Une salamandre tachetée adulte cherche un partenaire dans une mare vernale du sud-ouest de la Virginie, parmi des dizaines de crevettes fées.
Par Matt Reilly
Photos de Matt Reilly
Quelques heures plus tôt, le petit parking adjacent à la rivière aurait été bondé de véhicules de plusieurs États environnants couverts d'autocollants de pêche à la mouche, mais lorsque nous sommes arrivés, il était vide. Le soleil était couché depuis plusieurs heures, et s'il y avait eu une lune, elle aurait été impossible à détecter. Une épaisse couche de nuages recouvre le paysage, le privant de la moindre ombre de lumière, à l'exception des phares convergents de quelques naturalistes en voyage.
Alors que les phares se garaient et disparaissaient dans l'obscurité, Lisa Benish, du Blue Ridge Discovery Center (BRDC), a sorti deux phares de rechange de son camion et les a distribués à ceux qui n'en avaient pas. Malgré la proximité d'une pêche fantastique, notre cohorte d'associés de l'association à but non lucratif basée dans le comté de Smyth n'a pas fait le voyage pour la truite, mais pour observer l'un des premiers rites du printemps se déroulant sous la couverture de l'obscurité.
L'air était en ébullition, et de la manière la moins menaçante depuis plusieurs mois. Il n'y avait pas de vent hurlant, pas de crissement sourd du sol gelé sous les bottes, juste les sons apaisants du printemps - le ruissellement d'une rivière en crue, une pluie tiède qui tapote le sol humide, fait des flaques sur le revêtement noir hachuré et ricoche à travers les branches d'une forêt de feuillus encore endormie. C'était fin février, mais après une semaine de réchauffement, la nuit n'avait pas de dents.
Non loin de là, en face de la route d'accès à la rivière, le grondement sourd d'un son familier a pénétré le bruit blanc de l'eau en mouvement - les rainettescrucifères (Pseudacris crucifer), l'un des premiers et plus audibles signes avant-coureurs du printemps, et la confirmation que nous étions au bon endroit et au bon moment. Appareils photo en main, lampes frontales en marche lente et dispersée, nous nous dirigeons vers le chœur des grenouilles.
À la fin de l'hiver, les martinets se rassemblent près de l'eau pour se mélanger et se reproduire. Leur présence trahissait l'emplacement d'une mare vernale située juste à côté de la route, qui, pendant une grande partie de l'année, pouvait sembler n'être qu'une flaque d'eau pour les automobilistes qui passaient par là. Ces zones humides saisonnières sont souvent de petite taille, ne contenant de l'eau que pendant les mois humides et s'asséchant parfois complètement pendant l'été et l'automne. Cependant, au printemps, ils accueillent les rituels de reproduction et les événements de l'histoire de la vie de plusieurs créatures intéressantes.
C'est l'une de ces créatures qui a motivé notre recherche lente et prudente à l'approche de la mare vernale. Dès les premières pluies chaudes de la fin de l'hiver, ils quittent leurs terriers souterrains à la lisière des forêts de feuillus pour se rendre dans les mares vernales où ils se reproduisent. Nous devions faire attention à ne pas marcher sur l'un d'entre eux.
À quelques mètres du bord de la piscine, le faisceau d'une lampe frontale aperçoit un individu en route, les yeux sombres brillants - un signe positif. Un rapide coup d'œil à la piscine permet d'en savoir plus. Des centaines de salamandres tachetées(Ambystoma maculatum), silencieuses mais frappantes, se tortillaient dans la nuit autour des débris de bois, de l'herbe inondée et les unes des autres. Il s'agit de grandes salamandres, qui peuvent atteindre une longueur de 6 à 10 pouces, avec un dos noir laiteux parsemé de taches jaunes brillantes, et un ventre allant du gris au violet, ce qui les rend faciles à repérer. Tous étaient réunis pour participer à l'une des nuits les plus importantes de leur année.
Après avoir courtisé leurs partenaires, s'être accouplés et avoir pondu dans le bassin, les adultes migrent vers leur habitat terrestre, laissant les larves éclore et mûrir. À l'état larvaire, les salamandres tachetées ont des branchies externes pour respirer dans leur habitat aquatique, mais elles développent des poumons et des pattes solides à l'âge juvénile et s'installent sur la terre ferme. Si leur lieu de naissance s'assèche avant ce développement, c'est toute une génération qui risque d'être perdue.
Après plusieurs minutes passées à observer des salamandres, le faisceau focalisé de ma lampe frontale a commencé à attirer une autre créature fascinante vivant dans les mares vernales : de petits crustacés, appelés crevettes fées(Branchinecta lynchi). D'une longueur d'un ou deux centimètres, les crevettes fées sont des êtres délicats, mais leur anatomie est d'un autre ordre. Onze paires de pattes s'étendent à partir de leur long corps, qu'ils utilisent pour respirer et nager la tête en bas en nageant sur le dos. Ce sont des filtreurs qui se nourrissent de bactéries, de zooplancton et de détritus. Ils sont endémiques aux mares vernales, c'est-à-dire qu'ils ne vivent nulle part ailleurs.
