Par Molly Kirk/DWR
Avez-vous déjà vu une moufette faire un poirier ? Si c'est le cas, vous avez vu l'un des mammifères les plus insaisissables de Virginie, la moufette tachetée(Spilogale putorius). Lorsque vous pensez à la moufette, vous pensez peut-être aux rayures blanches distinctives de la moufette rayée(Mephitis mephitis), que l'on voit très souvent, mais la moufette tachetée est une créature tout à fait différente. Et ce n'est qu'au cours des 10 dernières années que les biologistes de la faune de Virginie ont approfondi leurs connaissances sur cet animal inhabituel.
Une moufette tachetée montrant sa position inhabituelle en équilibre sur les mains. Photo par Shutterstock
Lorsque des moufettes tachetées ont commencé à apparaître sur les images prises par les caméras de surveillance lors d'une étude de la population d'aigles royaux au début des années 2000, les biologistes ont commencé à s'intéresser à la population de cette espèce en Virginie. On ne sait pas grand-chose sur le nombre de moufettes tachetées dans leur aire de répartition dans les Appalaches, à l'ouest de la Virginie, et encore moins sur leur mode de vie. C'est ainsi qu'à l'adresse 2013, le département de conservation de la faune et de la flore de Virginia Tech a lancé un projet de recherche sur la moufette tachetée de l'Est, financé par le département des ressources fauniques de Virginie (DWR). L'étude visait à déterminer le statut de la population de moufettes tachetées en Virginie, à étudier les conditions forestières et paysagères qui influencent leur distribution, et à étudier leurs mouvements et la sélection de leur habitat.
Les moufettes tachetées de l'Est étaient autrefois communes dans tout le centre et le sud des États-Unis, mais les populations ont commencé à décliner dans les années 1940. Les biologistes supposent que la diminution de la disponibilité de l’habitat, l’augmentation de la concurrence avec les moufettes rayées, les ratons laveurs, les lynx roux et les coyotes, ainsi que les maladies, sont à l’origine de ce déclin.
Sur 2017, Emily Thorne, chef de projet, et d'autres auteurs ont publié les résultats de leur étude, "Winter Habitat Associations of Eastern Spotted Skunks in Virginia" (Associations d'habitat hivernal des moufettes tachetées de Virginie), dans le Journal of Wildlife Management (Journal de la gestion de la faune). L'étude 2014-2015 a également fait l'objet de la thèse de doctorat de Thorne, Spatial Ecology of a Vulnerable Species : Spatial Ecology of a Vulnerable Species : Home Range Dynamics, Resource Use, and Genetic Differentiation of Eastern Spotted Skunks in Central Appalachia. Pendant deux ans, Thorne et ses partenaires ont capturé, équipé de colliers émetteurs et suivi 16 mâles et 10 femelles moufettes tachetées, et estimé la taille du domaine vital de 10 mâles et de huit femelles.
Mouffette tachetée munie d'un collier de repérage. Photo Emily Thorne
"Je ne connaissais pas l'espèce et personne ne l'avait jamais vraiment étudiée en Virginie et en Virginie-Occidentale", a déclaré M. Thorne. "Ainsi, tout ce que nous avons appris était pratiquement une nouvelle information. Nous savions déjà qu'ils utilisaient des tanières dans les arbres et des terriers souterrains, et nous pensions qu'ils étaient des généralistes de l'habitat, utilisant tous les habitats qu'ils trouvaient. Ce à quoi nous ne nous attendions pas, c'est que ce n'est pas tout à fait vrai. Les moufettes utilisent un grand nombre de sites différents, mais cela varie en fonction de la saison, en particulier chez les moufettes femelles. Pendant la saison des amours, je les ai surtout suivis dans des cavités d'arbres situées en hauteur. Ils se trouvaient fréquemment à 20 pieds d'altitude ou plus, et typiquement dans des arbres feuillus".
Les femelles gravides de la moufette tachetée se réfugient alors dans des terriers souterrains à la fin du printemps pour mettre au monde leurs petits. Lorsque les jeunes moufettes sont mobiles, les femelles déplacent la famille vers un habitat constitué d'affleurements rocheux. "Lorsque les petits quittent la mère et deviennent des moufettes à part entière, la femelle retourne à la chasse et à la recherche de nourriture. Elle essaie d'en manger beaucoup pour devenir bien grasse pour l'hiver, juste pour pouvoir recommencer", a déclaré Mme Thorne. "Ces schémas d'utilisation de l'habitat ont été l'une des découvertes les plus intéressantes de l'étude.
