Par Bruce Ingram
Virginia Tech et le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) ont lancé le Virginia Gray Fox Project (VGFP), dirigé par le Dr Marcella Kelly et l'étudiante en doctorat Victoria Monette du Department of Fisheries and Wildlife Conservation. En collaboration avec le DWR et financé par lui, l'objectif du projet est de déterminer le statut du renard gris(Urocyon cinereoargenteus) qui, d'après des anecdotes, semble avoir diminué dans l'Old Dominion. Pour atteindre cet objectif, les chercheurs du Tech et du DWR placeront des caméras sur les sentiers du Commonwealth, dans une grande variété d'habitats publics et privés.
Ce projet de trois ans permettra d'obtenir des données sur la population de renards gris, ainsi que sur d'autres espèces sauvages, dans l'ensemble de l'État. Dans 2024, les chercheurs se sont concentrés sur les comtés de l'ouest de la Virginie, en installant des caméras sur des sites 425, et des caméras supplémentaires 38 installées par des propriétaires terriens participants. Sur 2025, l'équipe de recherche s'est concentrée sur la région du Piémont, en installant des caméras sur 492 et 71 caméras supplémentaires installées par les propriétaires terriens participants. Sur le site 2026, l'équipe couvrira les comtés restants de la région du plan côtier du centre-sud et du sud-est du Piémont (y compris l'Eastern Shore). Le projet recherche la participation des propriétaires fonciers de ces régions.
L'équipe VGFP cherche à obtenir l'autorisation d'installer les caméras du projet sur des propriétés privées. Les propriétaires fonciers intéressés peuvent également participer au projet en installant des caméras privées, en suivant le protocole du projet et en partageant les photos avec l'équipe. Pour plus d'informations sur la manière de rejoindre le projet, veuillez consulter le formulaire ci-dessous.
Leah Card, responsable du projet sur les animaux à fourrure pour le DWR, a donné un aperçu du statut du renard et de l'étude. "Au cours des 20 dernières années, les populations de renards gris ont été signalées comme étant en déclin dans de nombreux États, y compris dans le Midwest et le long de la côte Est", a déclaré M. Card. "Les observations de renards gris en Virginie sont également en déclin, avec moins d'observations rapportées par les chasseurs à l'arc de Virginie au cours des 20 dernières années, soit une diminution de 66.1 pour cent.
"Le nombre de peaux de renard gris vendues par les trappeurs aux négociants en fourrures de Virginie a également diminué de 97.2 pour cent au cours de cette période. Malgré ces preuves anecdotiques de déclin, aucune étude n'a été publiée en Virginie sur l'état de la population de renards gris, et on sait peu de choses sur la répartition et le statut actuels de ces animaux dans l'État. Compte tenu de ce manque d'informations, le PFOGV est très important pour nous permettre de mieux comprendre la population de la Virginie".
Renard gris filmé par une caméra de surveillance.
M. Card indique que quelques raisons potentielles de la régression de l'espèce ont été suggérées, notamment la perte d'habitats en début de succession, l'urbanisation croissante et l'augmentation de la concurrence avec les coyotes. Les renards gris n'ont pas tendance à se porter aussi bien dans les zones urbaines que d'autres mésocarnivores, tels que le renard roux et le coyote, car des études suggèrent que les renards gris ont besoin d'un couvert forestier. En outre, les coyotes peuvent avoir un impact sur ce canidé, soit par prédation directe, soit par compétition pour les mêmes ressources en proies. Les renards gris, poursuit le biologiste, peuvent éviter les zones utilisées par les coyotes pour ces raisons.
Monette explique que certaines personnes ne savent pas que le terme "mésocarnivores" fait référence à des carnivores de taille petite à moyenne qui consomment principalement de la viande, mais aussi des insectes et de la végétation, qui représentent 20-30 pour cent de leur régime alimentaire. Le renard gris a un régime alimentaire relativement généraliste, consommant principalement des petits mammifères, des oiseaux et des œufs, mais aussi des grenouilles, des insectes, des baies et des fruits. Les gris ont également besoin d'un couvert forestier et peuvent grimper aux arbres. Il n'existe qu'une seule autre espèce de canidé au monde connue pour sa capacité à grimper.
