Par David Kalb, chef du projet Elk du DWR
Photos de Lynda Richardson, DWR
Plus que toute autre espèce ayant habité la Virginie, l'élan a tendance à inspirer une admiration qui nous laisse bouche bée. Les bois couronnés d'un taureau adulte se déplaçant au milieu d'un harem de vaches ne laissent planer aucun doute sur l'identité du chef. Vous pouvez sentir le son de son clairon résonner dans la vallée. Les invités que j'emmène visiter le site original de lâcher d'élans dans le sud-ouest de la Virginie ont toujours leur téléphone à portée de main, capturant rapidement les moments, oubliant le temps et le travail.
De nombreux Américains seraient d'accord pour dire que nous sommes en train de perdre notre lien avec la nature et que c'est un fait regrettable. Une enquête 2018 menée par Keller et ses collègues auprès de plus de 12,000 personnes dans tout le pays a révélé que 87 pour cent des Américains pensent que la compréhension de la nature est aussi importante que la lecture, l'écriture et les mathématiques, et que le fait d'être en plein air est vital pour la santé physique et mentale. Ces mêmes participants ne passent que six à neuf heures par semaine à l'extérieur, alors qu'ils passent entre 13 et 19 heures devant la télévision ou un autre appareil numérique.
À cela, je réponds : Amenez vos enfants, vos amis et votre famille, et venez voir et entendre les élans ! Il est probable que vous apprécierez l'expérience, immergé dans le pays des merveilles du sud-ouest de la Virginie.
Depuis trois ans, David Kalb travaille pour le DWR et supervise la croissance du troupeau de wapitis.
Le grand mâle que nous observons aujourd'hui est étonnant à observer, car il se montre à ses compagnons. Il tourne constamment autour d'eux pour les garder près de lui pendant qu'ils mangent. Il s'occupera quotidiennement de ses femelles, s'assurant ainsi de leur transmettre ses gènes. Si nécessaire, il les défendra agressivement contre d'autres taureaux qui voudraient s'immiscer. Cet animal impressionnant perd environ 20 pour cent de son poids corporel de septembre à novembre, car à cette époque de l'année, la réussite de l'accouplement est plus importante que l'alimentation. Pour passer la saison, cet élan devra gérer efficacement ses réserves d'énergie.
Les objectifs du plan de gestion des élans de Virginie reflètent directement la mission du département (DWR), qui est de conserver la faune sauvage, de rapprocher les gens de la faune sauvage et de les protéger contre les conflits liés à la faune sauvage. En tant qu'espèce nouvellement restaurée, l'élan nécessitera des soins spécifiques et uniques pour sa conservation.
Ils ont une capacité inégalée à mettre les gens en contact avec la faune et la flore. Le brame de l'élan, par exemple, attire beaucoup d'attention ! Malheureusement, les élans peuvent également provoquer des conflits avec l'homme s'ils ne sont pas gérés correctement, et le DWR sera vigilant pour tenter d'atténuer et de prévenir ces conflits.
Les aires publiques comme celle-ci offrent des plates-formes d'observation confortables et accessibles pour observer les élans et d'autres animaux sauvages. La construction et les matériaux de ces structures ont été offerts par des membres de la Rocky Mountain Elk Foundation, des bénévoles et Noah Horn Well Drilling.
L'observation des élans et l'activité touristique associée à l'observation de la faune sauvage sont des résultats encourageants de la restauration des élans qui a eu lieu il y a quatre ans. Dans les comtés les plus au sud-ouest de la Virginie, où le charbon était autrefois roi, il y a un besoin et un espoir de relance économique supplémentaire. Les précédentes restaurations de wapitis dans les États situés à l'est du Mississippi, de la Pennsylvanie au Wisconsin, et au sud des Great Smoky Mountains, sont devenues des destinations touristiques en raison de l'augmentation des troupeaux de wapitis. Les personnes qui souhaitaient se rendre dans l'ouest pour écouter l'un des plus grands plaisirs de la nature peuvent désormais faire une excursion d'une journée dans leur propre État ou dans un État voisin.
Pour faciliter ces possibilités, la Virginie dispose désormais de plates-formes d'observation publiques installées sur le sentier de VTT Spearhead au parc Poplar Gap à Vansant. Ces plates-formes surplombent un habitat unique dans l'extrême sud-ouest de la Virginie : des champs ouverts. Les habitats de début de succession ont toujours été une denrée rare, mais grâce aux efforts de remise en état des anciens sites d'extraction du charbon, les wapitis disposent aujourd'hui exactement de ce dont ils ont besoin pour prospérer.
