Par John Page Williams
Photos de John Page Williams
La plupart d'entre nous voient les rivières en traversant les ponts qui les enjambent plus souvent qu'en les explorant en bateau. De ce point de vue, le Mattaponi apparaît comme un cours d'eau étroit aux rives boisées depuis des routes très fréquentées comme la I-95 (qui traverse ses sources, la Matta, la Po et la Ni), ou la US Route 301 au sud de Bowling Green, ou la US Route 360 à Aylett.
En aval de West Point, au niveau du pont de la route 33, ce sont de grandes eaux qui s'ouvrent sur la rivière York, encore plus grande. Il est vrai qu'il y a beaucoup à voir en amont, mais le cours inférieur de la rivière est riche en histoire maritime, en faune et en flore, et possède trois excellents débarcadères du Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) : West Point, Water Fence et Melrose. Nous avons passé une journée au printemps dernier à explorer cette partie du Mattaponi, en mettant à l'eau à West Point et en parcourant 17 miles nautiques jusqu'à la réserve de la tribu indienne Mattaponi avant de faire demi-tour et de revenir.
Vue sur la rivière York depuis West Point.
West Point est une histoire à part entière. Un point de terre où deux rivières fortes et navigables convergent pour en créer une troisième est un site naturel pour une ville. Les Indiens de ce qui est devenu les tribus Pamunkey et Mattaponi s'y sont installés vers l'an 1200. Avec des récifs d'huîtres et de nombreux crabes juste en aval dans ce que nous appelons aujourd'hui le York, de vastes marais en amont des deux affluents, pleins d'oiseaux aquatiques à piéger et de plantes comestibles à rechercher, et de nombreux poissons (en particulier les remontées printanières d'aloses, de harengs, de perches blanches, de bars rayés, de sébastes et d'esturgeons), ces peuples autochtones vivaient bien.
Lorsque les colons de Jamestown sont arrivés en Virginie en 1607, la pointe s'appelait Cinquoteck et était gouvernée par Opechancanough, le jeune frère belliqueux du chef suprême de la région, Powhatan. Peu après la mort de Powhatan en 1618, Opechancanough est devenu chef suprême et a lutté pendant des années pour expulser les envahisseurs anglais avant de mourir en 1646. Un traité conclu cette année-là met fin aux conflits ouverts entre les Amérindiens et les Anglais. Les deux tribus ont remonté leurs rivières respectives pour s'installer sur des terres qui, à l'adresse 1658, sont devenues leurs réserves d'État. Ces réserves constituent depuis lors le lieu de résidence des tribus. En dépit de difficultés considérables, ils ont perpétué les traditions tribales tout en s'adaptant et en vivant avec succès dans le monde extérieur en pleine mutation.
En 1655, l'ancien gouverneur de la Virginie coloniale, John West, a établi une plantation sur les terres qui avaient servi de Cinquoteck. Avec le temps, elle est devenue la colonie nommée en son honneur sous le nom de West Point, et en 1691, l'Assemblée générale de Virginie l'a affrétée comme port d'entrée sur le York. Sa position stratégique lui a permis de rester active pendant plus de 150 ans, mais elle a pris encore plus de valeur avec la construction du chemin de fer de Richmond et de la rivière York en 1861. Le chemin de fer a subi d'importants dommages pendant la guerre civile, mais a été reconstruit par la suite, avec ce qui est devenu une connexion précieuse à une ligne de bateaux à vapeur remontant la Chesapeake jusqu'à Baltimore.
En 1870, West Point a été constituée en ville. Reliée à Richmond par voie ferrée, elle est devenue un point d'expédition majeur pour le trafic de passagers et de marchandises jusqu'au début des années 1930. Depuis lors, West Point est surtout connu pour son usine de pâte à papier située du côté de Pamunkey, qui a commencé à fonctionner en 1914 et qui est restée l'activité principale de la ville depuis lors, toujours reliée à Richmond par la voie ferrée. Aujourd'hui, l'usine appartient à Smurfit-Stone Corporation, une division de Westrock, où elle fabrique divers produits en carton.
