Par Eric Dotterer, Master Conservation Police Officer, pour Whitetail Times
Le Virginia Department of Game and Inland Fisheries (DGIF) - aujourd'hui le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) - a entamé une nouvelle ère dans les années 1980, une ère qui s'est concrétisée après des décennies de travail de conservation pour sauver les espèces indigènes surexploitées du Commonwealth. L'explosion démographique a amené davantage de chasseurs sur le terrain, ce qui a entraîné des réglementations plus strictes pour éviter que les erreurs du passé ne se reproduisent. Lorsque la DGIF a reçu des pouvoirs de police en 1982, le garde-chasse local est devenu un protecteur inestimable et un garant de l'application de ces directives.
Au début de sa carrière, le garde-chasse Rick Perry a développé un état d'esprit fondé sur la détection et la persévérance. Affecté au comté de Henrico ( 1978), Perry surveillait régulièrement plusieurs plans d'eau, dont la rivière Pamunkey. Avec une présence humaine limitée, cette rivière est devenue l'habitat de populations florissantes de canards, d'oies, de cerfs et de dindes. Les régions reculées ont tendance à être mystérieuses, et Perry avait entendu des rumeurs selon lesquelles des chiens étaient utilisés pour chasser les cerfs dans la rivière pendant que les braconniers attendaient pour en profiter. En l'absence de preuves solides, l'affaire resterait secrète pendant des années.
Une pause s'est produite vers la fin du site 1984, lorsque Perry a reçu un tuyau d'une source fiable. Un trappeur connaissant bien la Pamunkey a indiqué que les rumeurs étaient fondées. Fort de ces informations de première main, Perry commence à élaborer un plan pour découvrir la vérité. S'appuyant sur ses connaissances personnelles et sur des cartes de la région, il repère les canaux, les artères et les îles adjacentes à bord de la petite chaloupe qui lui a été confiée. Après avoir repéré les meilleurs points de vue sur la rivière et obtenu l'accès à la rampe de mise à l'eau privée la plus proche, la date a été fixée pour exécuter le plan.
La nuit précédant son départ, Perry accroche le jon boat à sa Ford Crown Vic et transmet le plan de flottaison à sa femme en lui donnant des instructions pour le cas où il ne reviendrait pas à la tombée de la nuit. La communication serait limitée à la radio de police du véhicule et la couverture du service ne commencerait pas avant 0800. Armé uniquement de son Smith & Wesson personnel.357 Magnum, Perry s'est mis en route à l'adresse 0330 dans la matinée glaciale de janvier. Après la mise à l'eau, il est descendu vers l'aval, restant presque invisible dans l'obscurité froide.
Game Warden Perry à la barre de son 18' V-hull Glassmaster. Le navire avait une vitesse de pointe de 55 mph, ce qui en faisait l'un des plus rapides sur l'eau vers 1985. Photo courtoisie du garde-chasse Rick Perry
À mi-chemin du point de vue, le moteur du bateau ( 18hp) a craché et s'est éteint. Le silence est soudain rompu par un moteur hors-bord qui démarre sur la rive opposée. Le moteur étant amorcé et étouffé, mais refusant de tourner, Perry détermine qu'il y a de l'eau dans le réservoir et s'efforce rapidement de décrocher et de siphonner la conduite. Une fois qu'il a été refixé et apprêté, la chaleur a commencé à se faire sentir. Il a navigué jusqu'à l'endroit choisi et s'est installé dans la crique choisie. Couvrant l'arc avec un filet camouflage, il a commencé à faire le guet avec son fidèle Tascos.
Alors que le ciel commence à s'éclaircir, on entend le bruit d'un bateau qui s'approche. Trois hommes sont passés devant Perry et ont descendu la rivière jusqu'à une cache à canards située à plusieurs centaines de mètres. Ils ont lancé des leurres et ont commencé à appeler après s'être installés dans l'affût.
La matinée est devenue claire et lumineuse et l'on entend de plus en plus de bateaux naviguer sur la rivière. C'est alors que Perry entendit le bruit distinct d'aboiements de chiens en provenance de l'île. Entre-temps, les appels aux canards ont donné des résultats, et les chasseurs dans l'affût prennent et récupèrent avec succès, mais Perry a détecté d'autres coups de feu.
Simultanément, un bateau proche s'est arrêté, a tiré des coups de feu, puis a redémarré et s'est engagé dans la voie publique, passant d'abord devant le store, puis devant l'endroit où il se trouvait. Les occupants - deux hommes et un jeune garçon - poursuivent leur route jusqu'au chenal principal de la rivière. Le bateau s'arrête à nouveau et plusieurs coups de feu sont tirés. Les minutes passent, le bateau redémarre et ils remontent la rivière.
Une fois de plus, Perry entend les chiens aboyer sur l'île quand, soudain, les hommes dans l'aveugle se recroquevillent, hors de vue. Tascos en main, il aperçoit un énorme mâle - un bruiser avec un ensemble large et haut de 10- plus des points - entrer dans l'eau et commencer à nager vers l'affût. Les trois chasseurs se lèvent comme un seul homme, canons allumés, et ouvrent le feu sur le trophée. L'instinct de survie activé, le mâle changea de cap et, après avoir habilement esquivé un barrage régulier de plomb provenant de multiples recharges, il arriva sur la rive opposée et s'échappa dans les bois.
Perry a retiré le filet camouflage de son bateau et s'est dirigé vers l'affût. Après s'être identifié, il a demandé aux chasseurs de sortir de l'affût et de laisser leurs armes derrière eux. Il a obtenu leurs permis de chasse et les a conservés pour les consulter ultérieurement. Perry commence à interroger les chasseurs lorsque le bateau de tout à l'heure revient sur les lieux avec les deux hommes et le jeune garçon. Il ordonne aux chasseurs de rester à l'extérieur de l'affût pendant qu'il s'approche du bateau.
