Par Michelle Prysby
Tim a toujours eu peur des serpents. Alors qu'il marchait pieds nus dans son jardin la nuit, il avait marché sur un serpent, pensant qu'il s'agissait d'un tuyau d'arrosage, et avait été mordu. Après cette expérience, il a eu "une peur bleue" des serpents.
Plus tard, Tim a rejoint le programme Virginia Master Naturalist (VMN), le corps de volontaires des ressources naturelles de l'État de Virginie. Pour participer au programme, il faut d'abord suivre un cours de formation de base dans l'un des chapitres VMN locaux ( 30 ), qui comprend une formation sur tous les aspects des ressources naturelles, avec des sujets tels que la gestion forestière, l'écologie aquatique, les oiseaux... et les reptiles. Le présentateur sur l'herpétofaune (reptiles et amphibiens) a apporté des animaux vivants en classe, et Tim s'est retrouvé face à face avec un énorme serpent noir. Le programme VMN est axé sur l'apprentissage tout au long de la vie, et plutôt que de rester en retrait, Tim s'est approché et a tenu le serpent, ce qui lui a permis de mieux apprécier un groupe d'animaux particulièrement incompris.
Près de 8,000 personnes ont été diplômées d'un cours de formation de base VMN depuis le lancement du programme il y a près de 20 ans. Tous n'ont peut-être pas surmonté une peur de toute une vie, mais tous ont certainement appris quelque chose sur la diversité de la faune et de la flore en Virginie et sur l'importance de la conservation de l'habitat de la faune et de la flore. Nombre d'entre eux ont également appris de nouveaux endroits où se rendre dans leur communauté pour observer la faune et la flore et se sont connectés à des outils, tels que iNaturalist et eBird, pour les aider à apprécier la faune et la flore de Virginie et à en apprendre davantage à leur sujet.
L'achèvement du cours de formation n'est cependant que le début du programme VMN. Le véritable cœur du programme réside dans le service volontaire. Pour devenir un bénévole VMN certifié, les participants doivent effectuer 40 heures de service approuvé et huit heures de formation continue. Il peut s'agir d'un service d'éducation, tel qu'une promenade dans la nature pour les visiteurs d'un parc d'État. Il peut s'agir d'une activité scientifique, comme la participation au comptage annuel des oiseaux et des papillons ou la surveillance des populations de chauves-souris. Les activités d'intendance, telles que la gestion des plantes envahissantes ou l'entretien des sentiers sur les terres publiques, sont une autre possibilité. Enfin, certains bénévoles VMN jouent le rôle de chefs de chapitre et contribuent à la mise en œuvre du programme au sein de leur communauté locale.
La majorité des services bénévoles VMN sont liés à la faune d'une manière ou d'une autre, qu'il s'agisse d'éduquer les autres sur la faune et ses besoins, de restaurer des habitats de plantes indigènes pour soutenir la faune, ou de contribuer à des projets de science participative afin que les scientifiques et les gestionnaires des terres aient une meilleure compréhension des populations d'animaux sauvages. Une grande partie de ce travail est effectué en partenariat direct avec le département des ressources fauniques de Virginie (DWR), qui est l'une des six agences de l'État parrainant le programme, en plus de Virginia Cooperative Extension, l'agence principale du programme.
Les bénévoles du VMN contribuent à plus de 50 projets de sciences participatives différents, comme ce comptage de chenilles. Photo par Anne Clewell
Le Virginia Bird and Wildlife Trail (VBWT) est un réseau organisé de sites en plein air offrant d'excellentes opportunités d'observer la faune et la flore. Les bénévoles de VMN ont adopté un grand nombre de ces sites pour les visiter régulièrement, rendre compte de leur état et documenter la faune et la flore qui y sont observées afin que les autres visiteurs sachent à quoi s'attendre. Plus récemment, les bénévoles du VMN se sont lancés dans un nouveau projet avec le DWR pour évaluer l'accessibilité de tous les sites de la VBWT et les documenter sur la carte de l'accessibilité aux oiseaux. Le résultat final aidera les personnes handicapées à trouver des sites avec un accès adapté pour leur permettre d'observer la faune et la flore.
Les volontaires VMN visitent les sites du Virginia Bird and Wildlife Trail pour documenter les oiseaux et la faune et évaluer les conditions du site. Photo : Jody Ullmann
Un autre projet qui a vraiment pris de l'ampleur est Living with Black Bears in Virginia (Vivre avec les ours noirs en Virginie). Le DWR a formé des groupes de volontaires VMN pour fournir des informations basées sur la recherche sur les ours et les comportements que les gens peuvent adopter pour réduire le risque de conflit. Ces bénévoles formés font ensuite des présentations et tiennent des tables de sensibilisation lors d'événements communautaires afin de faire passer le message, ce qui, en fin de compte, sera bénéfique pour les gens et les ours. Les bénévoles ont donné des dizaines de présentations à des publics divers dans des bibliothèques, des écoles, des réunions d'associations de quartier, à la Virginia State Fair et sur des marchés de producteurs locaux. Les résultats de l'évaluation montrent que la majorité des personnes qui ont assisté à l'une des présentations ont amélioré leurs connaissances sur les ours et ont indiqué qu'elles adopteraient un ou plusieurs comportements de gestion pour réduire les conflits entre l'homme et l'ours. "Sans les participants au VMN, le personnel du DWR ( 16 ) qui travaille sur l'éducation à l'ours n'aurait jamais pu atteindre 17,000 contacts directs en un an, tout en accomplissant ses autres tâches", écrit Courtney Hallacher, coordinatrice de l'éducation à la vie sauvage du DWR (Statewide Wildlife Education Coordinator).
Les bénévoles de VMN ont fait des présentations sur la vie au pays de l'ours noir dans des bibliothèques et d'autres lieux de leur communauté. Photo par VMN-New River Valley Chapter
Les mares vernales sont des habitats humides éphémères qui sont souvent négligés parce qu'ils peuvent être assez petits et ne pas être humides tout au long de l'année. Les bénévoles du VMN se sont associés au DWR pour mener une étude à long terme sur les mares vernales en Virginie. Ils répertorient les mares vernales sur les terres publiques et surveillent les espèces sauvages qui dépendent de ces habitats, telles que les salamandres tachetées et les grenouilles des bois. Les bénévoles partagent les données avec les gestionnaires des terres et les chercheurs afin qu'ils puissent comprendre la valeur de ces habitats et travailler ensemble à leur conservation.
Des groupes de bénévoles VMN sont formés pour recenser les mares vernales sur les terrains publics, afin de mettre les données à la disposition des projets de recherche et de conservation. Photo par Lesha Berkel
Ces projets ne sont que quelques exemples des nombreuses activités menées par les bénévoles de VMN, qui profitent en fin de compte à la faune et à la flore de Virginie. Les autres activités comprennent la réhabilitation autorisée des animaux sauvages et le soutien des centres de réhabilitation des animaux sauvages de Virginie, une étude pluriannuelle des tortues de Californie et la restauration des habitats dans les zones de gestion de la faune, les parcs et les zones naturelles. En 2023, les volontaires VMN ont consacré plus de 72,700 heures de service à des activités liées à la mission " conserver, connecter, protéger " du DWR.
Vous souhaitez devenir bénévole VMN ? Entrez en contact avec un chapitre VMN près de chez vous. La plupart des sections proposent le cours de formation de base une fois par an. Il n'y a aucune condition préalable, si ce n'est un désir d'apprendre et un engagement dans le service bénévole, et vous aurez la satisfaction de savoir que vous faites une différence pour la faune sauvage et les autres ressources naturelles de la Virginie.
