmentation significative de sa charge de travail.
"Jen Riley, directrice du Blue Ridge Wildlife Center (BRWC) à Boyce, explique : "Je pense que les personnes qui travaillent à domicile passent plus de temps à observer et à trouver des animaux sauvages. À la fin du mois d'avril, le BRWC avait enregistré une augmentation du nombre de patients de 50 par rapport à 2019.
"Tout le monde est dehors en train de faire du jardinage avec son animal de compagnie", explique Sabrina Garvin, l'homologue de Riley au Southwest Virginia Wildlife Center (SVWC) de Roanoke. "Nous recevons beaucoup de lapins à queue blanche de l'Est blessés.
Kits de lapins à queue blanche au Blue Ridge Wildlife Center. Photo avec l'aimable autorisation du Blue Ridge Wildlife Center
Pour se conformer aux exigences strictes en matière de distance sociale tout en s'occupant d'un nombre sans précédent d'animaux, le personnel et les bénévoles des centres de protection de la faune sauvage de Virginie ont fait preuve de créativité, trouvant de nouvelles façons de protéger le personnel, d'utiliser les bénévoles, d'impliquer le public et de sauver la faune sauvage en même temps.
Shop and Chop
Depuis qu'elle a pris sa retraite du Virginia Western Community College ( 2015), Sarah Martin passe les lundis, mercredis et vendredis au SVWC, où elle prépare des repas pour les divers résidents de l'hôpital. L'ancien professeur de mathématiques est devenu assez doué pour savoir ce que chaque espèce préfère. "Les oiseaux aiment que tout soit séparé, comme dans un diagramme à secteurs. Les écureuils aiment les salades composées", explique-t-elle. "Les tortues adorent les tomates coupées en morceaux.
Préparer des repas pour une grande variété de préférences, de niveaux de dextérité et de tailles de mâchoires est une affaire qui prend du temps et qui, heureusement, peut être réalisée à la maison. Pendant l'épidémie, Mme Martin s'occupe à distance de ses journées de travail. Tout d'abord, grâce à des cartes-cadeaux offertes au Centre, elle se rend à l'épicerie pour faire le plein de fruits et de légumes : chou frisé, chou vert, patates douces, pommes, myrtilles, raisins, carottes, etc. Mme Martin estime qu'elle passe les sept heures suivantes dans sa cuisine, à découper méthodiquement des tranches et des dés.
Sarah Martin dépose des fruits et des légumes coupés pour aider à nourrir la faune du Southwest Virginia Wildlife Center. Photo avec l'aimable autorisation du Southwest Virginia Wildlife Center
Le tout est ensuite emballé dans des sacs de rangement et transporté au Centre, où il peut être rapidement réparti à l'heure du repas.
Ce travail est gratifiant pour Martin, qui se sent bien de "soutenir quelque chose que j'aime". Mais cela l'aide aussi à passer le temps en quarantaine. "Couper une myrtille en huit morceaux prend beaucoup de temps", dit-elle en riant.
Abri en place (pour animaux)
À la mi-mars, le directeur exécutif du DWR, Ryan Brown, a signé une ordonnance d'urgence autorisant les personnes autorisées à s'occuper de mammifères sains à domicile, ce qui a permis de réduire considérablement le nombre d'employés nécessaires dans chaque installation.
"Une poignée de volontaires hautement qualifiés ramènent les bébés à la maison", a déclaré le Dr Riley. "Ainsi, ceux d'entre nous qui travaillent à l'hôpital peuvent se concentrer principalement sur les patients en médecine et en chirurgie.
Ashleigh Bohlman, résidente de Front Royal et technicienne vétérinaire, est l'une des bénévoles hautement qualifiées à laquelle Riley a fait appel. Elle était en train d'obtenir son propre permis de réhabilitation d'animaux sauvages lorsque la pandémie a commencé. Mme Bohlman a récemment passé trois semaines à nourrir à la main des bébés écureuils dans la salle de rééducation de sa maison. "Il était vraiment difficile de ne pas s'attacher à eux ; ils sont délicieux", dit-elle. "Mais ce sont des animaux sauvages, et leur place est dans la nature.
M. Bohlman a également joué un rôle actif dans le transport des patients vers et depuis le BRWC, y compris des hiboux, des faucons et des opossums, en utilisant une boîte de dépôt spéciale située à l'extérieur du Centre où les animaux peuvent être déposés pour être ramassés ou déposés. "Nous pratiquons la distanciation sociale en restant à six pieds les uns des autres à l'extérieur du bâtiment, en portant des équipements de protection individuelle appropriés et en limitant nos interactions au strict minimum", a-t-elle déclaré.
Kristi Titus, une autre bénévole de Mme Bohlman, participe à la réhabilitation de maisons depuis quatre ans, mais cette année, dit-elle, sa maison est un "véritable zoo". Jusqu'à présent, elle s'est occupée de 30 opossums, 32 écureuils et d'un écureuil volant, tout en conciliant son emploi à temps plein d'enseignante à l'école primaire (qu'elle exerce désormais virtuellement). En semaine, Titus se lève tôt pour aller en cours et se couche tard pour nourrir les animaux, mais elle affirme que le fait de partager sa maison avec eux "me rend très, très heureuse". Elle aime particulièrement regarder les opossums courir sur leurs roues d'exercice.
Sortir des sentiers battus - et de l'État
Le personnel du Wildlife Center of Virginia (WCV) à Waynesboro fait également face à un nombre record de patients tout en mettant en œuvre des politiques strictes d'interdiction de contact et des mesures sanitaires. Selon le président du WCV, Ed Clark, depuis le début de l'épidémie, l'hôpital est interdit à toute personne qui n'a pas besoin d'y être, y compris lui-même (il travaille à distance). Le personnel de Clark a été divisé en deux équipes qui ne se chevauchent jamais et qui restent en contact via Discord, une plateforme populaire auprès des amateurs de jeux vidéo.
Le personnel du WCV, l'un des principaux hôpitaux d'enseignement de la faune sauvage d'Amérique, a également travaillé d'arrache-pied pour déterminer comment aider les autres centres de réadaptation du pays.
"Nous ne voulons pas seulement montrer l'exemple en appliquant des normes élevées, nous voulons aussi aider les autres à faire de même", déclare M. Clark. Cela signifie que nous avons travaillé en étroite collaboration avec le DWR sur l'ordonnance d'urgence du mois de mars, ainsi qu'avec le U.S. Fish and Wildlife Service, afin de déterminer si les politiques utiles adoptées en Virginie peuvent l'être dans d'autres États.
Le WCV a également développé et mis en ligne une série de vidéos détaillant la manière dont les hôpitaux pour animaux sauvages peuvent et doivent répondre à l'épidémie de COVID-19. Ces vidéos traitent de tous les sujets, depuis les conditions des permis spéciaux jusqu'au maintien de l'information du public à une époque de distanciation sociale.
À l'instar des autres hôpitaux pour animaux de Virginie, le WCV a multiplié ses offres en ligne - clubs de lecture virtuels, événements Facebook Live et retransmissions en direct des enclos des animaux - afin de rester en contact avec les amoureux des animaux, les écoliers et les donateurs tant que durera la pandémie.
Ne manquez pas de lire le numéro de mai/juin 2020 du magazine Virginia Wildlife pour en savoir plus sur la façon dont les réhabilitateurs agréés servent la faune sauvage de Virginie.