Perry a atteint le rivage et a tenté de héler le bateau, en s'identifiant et en montrant son badge d'autorité, mais il a été complètement ignoré. Sous le regard des chasseurs, il se met à courir le long de la berge en criant de plus en plus fort au bateau de s'arrêter. Le conducteur a finalement coupé le moteur et a accosté à 25 yards de l'aveugle. À son arrivée, Perry constate qu'il y a dans le bateau deux fusils de chasse et trois biches trempées. Il demande qui a tué le cerf. La dénégation immédiate du garçon de 8ans a été rapidement couverte par l'insistance catégorique de son père, qui a affirmé qu'ils en avaient tous les deux pris un. On leur a demandé de se tenir sur la berge, loin du bateau et des fusils, pendant que Perry retournait auprès des trois chasseurs à l'affût.
Pendant son absence, les chasseurs se sont agités. Entre chuchotements et attitudes hostiles, Perry croit avoir mis au point un plan d'attaque quand, dans son champ de vision, il aperçoit le père dans le bateau avec le cerf. Lui criant de sortir du bateau et de retourner sur la berge, Perry se retourne et informe les chasseurs qu'il a deux autres gardes sur l'île et qu'il les appellera sur son talkie-walkie s'ils lui causent des ennuis. Aucune des deux options ne s'applique à ce moment-là, mais les chasseurs s'installent. Après une inspection, ils ont reçu une contravention et ont été relâchés.
Perry s'est ensuite adressé aux plaisanciers de plusieurs générations, où le père a fait venir le jeune garçon qui a avoué en larmes avoir tué l'un des cerfs et avoir menti pour le dissimuler. Perry assure l'enfant de ne pas s'inquiéter, sachant qu'il est incapable de tirer avec l'un ou l'autre des magnum 12-gauges qui ont été trouvés dans le bateau. Les cerfs, complètement mouillés et abattus à bout portant dans la tête avec des chevrotines, ont également suscité la curiosité. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi, le grand-père a répondu qu'il avait toujours agi de la sorte et qu'il prétendait avoir des droits de chasse, ce à quoi Perry a expliqué que cela ne s'appliquait pas lorsqu'on tirait sur des cerfs dans l'eau à partir d'un bateau.
N'ayant pas été témoin de l'incident, Perry a choisi de suivre une autre voie et a confisqué le cerf pour un examen plus approfondi. Il a l'intention de présenter ses conclusions au juge de paix et de demander l'autorisation de confisquer le bateau. Perry s'est ensuite dirigé vers la berge où l'énorme mâle s'était échappé. Repérant du sang mousseux, il entreprend de suivre la piste jusqu'à ce qu'il soit hors de vue de son bateau, puis y réfléchit, compte tenu des événements de la journée. De retour au bateau, Perry retourne à son véhicule pour appeler son sergent. Sgt. Don Montgomery est arrivé et a été informé des événements.
Les trois cerfs saisis comme pièces à conviction sur les suspects de la rivière Pamunkey. La photo montre également le jon boat et la Ford Crown Victoria du gardien Perry. Photo avec l'aimable autorisation du garde-chasse Rick Perry
Au total, Perry a dressé 15 contraventions pour les cinq chasseurs de la journée. Il a obtenu des citations à comparaître pour le père et le grand-père pour avoir tiré sur des cerfs à partir d'un bateau, mais n'a pas pu confisquer le bateau, puisqu'il leur avait été conseillé de le vendre. Dans le New Kent, ils ont été reconnus coupables et condamnés à payer des frais de remplacement de200 $ pour chaque cerf. Les trois chasseurs de l'affût ont été jugés comme des compagnons et reconnus coupables. L'un des trois avait un casier judiciaire vierge et a fait appel de la décision pour éviter de perdre son permis de chasse. Il a demandé un procès avec jury, le premier pour une affaire de jeu dans le comté de New Kent. Bien que l'appel ait été rejeté, Perry a gagné et a été honoré pour son service exemplaire en recevant le prix 1985 Game Warden of the Year.
Perry, originaire de la ville de Franklin, a commencé sa carrière dans l'application de la législation sur les espèces sauvages en tant que garde-chasse de Virginia à l'adresse suivante : 1978. Après avoir suivi une formation de 14 semaines, il a été affecté à un district comprenant les comtés de Henrico, Chesterfield, Charles City et New Kent. Perry a excellé dans son travail, tout comme sa carrière universitaire. Perry a obtenu une licence et une maîtrise à l'université Virginia Commonwealth. En 1985, Perry a franchi une nouvelle étape en devenant garde-chasse de l'année en Virginia et officier de l'année de la Southeastern Association of Game and Fish Commissioners (Association du Sud-Est des commissaires de chasse et de pêche). À l'adresse 1987, Perry a été engagé en tant qu'agent spécial par le U.S. Fish and Wildlife Service. Après avoir pris sa retraite à l'adresse 2009 en tant qu'agent spécial responsable, il passe son temps libre à profiter du grand air, à entraîner son labo de sauvetage et, plus impressionnant encore, à faire du monocycle.
Eric Dotterer, officier de police de la conservation, a grandi à Shelbyville, dans le Tennessee, où sa passion pour la chasse et la pêche a commencé dès son plus jeune âge. Il s'est fixé pour objectif de devenir garde-chasse à l'âge de 8 et a passé ses premières années à travailler dans une réserve de chasse située près de chez lui. En 2007, il a obtenu un diplôme en gestion de la faune et de la pêche à l'université technologique du Tennessee et a été engagé par le département des ressources fauniques de Virginie la même année. Après l'académie, il a été affecté au comté de Pittsylvanie et continue de servir la région.
