Wes Billings partage un moment avec K9 Molly alors qu'il la sort de son camion.
Par Molly Kirk
Photos de Meghan Marchetti
Imaginez que vous courez aussi vite que possible derrière un chien en pleine forme sur un sentier parfumé à travers les bois. Vous observez attentivement le chien, à la recherche de signes indiquant qu'il est toujours sur la piste odorante. Vous devez maintenir une pression juste suffisante sur le plomb. Vous veillez également à ce que le fil ne s'emmêle pas dans les broussailles ou les arbres. Vous essayez de rester debout et de ne pas trébucher sur les branches. Vous êtes attentif à votre environnement, à l'affût d'un danger potentiel. Et vous êtes dans le noir.
Les semaines 2 et 3 de la formation du DWR K9 Conservation Law Enforcement Training ont permis de cimenter les liens entre les cinq chiens et leurs maîtres qui s'apprêtent à devenir K9 CPOs pour le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR). Les cinq paires de stagiaires ont pour objectif de rejoindre les quatre paires de CPO actuellement en service sur le site K9. Le programme DWR K9 est soutenu par la Ward Burton Wildlife Foundation (WBWF). Vous pouvez nous aider en faisant un don au fonds Caring for the CPO K9 par l'intermédiaire de la FMCB. Votre don servira à financer les soins vétérinaires, les frais d'entretien et la formation des CPO de K9.
Après que les chiens et les maîtres-chiens ont conquis les pistes simples et courtes de la première semaine, les défis se sont multipliés. Ils se sont attaqués à des pistes sur des terrains variés - à travers des champs herbeux, dans des forêts denses, près de l'eau. Ils ont également perfectionné leurs compétences en matière de pistage sur des pistes plus longues et plus compliquées, pleines de virages. Le suivi de nuit a été introduit. "Elle m'apprend et je l'apprends", a déclaré Ian Ostlund, agent de la police de la conservation, à propos de Reese, son labrador chocolaté K9, qui a participé à la formation. "C'est à cela que servent ces semaines de formation, afin que nous puissions établir ce lien solide qui nous permettra de nous comprendre et de nous lire les uns les autres.
"Faites confiance à votre chien", a répété à l'envi pendant les semaines de formation le Senior CPO Richard Howald, un officier vétéran du DWR K9 qui dirige les sessions de formation. "Lors de notre deuxième parcours nocturne, tout d'un coup, Richard n'était plus derrière moi", raconte Bonnie Braziel, qui s'entraîne avec le labo noir Grace.
J'ai commencé à me dire : "Oh non, avons-nous raté un virage ? Mais le profil de Grace était toujours excellent, et je savais qu'elle était sur la voie de quelque chose. J'étais presque à 30 secondes de l'arrêter, pensant que nous étions sortis de la piste, quand tout à coup, sa tête s'est retournée. Elle a fait un virage à 90degrés, s'est enfoncée dans les bois, et c'est là que se trouvait notre "méchant". Faites confiance à votre chien ! a déclaré M. Braziel.
Les cinq paires maître-chien continueront à travailler leurs compétences jusqu'à la fin du mois d'avril ; les chiens qui répondront à la norme obtiendront le titre de K9 CPO sur le site 8. Toute personne inscrite à la lettre d'information K9 CPO participe à un tirage au sort pour 25 personnes chanceuses qui assisteront à une session de formation spéciale du DWR K9 CPO et rencontreront les chiens.
Le CPO Ian Ostlund (à gauche) récompense Reese après qu'elle ait réussi une piste, en compagnie du CPO principal Wes Billings (à droite).
M. Ostlund est ravi de l'évolution de son partenariat avec M. Reese. "Au cours de la demi-douzaine de pistes que nous avons parcourues, j'ai l'impression que nous avons vraiment établi un lien solide lorsque nous travaillons sur une ligne de piste", a-t-il déclaré. "[Wes Billings, chef de police et maître-chien vétéran de K9, qui entraîne également un nouveau chien] m'a décrit la situation comme une danse de ballet ; nous devons travailler de concert. J'ai vraiment pris cela à cœur".