Un groupe de crevettes fées se préparant à s'accoupler au terme d'un cycle de vie étonnamment court.
Lorsque les pluies chaudes de la fin de l'hiver ont rempli ce bassin, les kystes, ou œufs latents, de la crevette fée ont éclos. La progression des stades de vie de ces jeunes crevettes fées est étonnamment rapide. L'éclosion, plusieurs mues, la reproduction et la ponte peuvent se dérouler en quelques semaines seulement, ce qui permet aux adultes de s'accoupler avant que leur courte vie ne s'achève en été, lorsque la mare vernale s'assèche. Les kystes produits par la femelle seront ensuite enfouis dans la boue, attendant patiemment un nouveau cycle de vie l'année suivante. En regardant une créature aussi étrangère nager dans un si petit bassin, il est difficile d'imaginer comment elle parvient à se perpétuer, mais la nature - et la vie - trouvent un moyen.
Il est difficile de détourner le regard des joyaux que sont les mares vernales. Mais mes sens ont fini par se déformer et par être saturés par la cacophonie du chant des grenouilles, une fois de plus. Malgré leur volume et la force évidente de leur population, leur petite taille et leur propension au camouflage font que les rainettes crucifères sont souvent négligées. D'une longueur d'environ un pouce, ce sont de petites grenouilles arboricoles, de couleur terne - beige, marron, avec un motif en X plus foncé sur le dos. Pendant de longues minutes, j'ai scruté des amas d'herbes mortes et des tiges de quenouilles, les ombres de ma lampe frontale cachant probablement plusieurs grenouilles à la vue. Finalement, une pupille sombre trahit un individu solitaire, figé et assourdi par ma lumière.
Petites par rapport à leur présence vocale, les rainettes crucifères sont de couleur terne et rarement vues.
L'accompagnement choral des voyeurs est (visuellement) plus évident, en grande partie en raison de leur taille. Les grenouilles des bois(Lithobates sylvaticus) sont beaucoup plus grandes - deux à trois fois la taille d'une grenouille rieuse. Leur présence a été signalée par un croassement un peu plus profond, et confirmée facilement par un examen visuel rapide. Elles utilisaient également la mare vernale pour se reproduire, comme en témoignent les paires de grenouilles empilées les unes sur les autres dans la mare, certaines produisant activement des grappes d'œufs.
Une grenouille des bois solitaire se cachant des projecteurs des naturalistes en quête d'informations.
Il m'est venu à l'esprit en écoutant que l'inspiration et le cœur dans le chant de ces grenouilles, en plus de la volonté de s'accoupler, pourraient être la célébration de l'arrivée d'un temps plus chaud, comme le nom de la rainette crucifère l'indique. Contrairement aux membres de leur communauté qui passent l'hiver dans le sol ou sous forme d'œufs non éclos, les grenouilles des bois et les grenouilles rieuses disposent d'une adaptation unique : un composé antigel dans leur sang qui permet à l'espace entre leurs cellules de geler tout en restant fonctionnelles. Ils peuvent passer des mois dans cet état de congélation, avant de dégeler et de se réanimer au printemps.
D'un seul coup, le gros de notre clan de phares errants a convergé vers la main d'Aaron Floyd, directeur exécutif du BRDC. Une salamandre marbrée(Ambystoma opacum) a émergé dans l'obscurité, ce qui est certainement une minorité parmi les mares vernales. Rarement observées, les salamandres marbrées sont très répandues dans le Sud-Est, mais elles sont essentiellement nocturnes et passent la plupart de leur temps sous terre. Contrairement à la plupart des salamandres taupes, elles se reproduisent dans les mares vernales à l'automne et sont donc beaucoup plus susceptibles d'être repérées à ce moment-là.
Les salamandres marbrées, bien qu'elles ne se reproduisent pas au printemps, utilisent les mares vernales pour se reproduire et sont en grande partie nocturnes.
Pour la première fois depuis plus d'une heure, une voiture passe. Le chœur des grenouilles s'est tu lorsque les phares ont dansé sur la surface de la mare, l'ont inondée de lumière, puis ont disparu, l'automobiliste n'ayant probablement aucune idée de l'ampleur de l'émerveillement et de la beauté naturelle qui se manifestent à quelques mètres de l'asphalte.
Matt Reilly est un écrivain indépendant à plein temps, un chroniqueur de plein air et un guide de pêche à la mouche basé dans le sud-ouest de la Virginie.
