Le choix du moment pour effectuer un brûlage dirigé implique de trouver un équilibre entre les bénéfices à long terme de la gestion de l'habitat et les risques éventuels de dommages à court terme. Photo : Meghan Marchetti
Par Mike Dye, biologiste de la faune du district du DWR
Le sujet est inévitable. Chaque fois que l'on parle de brûlage dirigé en Virginie, des questions se posent sur les raisons pour lesquelles nous brûlons à cette période spécifique de l'année.
Presque toutes les manipulations de gestion de l'habitat utilisées par les biologistes et les gestionnaires des terres ont un coût. De nombreuses techniques de gestion de l'habitat sont néfastes pour une ou plusieurs espèces (généralement à court terme), mais sont plus bénéfiques à long terme pour d'autres espèces, voire pour les espèces initialement touchées. La décision d'appliquer au mieux ces techniques de gestion se résume en fait à une analyse coût-bénéfice.
En bref, quel sera le coût d'une technique de gestion et quelle en sera la récompense ? La récompense est-elle supérieure au coût ? Les biologistes et les gestionnaires des terres sont constamment confrontés à ces décisions afin de tirer le meilleur parti de l'offre limitée d'habitats dont nous disposons. La matrice de décision pour déterminer quand effectuer un brûlage dirigé n'est pas différente et doit être soigneusement étudiée.
La sécurité avant tout
Le premier et le plus important objectif de tout programme de brûlage dirigé doit être la sécurité. Comme nous le voyons dans les journaux télévisés, le feu peut avoir des effets dévastateurs s'il n'est pas utilisé correctement. Si nous devons utiliser le feu comme un outil, nous avons l'obligation de le faire en toute sécurité. Une équation complexe doit être prise en compte pour assurer la sécurité d'un brûlage donné. Elle comprend de nombreux facteurs tels que la quantité et le type de combustible, ainsi que les conditions météorologiques prévues. Si les conditions météorologiques sont en dehors des paramètres de sécurité, nous ne pouvons pas brûler en toute sécurité.
À l'autre bout du spectre, il y a des jours où l'on peut se sentir en sécurité, mais où l'on ne peut pas faire brûler un feu ou le faire brûler suffisamment pour obtenir le résultat souhaité. De même, nous devons veiller à ce que la fumée de nos incendies n'ait pas d'impact excessif sur les communautés locales ; nous devons nous assurer que nous ne soufflons pas de fumée sur les routes ou les centres de population. Nous sommes à la recherche de ces journées "Boucles d'or" où toutes les conditions sont réunies, et malheureusement ces journées sont limitées tout au long de l'année. C'est souvent au printemps et à l'automne que l'on trouve les conditions idéales pour un brûlage dirigé sûr et efficace.
Effets de feu
Afin d'apporter les changements souhaités aux communautés végétales, nous devons produire suffisamment de chaleur pour tuer certaines plantes. La période de l'année peut avoir une grande influence sur la réaction des plantes à ces changements, en raison de la biologie de la façon dont les plantes transfèrent les nutriments à travers leurs tiges ou leurs troncs. Par exemple, le brûlage à la fin de l'automne et en hiver (souvent appelé saison de dormance) tue rarement les arbres feuillus ou les jeunes pousses. Par conséquent, les brûlages dirigés effectués pendant la saison de dormance ont tendance à avoir des densités plus élevées de jeunes arbres feuillus et n'apportent généralement pas de changement significatif dans les plantes à fleurs et les graminées souhaitées par de nombreuses espèces que nous espérons favoriser par le biais du programme de brûlage.
En attendant la saison de croissance (printemps ou été), plus de jeunes arbres feuillus sont tués, ce qui favorise l'apparition d'herbes et de plantes à fleurs, ce qui est bon pour de nombreuses espèces telles que le cerf de Virginie, le colin de Virginie et la dinde sauvage. En outre, les incendies de printemps peuvent favoriser la régénération des chênes, car les chênes ont un certain nombre d'adaptations qui les aident à prospérer après un incendie. Ces plantes à fleurs augmentent considérablement l'abondance des insectes, ce qui est idéal pour les jeunes dindes, les tétras et les cailles qui se nourrissent presque exclusivement d'insectes, ainsi que pour les cervidés qui bénéficient d'un fourrage plus succulent et plus appétissant. Le brûlage à la fin de la saison de croissance (septembre ou octobre) peut également avoir des effets positifs, mais il pose un autre problème, celui de la perte de couverture pour la survie pendant l'hiver. Sur les terrains plus escarpés et plus accidentés, cela peut également augmenter l'érosion au cours de la saison hivernale. Connaître les besoins spécifiques ou les défis de gestion des espèces que nous essayons de gérer nous aide à prendre des décisions sur le calendrier des brûlages spécifiques.