La partie de West Point située du côté de Mattaponi a été utilisée à diverses fins : quais pour bateaux à vapeur, parc d'attractions pour touristes avec manège et montagnes russes, maisons ostréicoles pour les marins qui travaillaient sur les bancs à proximité dans l'État d'York. Juste au-dessus du pont de la route 33, Glass Island abritait un chantier naval et un chemin de fer maritime. Aujourd'hui, ce site abrite l'excellente rampe de mise à l'eau à deux voies de West Point et le quai de pêche exploité par le DWR. C'est un excellent point de départ pour descendre dans le York et pêcher sur les récifs de coquillages des crocos, des perches blanches, des sébastes et des silures bleus, ou pour explorer le cours supérieur de la rivière.
Le Mattaponi est large d'environ un tiers de mille ici, mais les marais bas qui le bordent permettent au vent d'avoir une portée de trois quarts de mille, ce qui explique la longue histoire des voiliers qui remontent le fleuve. Le chenal est profond, bien qu'étroit, et les courants sont forts dans les deux sens. En fait, Walkerton, 25 miles en amont, a le plus grand changement de marée moyen de tout le système de Chesapeake à 4 pieds (5 pieds à la pleine lune ou à la nouvelle lune), de sorte que le courant devient soit un bon ami, soit un adversaire féroce, selon l'objectif du navigateur.
Le Mattaponi a été le théâtre de nombreux transports maritimes entre les années 1650et les années 1930. Le tabac, les céréales et le bois de construction étaient acheminés vers l'extérieur et les produits manufacturés arrivaient sur les quais d'Aylett, de Walkerton, de King & Queen Courthouse et de diverses plantations entre les deux. Il n'est pas surprenant que le transport maritime ait progressé lentement, en tenant compte des changements en cours. Avant l'arrivée de la combustion interne dans les yoles des goélettes, deux membres d'équipage robustes en ramaient une pour remorquer leur goélette juste assez vite pour tenir le gouvernail lorsque le courant était bon. Lorsqu'elle se retournait contre eux, ils attachaient leur navire à la berge ou jetaient l'ancre jusqu'à ce qu'elle redevienne favorable.
La façon dont les capitaines du 18e siècle ont négocié le fleuve sur les quelque 35 miles qui les séparent d'Aylett est étonnante. Il existe également des récits remarquables de capitaines de la fin du 19e et du début du 20e siècle qui ont fait naviguer des goélettes d'une longueur allant jusqu'à 100 pieds sur des courants favorables en passant par ce qui était à l'époque un pont à poutres en treillis du côté de Mattaponi à West Point. Cette tâche exigeait des compétences et de l'audace que peu de skippers possèdent aujourd'hui !
Eau Clôture Débarcadère
Nous avons pensé à ces bateliers en approchant de Water Fence Landing, à environ cinq miles au-dessus de West Point, du côté du King & Queen County (nord). L'installation du DWR est une rampe en béton à une voie avec un pilier et quelques places de parking. Ce jour-là, l'endroit semblait calme, mais il y a un siècle, c'était le site de la scierie J.H. Coulbourn, en pleine activité. Un kilomètre plus loin en amont, nous sommes passés devant Chelsea Plantation, du côté du comté de King William (sud), aujourd'hui un site pour des mariages et autres rassemblements, mais autrefois une plantation historique, construite en 1709 et entretenue avec amour par une succession de propriétaires depuis lors.
Nous avons vu une profondeur de 60 pieds dans le virage du chenal juste en dessous de Chelsea. Dans le chenal, on trouve des piles de pierres de lest déchargées par les navires à l'époque coloniale après les voyages en provenance d'Angleterre. Le puissant courant de la Mattaponi, qui s'écoule dans les méandres du canal, creuse ces trous et dépose des sédiments à l'intérieur des courbes lorsque le courant ralentit. Ces sédiments font pousser les vastes marais qui ont bien servi les habitants de Mattaponi pendant des siècles (ainsi que les chasseurs de gibier d'eau d'aujourd'hui).