Pour ceux qui ne peuvent pas se rendre aux confins de la Virginie, le département a travaillé avec plusieurs sponsors pour mettre en place une diffusion en direct de certains points névralgiques de l'aire de répartition de l'élan. Le public peut accéder à la diffusion à tout moment à partir du site web du ministère. En raison de la qualité de ce paysage restauré, d'autres espèces sauvages telles que l'ours noir, le cerf de Virginie, la dinde et le petit gibier sont également présentes dans ces zones.
Je sais qu'à la fin de la saison des amours, notre taureau aura l'air fatigué et léthargique, mais pour l'instant, il est lisse et musclé, un maigre 900 livres - le nouveau roi de son domaine. La santé des troupeaux a été, et est toujours, un élément essentiel de la gestion des élans. Le DWR teste chaque wapiti qu'il peut échantillonner pour détecter les maladies qui pourraient être préjudiciables au bétail et à d'autres animaux sauvages. Ce processus se poursuivra lorsque la saison de chasse commencera dans la zone de gestion des élans (EMZ) des comtés de Buchanan, Dickenson et Wise. Bien qu'il soit possible de récolter des élans avec un permis de chasse au cerf en dehors de ces comtés, personne ne l'a fait depuis plus de quatre ans. Plusieurs personnes ont laissé passer l'occasion, tandis que d'autres ont essayé en vain de trouver un élan dans les comtés voisins de Lee, Scott, Russell et Tazewell.
La chasse à l'élan est, bien sûr, un objectif très attendu du plan de restauration. Contrairement aux efforts précédents de la Virginie au début des années 1900, nous serons patients. La planification d'une saison de chasse ouverte pour un régime de récolte bien conçu, au moment opportun, lorsque notre troupeau d'élans est suffisamment important pour supporter une mortalité supplémentaire, garantira que les futurs sportifs pourront profiter de cette activité. Si vous avez la chance de récolter un élan, vous serez récompensé par 200 ou plus de livres de viande biologique pauvre en graisses et riche en protéines, au goût plus doux et plus délicat que celui de la venaison traditionnelle (la viande d'élan n'a de venaison que le nom). Le travail consistant à découper et à emballer un élan hors des bois illustre la définition la plus authentique de la notion de "gagner son repas".
La restauration n'a cependant pas que des avantages. Il y a aussi des coûts. Les élans peuvent provoquer des collisions plus graves que les cerfs. Les élans peuvent également endommager les cultures agricoles, détruire les jardins et les clôtures, consommer le foin stocké et transmettre des maladies en cas d'épidémie. Le département met en place ce programme lentement afin d'apprendre comment les élans de Virginie interagissent avec les résidents et comment nous, en tant qu'agence, pouvons prévoir les conflits et contribuer à les atténuer. En règle générale, peu de problèmes ont été signalés, principalement en raison de l'abondance des travaux sur l'habitat où résident actuellement les élans.
Bien qu'elles soient originaires de Virginie, nous ignorons encore beaucoup de choses sur ces créatures charismatiques. De nombreuses questions restent sans réponse. Alors que le DWR se concentre sur les opportunités et les défis associés à la restauration des élans, nous prévoyons d'apprendre autant que possible afin de garantir un avenir positif à la fois pour les animaux et pour les personnes qui vivent dans le sud-ouest de la Virginie.
900Chaque fois que j'observe ces animaux, j'ai du mal à croire qu'un taureau de 800 livres et des vaches de 25 puissent disparaître comme la brume qui roule dans la vallée lorsque le soleil se lève le matin. Par le passé, j'ai essayé de suivre le troupeau pour prendre une dernière photo, mais ma tentative est restée vaine. Les animaux sont originaires de ces collines et parcourent instinctivement le terrain sans effort.
Ceux d'entre nous qui se trouvent sur le site du lâcher ce matin laissent aux élans la possibilité de poursuivre leur journée à l'ombre jusqu'aux heures fraîches du soir, mais nous ne sommes pas tranquilles. Une fois les animaux hors de vue, la conversation retrouve un volume normal et se concentre sur nos gracieux hôtes, l'élan mâle et son harem qui ont partagé avec nous un aperçu de leur majestueux rituel automnal. Au moment de partir, le taureau claironne une dernière fois, suscitant une nouvelle passion pour le plein air chez tous ceux qui sont à portée de voix. Nul doute que son charisme naturel nous incitera à revenir en plein air pour assister une nouvelle fois à cette magnificence.
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Cet article a été publié à l'origine dans le Virginia Wildlife Magazine.
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