Oiseaux nicheurs
L'une des plus grandes critiques que nous recevons au sujet de notre programme de brûlage dirigé est que nous brûlons souvent lorsque les oiseaux nichant au sol se reproduisent. Il s'agit certainement d'une question qui mérite une discussion critique. En résumé, oui, il arrive que des nids soient détruits par le feu. Cependant, plusieurs facteurs doivent être pris en compte. Dans les brûlages à plus petite échelle (moins de 100 acres), les chances qu'un oiseau niche dans une unité de brûlage donnée sont assez faibles. Plus la taille de l'unité de brûlage dirigé augmente, plus les chances de présence de nids augmentent. Les recherches menées sur la dinde sauvage dans tout le Sud-Est ont montré que très peu de nids sont détruits à la suite d'un brûlage dirigé et que d'autres facteurs sont beaucoup plus susceptibles de provoquer la destruction des nids.
Si des nids peuvent parfois être perdus, il existe de nombreuses zones qui ne brûlent pas ou moins intensément et qui permettent aux nids de survivre. Par exemple, de nombreuses dindes choisissent de nicher près des cours d'eau ; en raison des espèces d'arbres et des combustibles associés que l'on trouve dans beaucoup de ces zones, l'intensité du feu est généralement limitée, restant souvent complètement imbrûlée et permettant à ces nids de rester indemnes. Lorsqu'un nid est détruit par le feu, de nombreuses espèces telles que la dinde sauvage et le colin de Virginie peuvent refaire leur nid dans un nouvel endroit et ont de bonnes chances de réussir à élever une couvée d'oisillons. Les cailles, par exemple, peuvent refaire leur nid plusieurs fois au cours de la saison de nidification et élèvent souvent plusieurs couvées de poussins par an. D'autres oiseaux ne sont pas aussi doués pour la nidification et l'impact à long terme des brûlages sur ces espèces n'est pas aussi clair.
Œufs de bécasses pondus dans un nid après un brûlage dirigé dans la Featherfin Wildlife Management Area. Cette ponte a réussi à éclore.
L'utilisation des brûlages dirigés présente des avantages considérables. Les zones qui commencent par être carbonisées et noires vont rapidement repousser avec de nouvelles pousses, généralement en bien plus grande quantité qu'avant le brûlage. Il s'agit souvent de plantes à fleurs qui attirent une abondance d'insectes (la principale source de nourriture pour les poussins en croissance) tout en fournissant une structure plus proche du niveau du sol, ce qui assure une meilleure protection des poussins lorsqu'ils se nourrissent d'insectes.
Pour beaucoup de ces espèces, l'augmentation de la survie des couvées est tout aussi importante, sinon plus, que l'augmentation du taux d'éclosion. L'échec d'un nid peut coûter une année de perte de productivité dans une zone, mais si cette zone ne dispose pas d'un abri adéquat pour l'élevage des couvées, cette couvée de poussins peut tout aussi bien être perdue à cause de la prédation, de l'exposition ou de la malnutrition après l'éclosion. En améliorant la structure et la diversité de la végétation, nous pouvons augmenter les chances de survie des poussins, non seulement pour l'année en cours, mais aussi pour plusieurs années après le brûlage. En fait, de nombreuses espèces d'arbustes et de buissons produisent plus de fruits deux à cinq ans après un brûlage dirigé. Cela permet à la poule de rester dans un domaine vital plus petit, ce qui réduit encore les risques d'exposition des poussins à la menace de la prédation. Cette meilleure alimentation permet également à la poule d'entrer dans l'hiver en meilleure condition physique, ce qui est un facteur considérable pour le succès futur de la nidification. Les pertes à court terme qui pourraient résulter d'un brûlage seront mineures par rapport aux gains de productivité et de survie que nous attendons après un brûlage dirigé correctement exécuté.
En utilisant le feu, nous apprenons continuellement à l'utiliser de manière plus efficace. Nous sommes constamment à l'affût des dernières recherches sur l'impact de notre gestion sur la faune et la flore. La dernière chose que nous voulons faire est de blesser davantage les animaux sauvages qui luttent déjà pour leur survie. Au fur et à mesure que la recherche continue à nous enseigner, nous adapterons nos programmes au fil du temps. Les changements sont peut-être minimes, mais nous nous engageons à nous assurer que nous faisons les choses correctement.
En guise de conclusion, je vous rappelle que le #goodfire était présent en Amérique du Nord avant que les premiers ancêtres indigènes ne le fassent traverser le pont de la Terre de Béring. Les populations indigènes ont adopté l'utilisation du feu à de nombreuses fins et ont appris à l'utiliser pour tirer profit du paysage, de la faune et de la flore, et d'eux-mêmes. Malheureusement, une grande partie de ces connaissances a été perdue au cours de l'histoire, de sorte que nous devons réapprendre à utiliser le feu dans un monde beaucoup plus complexe. Notre faune a évolué avec et autour du feu, c'est un outil important pour la gestion de ces espèces, et l'absence de feu dans notre paysage contribue à plus de déclins d'espèces que l'utilisation du feu.
En savoir plus sur le programme de brûlage dirigé du DWR.