Le fleuve abrite encore des populations d' aloses feintes et d' aloses grises, de gaspareaux et de harengs, bien que toutes ces populations, à l'exception de celle des aloses grises, soient très réduites. Les stries et les sébastes frayent toujours dans la rivière Mattaponi, tout comme l'esturgeon de l'Atlantique. L'abondance des poissons fourrage, en particulier des aloses à gésier ("mud"), explique en partie la richesse de la rivière en poissons fourrage, qui font également le bonheur des aigles à tête blanche, des balbuzards pêcheurs et des grands hérons.
Dans un virage étroit 5 miles au-dessus de Chelsea, nous avons remarqué un motif dentelé de sable dur dans le fond du Mattaponi qui apparaissait sur le sonar de notre skiff. Il s'agit d'un schéma que nous avons remarqué pour la première fois dans cette rivière il y a environ 20 ans, dans le virage serré de White Bank, juste au-dessus de Walkerton, et que nous avons observé dans un certain nombre d'autres zones à fort courant de la James et de la Rappahannock.
Le fond déchiqueté de la rivière se manifeste dans les zones de fort courant.
Les sillons réels sont plus progressifs que ne le montre l'image. Elles sont compressées sur l'écran du sondeur parce que le bateau filait environ 15 nœuds lorsque l'image s'est affichée. Ce courant puissant maintient les œufs de poisson en suspension, une caractéristique particulièrement importante pour la survie des sébastes microscopiques au cours de leurs premiers jours de vie.
Un kilomètre et demi plus loin, nous avons passé Melrose Landing, la deuxième rampe de mise à l'eau du DWR sur le côté King & Queen de la rivière. Il s'agit également d'une rampe en béton à une voie avec un quai et un parking. Dans le large tronçon de la rivière juste au-dessus de Melrose, nous avons vu un grand bateau à moteur avec deux bateliers à bord. Ils posaient un filet maillant dérivant avec une habileté évidente.
Melrose Landing
Étant donné que toutes les pêches d'alose feinte et de hareng de rivière sont fermées (et ce depuis plusieurs années), les seules personnes autorisées à les pêcher sont les membres de la tribu Mattaponi, en tant que pêcheurs de subsistance en vertu d'un traité conclu de longue date. Il n'est donc pas surprenant de reconnaître Todd Custalow à la barre du bateau. Quinze ans plus tôt, j'avais observé avec fascination son père, Carl Lone Eagle Custalow, qui était alors chef, installer et pêcher un autre filet dérivant en amont de la rivière, près de Walkerton.
Ce sont des artistes qui utilisent ces filets, suspendus avec soin pour suivre les courants complexes dans des tronçons spécifiques de la rivière. Nous avons discuté brièvement, Todd exprimant son inquiétude quant à l'état des remontées d'aloses et de harengs. Depuis de nombreuses années, la tribu Mattaponi élève et relâche des aloses américaines dans son écloserie et son centre de sciences marines, situés sur les rives de la réserve, afin de rendre à la voie d'eau qui assure la subsistance de la tribu depuis un millénaire.
L'écloserie et le centre des sciences marines de Mattaponi
Nous avons fait demi-tour juste au-dessus de la réserve et sommes rentrés à contrecœur à la maison après une course de 17miles, selon l'odomètre du GPS du skiff. Nous avions lutté contre un courant contraire, de sorte que le changement de direction a donné au passage du skiff l'impression d'un vol. Revenir en courant sur le même tronçon de rivière est toujours l'occasion de se remémorer les images de la première étape. En amont, la Mattaponi est magique, mais le cours inférieur est également merveilleux. C'est une bonne chose que le Department of Wildlife Resources nous permette d'y accéder aussi facilement.
John Page Williams est un écrivain, un pêcheur, un éducateur, un naturaliste et un défenseur de l'environnement de renom. En plus de 40 ans passés à la Chesapeake Bay Foundation, John Page, originaire de Virginie, a défendu les causes de la baie et a sensibilisé d'innombrables personnes à son histoire et à sa biologie.
