L'œil du cerf agit comme une cellule photoélectrique qui transmet la lumière au cerveau.
Par Dr. Leonard Lee Rue III pour Whitetail Times
Photos du Dr. Leonard Lee Rue III
Il y a une saison pour chaque chose.
- Ecclésiaste 3:1
Tic-tac, tic-tac, tic-tac. Les horloges corporelles internes de presque tous les êtres vivants ne font pas tic-tac, mais elles fonctionnent selon un système aussi méthodique que l'horloge de votre poignet ou celle qui est accrochée à votre mur. En fait, la plupart des créatures ont deux horloges ou plus, mais les principales sont l'horloge circadienne, qui mesure environ 24 heures dans une journée, et l'horloge circannuelle, qui mesure les 365 jours de l'année.
Nous avons quatre saisons dans l'année parce que la terre, qui tourne en orbite autour du soleil, est inclinée d'un angle de 23.5 degrés. Comme cet angle est perpétuel, la quantité d'énergie solaire qui frappe la terre augmente ou diminue en fonction de la saison et de la latitude à laquelle nous vivons. Si nous vivons dans la zone tempérée nord, nous bénéficions de plus de lumière et de chaleur en été, alors que ceux qui vivent dans la zone tempérée sud ont moins de lumière et de chaleur. Lorsque nous avons l'hiver, les gens qui vivent à l'extrême sud ont l'été. La gravité nous empêche de nous envoler dans l'espace, car la Terre tourne sur son axe à mille kilomètres à l'heure, ce qui nous donne une journée de 24heures.
Les scientifiques nous disent que 95% de toutes les créatures qui ont vécu sur cette terre ont disparu. Cela signifie, même si les scientifiques ne le disent pas, que les créatures qui vivent encore aujourd'hui sont le meilleur exemple, le plus adaptable, de toutes les créatures qui ont jamais vécu, sinon elles ne seraient pas là. Cela signifie que les créatures encore présentes, y compris les êtres humains, ont développé des moyens de s'adapter aux conditions en constante évolution qui règnent sur la terre, laquelle est en perpétuel changement.
La raison fondamentale pour laquelle une créature vit est de produire suffisamment de jeunes pour assurer la survie de l'espèce en question. La réussite d'une créature se mesure au nombre de ses descendants qui ont survécu et qui produisent à leur tour des descendants.
Le cerf de Virginie est l'une des créatures sauvages les plus prospères, car c'est l'une des plus adaptables. Les populations de nombreuses créatures sauvages diminuent considérablement en raison de l'explosion de la population humaine et de la destruction concomitante des zones sauvages et de l'habitat. Certains cerfs profitent de cette urbanisation, et de l'élimination de ses prédateurs, pour se régaler de la végétation présente dans les jardins et les arbustes décoratifs des citadins. Cependant, la plupart des cerfs de Virginie sont encore des créatures sauvages qui vivent dans des conditions difficiles. Pour ce faire, ils doivent utiliser leurs stratagèmes évolués qui leur permettent de continuer à réussir.
Le cerf de Virginie n'est pas un animal de troupeau, mais il vit dans une société familiale matriarcale où les mâles vivent en groupes fraternels séparés, sauf pendant la saison de reproduction. Ils sont crépusculaires et se nourrissent principalement à l'aube et au crépuscule ; ils ont un estomac à quatre cavités et ruminent. On les trouve rarement à plus d'un kilomètre d'un point d'eau, mais on peut les trouver dans tous les types d'habitats où ils ont accès à l'eau. Ils étendent régulièrement leur aire de répartition vers le nord en réponse au changement climatique. Pour réussir, et c'est le cas, ils respectent le calendrier strict qui leur a permis de réussir pendant des siècles. Le moment est critique au nord du 32ème degré de latitude. Au sud de cette ligne, le climat est plus modéré et plus on se rapproche de l'équateur, plus la fenêtre d'opportunité est longue jusqu'à ce que la reproduction puisse avoir lieu à n'importe quel moment de l'année.
Tous les chasseurs connaissent la période de rut des cerfs qui, dans la majeure partie du pays, s'étend du 15e octobre au 15e décembre. Nombreux sont ceux qui ne réalisent pas que la préparation du rut commence avec le raccourcissement des heures de la journée après le mois de juin 21. Tous les changements corporels sont contrôlés par l'horloge circadienne interne du cerf. Certains des signaux envoyés sont neuronaux (nerfs) et sont rapides, tandis que d'autres sont hormonaux (chimiques) et peuvent mettre plusieurs mois à réagir.