L'extrême dynamisme de Reese a entraîné des problèmes de tension de la laisse, car elle se sentait frustrée et tournait en rond lorsque la pression sur la laisse était trop forte. Il était également difficile pour Ostlund de savoir si elle était vraiment sur la piste ou si elle courait simplement. "J'ai dû développer beaucoup plus de finesse en tête de course pour qu'elle n'essaie pas de me convaincre qu'elle était sur une piste alors que ce n'était pas le cas", a-t-il déclaré. "Les six dernières pistes environ que nous avons faites, elle m'a lancé des négatifs, ce qui est un signal que le chien donne au maître pour indiquer qu'il est à la limite du panneau ou qu'il a perdu la piste. Elle est beaucoup plus prononcée lorsqu'elle sort de l'odeur. Elle est devenue beaucoup plus facile à lire pour moi, ce qui nous permet d'être beaucoup plus efficaces sur la ligne de piste. Je ne pourrais pas être plus heureux de son évolution.
M. Ostlund a déjà travaillé avec des manipulateurs de K9, mais il a été surpris par l'intensité du travail. "C'est une véritable révélation pour moi", a-t-il déclaré. "C'est très physique et très mental. C'est aussi psychologiquement épuisant, car nous voulons tous que nos chiens réussissent. Je ne veux pas que mes actions aient un impact négatif sur mon partenaire canin. Je m'intéresse depuis un certain temps à la manipulation de K9. Je n'avais aucune idée de l'ampleur de la tâche. C'est fascinant. C'est un changement complet de mode de vie".
K9 Molly attend patiemment avec le CPO principal Wes Billings.
Billings travaille depuis huit ans avec Josie, l'actuelle responsable de K9, et connaît donc bien les exigences du travail de K9. Pour cette formation, il introduit une nouvelle partenaire canine dans le rôle, le labrador chocolat Molly.
"Je ne pouvais pas espérer mieux à ce stade", a déclaré Billings à propos des progrès de Molly. "Je suis probablement plus dur avec elle parce que j'exige un niveau de performance plus élevé que les nouveaux maîtres-chiens. Je dois être prudent car elle est novice en la matière. C'est plutôt cool de suivre la formation une deuxième fois et de voir ce qu'on a raté la première fois.
L'une des choses sur lesquelles Billings se concentre est de maintenir Molly à un rythme constant. "Elle veut courir un peu vite, et j'ai appris de mes erreurs au cours des huit années passées avec un chien", a déclaré Billings. "J'ai appris à quel point il est important de ne pas courir trop vite sur une piste, car s'il s'agit d'une piste à haut risque, et que vous suivez quelqu'un qui est peut-être armé et dangereux, vous devez avoir quelqu'un avec vous pour vous aider. Si vous sprintez derrière votre chien, que vous arrivez au bout de la piste et que le méchant est là, et que vous êtes sur le point de vomir parce que vous avez couru si fort et qu'aucune de vos aides n'a pu suivre, c'est un problème. Nous essayons de ralentir nos nouveaux chiens pour qu'ils puissent voir plus facilement quand un chien fait une erreur, et aussi pour des raisons de sécurité".
K9 Grace s'amuse après un exercice de pistage réussi avec le CPO Bonnie Braziel.
Le labo noir Grace et Braziel vont s'efforcer de ralentir la cadence. Grace et Braziel ont établi des records de vitesse sur la piste d'un demi-mile qui a conclu la semaine d'entraînement 2 et sur la piste d'un mile qui a conclu la semaine 3. "Elle est née pour cela", a déclaré M. Braziel. "C'est fou ce qu'elle est capable de faire naturellement. Cela a été un travail difficile, mais tellement amusant. C'est beaucoup de course !"
Les maîtres-chiens enregistrent chaque exercice de pistage sur vidéo et, le soir, ils se réunissent pour visionner les images et discuter des améliorations à apporter. "Nous avons créé de très bons liens au sein de l'équipe", a déclaré Braziel.
Braziel a noté que le suivi dans l'obscurité de la nuit obligeait les maîtres-chiens à se concentrer sur leurs chiens. "Le chien peut voir, entendre et sentir beaucoup mieux que nous la nuit", a-t-elle déclaré. "En tant que maîtres-chiens, lorsque nous sommes sur le terrain pendant la journée, nous sommes à l'affût d'éraflures ou d'une branche cassée, signes visuels du départ d'une personne. La nuit, nous ne pouvons pas les voir aussi facilement, nous devons donc faire confiance à notre chien et compter sur lui pour nous guider. J'ai pu voir Grace lancer un négatif et sortir de la piste parce que j'étais tellement concentrée sur elle. J'ai ralenti, j'ai arrêté mes pieds et j'ai fait confiance au chien".
Grace excelle dans le suivi. Elle frappe les coins là où il le faut, et elle me lance les points négatifs, c'est-à-dire qu'elle me dit : "Je ne peux pas sentir ce type ici". Et je dois l'aider à trouver un autre angle d'attaque", a déclaré M. Braziel. "Au cours des trois dernières semaines, chacun d'entre nous, en tant que maître-chien, s'est vraiment concentré sur chaque chien en tant qu'individu. Nous apprenons à connaître notre propre chien, à connaître ses manies, à savoir où il peut se laisser distraire et comment y remédier le cas échéant".
