Craig Vaughn et Rosie se réjouissent d'une chasse réussie dans le comté de Botetourt.
Par Bruce Ingram
Photos de Bruce Ingram
Craig Vaughn, pompier retraité du comté de Chesterfield ( 65), est un passionné de chiens d'écureuil. Il s'intéresse à tous les aspects de ce sport, de son histoire au dressage d'un chien, en passant par la chasse. Il est bien connu, bien sûr, que tous les chiens de la planète descendent du loup, mais ce que Vaughn trouve fascinant, c'est que tant de cultures ont utilisé les chiens pour la chasse.
"Les personnes qui sont venues d'Europe et d'Asie en Amérique ont souvent emmené leurs chiens de chasse avec eux, et les Amérindiens utilisaient eux aussi des chiens pour chasser", explique-t-il. "Au fil du temps, les chiens qui ont été amenés ici ont été entraînés à la chasse à l'ours, aux oiseaux, aux cerfs et aux écureuils. Au fil des décennies, le grand débat en Virginie a été de savoir si les feists ou les mountain curls étaient les meilleurs chiens d'écureuil.
"Je me range du côté du groupe cur. Les Feists sont bien sûr de bons chiens, mais comme leur nom l'indique, ils sont plutôt fougueux. J'en ai vu plusieurs qui se sont battus avec leur propriétaire pour un écureuil qui avait été abattu - ils croient tout simplement que c'est le leur. Rosie, mon félin des montagnes, veut avant tout me faire plaisir. Elle se comporte bien, est formidable avec les enfants et vit pour chasser avec moi".
Vaughn dit qu'il a acheté Rosie, aujourd'hui âgée de 2 ½ ans, à l'âge de six semaines, ce qui est la norme. Quinze jours plus tard, l'ancien pompier a commencé à traîner une cachette en queue d'argent dans la cour et à encourager Rosie à jouer avec. Quelques semaines plus tard, Vaughn a entamé l'étape suivante de l'entraînement : il a attaché une peau à une branche d'arbre et l'a suspendue juste assez bas pour que Rosie puisse toucher la carcasse avec son nez, mais pas attraper le prix. Lorsque Rosie a eu plusieurs mois, le dressage est devenu plus difficile.
"J'ai attaché Rosie à un arbre et, à un mètre de distance, j'ai placé un écureuil dans l'un de ces pièges à cœur ouvert", raconte Vaughn. "L'objectif était qu'elle apprenne à aboyer sur un écureuil lorsqu'elle en voyait un - un test qu'elle a facilement réussi.
"Lorsque Rosie a eu quatre mois, la dernière étape du dressage a consisté à l'attacher à notre porche d'entrée, à traîner une peau sur le côté de la maison jusqu'au jardin et à la suspendre à un arbre au-dessus d'une branche. Quand je l'ai relâchée, elle a fait le tour de la maison et quand je suis arrivée dans le jardin, elle était déjà sous l'écureuil et aboyait après lui. J'ai su alors qu'elle était prête à aller dans les bois".
Rosie traque un écureuil dans un arbre penché, tandis que Craig Vaughn l'encourage.
À chaque étape du dressage, Vaughn a récompensé son chien avec une friandise et beaucoup d'éloges. Il dit que Rosie semble apprendre un aspect de la poursuite des écureuils chaque fois qu'ils s'aventurent dans la nature et qu'elle sera dans la fleur de l'âge entre 3 et 5. Le Virginian ajoute que les sportifs doivent être patients avec les progrès de leur chien, car les chiens, comme les humains, se développent à des rythmes différents. L'un de ses amis chasseurs, par exemple, possède un chien qui n'est devenu un chien d'écureuil de qualité qu'à l'âge de 3 ans.
Enfin, Vaughn encourage les propriétaires de chiens d'écureuil à emmener leurs enfants à la chasse.
12"Mon petit-fils Gavin, âgé de 400 ans, préfère chasser l'écureuil plutôt que le cerf", explique-t-il. "Et cela me paraît tout à fait logique. Avec le squirrel dogging, il y a plus de mouvements, plus d'action, plus d'occasions de tirer et de ramener quelque chose à manger à la maison. C'est une excellente façon de passer une journée dans les bois".