"Il convient également de noter que le renard gris est historiquement une espèce de canidé originaire de Virginie, alors que le renard roux (un autre concurrent) et le coyote ne sont pas historiquement originaires de la côte Est", a-t-elle déclaré.
Les maladies de la faune ont également été suggérées comme facteur contributif, car ces créatures sont sensibles aux maladies et aux parasites tels que le virus de la maladie de Carré, le parvovirus, le ver du cœur et, dans de rares cas, la rage.
M. Card admet que l'étude d'une créature insaisissable comme le renard est un défi, et c'est là que les sportifs de l'État et les passionnés de la faune peuvent apporter leur contribution. "Nous pouvons utiliser l'aide des propriétaires fonciers intéressés pour augmenter le nombre et la portée spatiale des caméras utilisées dans le cadre du projet", a déclaré M. Card. "Nous invitons les propriétaires fonciers qui possèdent des pièges photographiques/caméras de piste (ou qui souhaitent en acheter) à installer les caméras sur leurs terres afin de surveiller les renards gris et d'autres animaux sauvages.
"Pour la saison estivale 2026, nous souhaitons également obtenir l'accès à des terrains privés afin d'y installer des caméras. Victoria Monette a créé un formulaire pour les personnes intéressées et un protocole a été établi pour la mise en place de la ou des caméras, afin que les données puissent être comparées à celles des autres caméras de l'étude. Les caméras doivent être placées le long d'un sentier, d'un cours d'eau, d'une route ou de tout autre sentier existant où les animaux sauvages, y compris les renards, sont susceptibles de se rendre".
Leah Card (à gauche), biologiste spécialiste des animaux à fourrure au DWR, et Marcella Kelly, chercheuse à Virginia Tech, installent une caméra de surveillance sur les terres de l'auteur. Photo de Bruce Ingram
Même si les renards gris ne sont pas observés par la caméra, poursuit M. Card, ces données restent utiles car elles peuvent suggérer qu'ils n'utilisent pas la zone.
Si vous souhaitez participer au projet sur le renard gris de Virginie, soumettez un formulaire. Au cours de l'été 2024, l'accent a été mis sur la région des Appalaches (plateau appalachien, vallée et crête, et crête bleue combinés) ; 2025 a couvert la majeure partie du Piémont, et 2026 terminera le reste du Piémont et l'ensemble de la plaine côtière (y compris l'Eastern Shore).
Le public peut également apporter sa contribution en se montrant bon gestionnaire de la faune et de la flore. En supprimant les éléments qui attirent les animaux, comme la nourriture pour les humains ou les animaux de compagnie, en sécurisant les déchets et en protégeant les poulaillers ou les enclos à lapins avec des clôtures appropriées, vous pouvez éviter les conflits avec les animaux sauvages, comme les renards, et empêcher ces derniers d'associer les humains à la nourriture.
Enfin, le public peut contribuer à la collecte de données sur la faune et la flore en prenant des photos, en indiquant le lieu et la date, et en partageant ces informations avec d'autres programmes de science citoyenne.
M. Card souligne que d'autres espèces sont également concernées. "Nous comptons sur le public pour obtenir des informations sur les mammifères rares de l'État, notamment les pékans, les moufettes tachetées, les porcs-épics, les tatous et les rats des bois d'Alleghany", a-t-elle déclaré. "Si quelqu'un observe ces animaux, que ce soit en personne ou en prenant une photo à l'aide d'un piège photographique, il serait bon qu'il le signale. "Les informations utiles comprennent les données relatives à l'emplacement où l'animal a été observé, la date de l'observation et toute photo ou vidéo prise de l'animal.