K9 Bruno s'amuse avec le CPO Tyler Blanks après un exercice de pistage réussi.
Le chef de police Tyler Blanks a développé sa capacité à lire le langage corporel de son partenaire K9, le labrador chocolat Bruno. "L'entraînement sur des terrains différents et les changements constants de temps affectent la capacité de travail du chien. J'ai appris à lire Bruno et à être patient pendant qu'il fait le travail", a déclaré M. Blanks.
"Bruno a une capacité naturelle à chasser et veut trouver des choses. Au cours des deux dernières semaines, j'ai remarqué que son envie de chasser avait considérablement augmenté. Il s'est rapidement familiarisé avec le suivi et sait que le travail est un plaisir. Il est maintenant tout excité chaque fois que je lui mets son harnais de pistage, car il sait que nous sommes sur le point de trouver quelqu'un et qu'il y aura un grand moment de jeu à la fin.
Blanks et les autres maîtres-chiens ont également appris comment les conditions de vent, les variations de terrain, le temps de pose de l'odeur, etc. affectent les conditions de détection. Ils ont appris à évaluer ces facteurs et à aider leurs chiens à rester sur la bonne voie.
Le CPO Mark Diluigi et K9 Lily visionnent des séquences de repérage à la fin de la journée.
Le chef de police Mark Diluigi a remarqué que Lily, le labrador jaune qu'il manipule, a vraiment pris goût au travail. "Elle adore aller au travail ; elle se précipite vers le camion, prête à partir", a-t-il déclaré. Tous les chiens s'épanouissent vraiment ; vous pouvez les voir penser : "C'est ce que je suis venu faire ici, et je vais le faire". Leur dynamisme s'accroît vraiment. Quand ils ont le nez au sol, ils sont comme des machines".
Diluigi a été fasciné par la rapidité avec laquelle les chiens apprennent. Les maîtres-chiens doivent constamment augmenter la difficulté et la complexité des pistes pour maintenir l'intérêt des chiens. "Nous les travaillons sous différents climats et la nuit", a-t-il déclaré. "Vous suivez également des pistes qui datent de 10 minutes, 30 minutes, 3 heures. Il y a également différents terrains, l'herbe courte, l'herbe haute, les bois, la pluie et la boue. L'odeur peut être à la surface de l'eau. Il est très intéressant de voir comment les chiens réagissent et comment ils s'en sortent. Ils sont intelligents !"
Les maîtres-chiens et les chiens ont tous deux semaines de repos, mais ils travailleront leurs compétences, notamment les ordres de base. Les K9utilisent le fait de s'asseoir pour signaler qu'ils ont trouvé quelque chose, et les maîtres-chiens ont commencé à les former à ces alertes. "Une fois qu'ils ont fait ce qu'ils sont censés faire, nous utilisons des mots de libération pour leur faire savoir qu'ils peuvent obtenir leur récompense, leur jouet", explique M. Diluigi. "Il y a aussi des mots de transition qui leur disent qu'ils ont fait ce qu'ils étaient censés faire, mais que nous voulons qu'ils continuent à faire quelque chose d'autre. Nous sommes censés travailler sur la reconnaissance des mots. C'est vraiment très amusant.
Les K9et leurs accompagnateurs entameront une nouvelle session de formation de trois semaines sur le site 9, où ils travailleront sur la recherche d'articles. Voulez-vous soutenir les K9dans leur apprentissage ? Faites un don au Caring for the CPO K9s Fund par l'intermédiaire de la Ward Burton Wildlife Foundation pour les aider à atteindre leurs objectifs et à protéger la population et la faune de Virginie.
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Chaque exercice de pistage est noté, avec les conditions météorologiques, la forme de la piste, l'âge de la piste et le temps nécessaire pour l'effectuer.
K9 Grace apprécie son jouet après avoir terminé une piste.
Richard Howald, CPO senior et manipulateur K9 chevronné, partage sa sagesse avec les manipulateurs K9 en formation.
K9 Lili boit un verre après un exercice. Les K9voyagent en toute sécurité dans des caisses à l'intérieur des véhicules des CPO.
K9 Bruno a trouvé le chef de police Wes Billings au bout d'une piste d'un kilomètre.
Les CPO se sont relayés pour tracer les pistes et se cacher pour les exercices de repérage.