Rayons de soleil dans la forêt. C'est la lumière dans la longueur d'une journée qui détermine le comportement des cerfs.
L'œil du cerf agit comme une cellule photoélectrique. Des cellules spécialisées captent l'heure du crépuscule et de l'aube et envoient le signal par l'intermédiaire de nerfs spéciaux à la partie antérieure de l'hypothalamus, une partie du cerveau. Le signal est ensuite relayé à la glande pinéale, ce qui provoque de longues impulsions de mélatonine, qui à leur tour incitent l'hypophyse à libérer des hormones gonadotrophines, ce qui entraîne le durcissement des bois du mâle, la descente de ses testicules et l'augmentation de la production de testostérone. Chez la femelle, les mêmes voies chimiques provoquent la sécrétion d'hormones folliculo-stimulantes qui préparent les ovules à la fécondation.
Il y a quelques années, j'ai vu au centre de recherche sur les cerfs de Penn State un mâle auquel on avait enlevé la glande pinéale par voie chirurgicale. J'étais là en novembre, mais le mâle était dans son manteau d'été. Comme la pinéale ne fonctionnait pas, ses bois n'ont jamais durci et le mâle n'est jamais entré en rut.
Les cerfs sont des reproducteurs synchronisés pour deux raisons. Comme la plupart des faons naissent en même temps, les prédateurs ne peuvent pas en tuer plus d'une fraction, ce qui signifie qu'un plus grand nombre de faons survivront. Le pic absolu de la saison de reproduction du cerf élaphe pour la majeure partie du pays se situe en novembre 17. La période de gestation du cerf de Virginie se situe entre 203 et 205 jours, ce qui signifie que la plupart des faons naîtront vers le mois de juin 8, à une semaine près dans un sens ou dans l'autre. L'une de mes femelles se reproduisait chaque année au mois de novembre 9, comme une horloge - son horloge interne était réglée sur cette date.
La nouvelle végétation verte commence à pousser en avril et les nouvelles pousses sont toujours les plus riches en protéines. Les femelles ont besoin de cette poussée de protéines dans leur alimentation pour que leurs fœtus en développement aient un bon poids à la naissance. Les faons pesant moins de 5 livres à la naissance ont peu de chances de survie. Au fur et à mesure que certaines plantes mûrissent, d'autres germent, de sorte que la teneur en protéines est élevée dans diverses plantes tout au long du mois de juin, ce qui favorisera la production de lait par la femelle, et les faons nouveau-nés consommeront eux-mêmes certaines de ces plantes. Certaines années, des conditions météorologiques variables peuvent affecter la croissance végétative, mais en moyenne, la croissance des plantes coïncide avec les besoins des cerfs. Il en est ainsi depuis des milliers d'années, ce qui a entraîné les cerfs à se reproduire précisément au moment où ils le font.
Le photopériodisme, la réaction physiologique d'un organisme à la longueur du jour, est à l'origine de tous ces phénomènes. Oubliez les phases de la lune. Si la phase lunaire coïncide avec le calendrier photopériodique, tout va bien ; dans le cas contraire, cela n'aura aucun effet. La littérature sur les phases de la lune fait vendre beaucoup de livres et d'articles de magazines, mais les cerfs ne les lisent pas. Ils réagissent au photopériodisme parce qu'il leur a permis d'être les animaux prospères qu'ils sont.
Leonard Lee Rue III est considéré comme l'une des plus grandes autorités du pays en matière de cerfs de Virginie. Les livres de Lennie 29 et plus de 1,400 articles de magazines et colonnes sur les cerfs de Virginie sont considérés par de nombreux passionnés de la vie sauvage comme leur bibliothèque de référence. Lennie figure dans l'en-tête du Whitetail Times en tant que photographe attitré depuis les premiers jours de la publication. Lors d'une récente conversation téléphonique, il a déclaré : "J'étudie le cerf de Virginie depuis 1938 et je continue d'apprendre quelque chose de nouveau chaque jour".
©Association des chasseurs de cerfs de Virginie. Pour obtenir des informations sur les attributions et les droits de reproduction, veuillez contacter Denny Quaiff, directeur exécutif, VDHA.