Une tanière de moufette tachetée. Photo par Emily Thorne
La moufette tachetée de l'Est peut être confondue de loin avec la moufette rayée, beaucoup plus connue et plus répandue, car elle a la même coloration noire et blanche. Mais alors que la moufette rayée a des rayures blanches continues le long de son corps, le blanc de la moufette tachetée de l'Est apparaît sous forme de rayures discontinues ou de taches distinctes le long de son corps. Les moufettes tachetées sont également plus petites que les moufettes rayées, atteignant un poids maximum de 1 à 2 livres.
"Elles ne se comportent pas du tout comme des moufettes rayées", a déclaré Thorne. "Les moufettes rayées sont lentes et lourdes, et elles se tiennent dans votre jardin ou dans un champ ouvert. Mais les moufettes tachetées sont très discrètes et insaisissables. En fait, ils agissent plus comme des fouines que comme des crétins".
Thorne a appris à très bien connaître la moufette tachetée au cours de l'étude, dans le cadre de laquelle il a piégé des moufettes tachetées sur des sites 91 au cours des premiers mois de 2014 et 2015, en les équipant de colliers émetteurs pour suivre leurs mouvements et en capturant des images et des vidéos d'elles sur des sites de caméras appâtées. "Ils ont une personnalité tout à fait différente de ce que l'on pourrait penser", a déclaré M. Thorne. "Vous apprenez à connaître les individus lorsque vous les attrapez et que vous les suivez pendant quelques années. Ils font une petite danse sautillante, jouent et grimpent. Nous les avons filmés en train de jouer avec des branches et des bâtons. Nous avons placé des drapeaux dans leurs tanières et nous avons filmé une mouffette en train de jouer avec le drapeau".
Thorne a noté que les moufettes tachetées ont un comportement inhabituel lorsqu'elles sont piégées. S'ils découvrent qu'ils sont contenus, ils ramassent des feuilles autour du piège, construisent un nid et s'endorment. "Lorsque nous arrivions sur le site du piège et que nous voyions des taches nues sur le sol autour du piège, nous savions qu'il y avait une mouffette tachetée à l'intérieur, car c'est le seul animal qui agit de la sorte", a déclaré M. Thorne.
Bien que les moufettes tachetées dégagent une odeur persistante de "moufette", Mme Thorne a remarqué qu'elle a rarement été aspergée par l'une d'entre elles lorsqu'elle les manipulait. "Ils font le poirier avant de pulvériser, en guise d'avertissement", a déclaré M. Thorne. C'est leur façon de dire "laissez-moi tranquille". S'ils sont pris au piège et surpris, ils pulvériseront certainement, mais la plupart du temps, ils veulent simplement gagner suffisamment de temps pour s'éloigner de la menace".
L'une des moufettes tachetées qu'Emily Thorne a capturées dans son étude.
Les recherches de Thorne ont montré que les moufettes tachetées dépendent principalement d'un sous-étage forestier épais, probablement pour se protéger des prédateurs. "Nous les avons rarement trouvés dans la forêt, où le sous-étage est complètement ouvert", a déclaré M. Thorne. "La végétation qu'ils apprécient particulièrement lorsqu'ils sont sous terre ou dans les arbres est le laurier de montagne, et parfois le rhododendron. Je dirais que le brûlage dirigé leur est bénéfique car il favorise la croissance du sous-étage. Un brûlage dirigé a eu lieu sur l'un de mes sites et, dans les jours qui ont suivi, nous avons repéré par radio des moufettes tachetées qui sont revenues dans la zone brûlée. Le feu ne les a donc pas poussés hors de la zone, ce qui était très intéressant".
Thorne a également examiné la génétique des individus capturés "pour déterminer les liens de parenté entre les individus et savoir s'il y avait consanguinité", indique sa thèse. "Enfin, j'ai comparé la parenté des paires de moufettes tachetées à la distance qui les sépare et j'ai constaté que les moufettes situées sur la même chaîne de montagnes sont plus étroitement apparentées entre elles qu'avec des moufettes situées sur des chaînes de montagnes différentes. Ces résultats informeront les gestionnaires de la faune sauvage sur la manière de fournir aux moufettes tachetées les ressources d'habitat dont elles ont besoin pour survivre et se reproduire avec succès, favorisant ainsi la conservation des moufettes".
Sur 2021, Thorne et son co-auteur W. Mark Ford ont publié l'article "Redundancy analysis reveals complex den use patterns by eastern spotted skunks, a conditional specialist" dans le journal Ecosphere. Thorne y explique comment les choix d'habitat uniques des moufettes tachetées, qui dépendent de facteurs tels que les conditions météorologiques et la saison de reproduction, peuvent aider les gestionnaires de la faune à gérer l'habitat de l'espèce.
Pour pouvoir gérer efficacement l'habitat d'une espèce sauvage, les biologistes doivent d'abord comprendre quels sont les besoins de cette espèce en matière d'habitat. L'étude de Thorne fournit quelques lignes directrices pour aider la moufette tachetée à l'avenir.
