Le retour du pic à calotte rouge

Un pic à calotte rouge dans l'aire de gestion des forêts de Big Woods. Photo : Lynda Richardson/DWR

Par Molly Kirk/DWR

Le jeune oiseau, minuscule et effiloché, repose légèrement dans la paume du biologiste de la faune, inconscient de l'excitation qui règne dans le groupe de personnes qui l'observent. L'oisillon du pic à calotte rouge, récemment éclos dans une cavité d'un arbre de la zone de gestion de la faune sauvage (WMA) de Big Woods, représente une nouvelle étape importante dans la reconstitution de l'espèce en Virginie. La biologiste a soigneusement placé des bagues de couleur sur l'oisillon, puis l'a délicatement replacé dans la cavité située dans le tronc du pin à longues feuilles.

Neuf mois plus tard, Emma Belling a braqué sa lunette d'observation sur un petit oiseau haut perché dans les arbres. En tant que responsable du département des ressources fauniques de Virginie (DWR) de la zone faunique de Big Woods WMA, l'une de ses tâches consiste à dénombrer les populations de pics à tête rouge (RCW). Elle avait vu et entendu un TCR qu'elle soupçonnait être l'un des oisillons de l'année précédente, mais elle ne l'avait pas confirmé en identifiant l'individu par ses bagues aux pattes. "Au début, je n'ai pu voir que la patte droite, et j'ai pu constater qu'il s'agissait d'une combinaison qui ne correspondait à aucun des autres oiseaux que j'avais l'habitude de voir", a-t-elle déclaré. "J'étais un peu excité. J'ai alors aperçu sa patte gauche et j'ai pensé qu'il s'agissait peut-être de notre oisillon. Lorsque [Matt Kline, responsable des terres et de l'accès de la région DWR 1 ] et moi-même sommes allés le confirmer, j'étais très enthousiaste. Nous étions ravis !

La confirmation que l'individu de pic à calotte rouge (PCR) qu'ils ont repéré était un jeune à maturité issu de la ponte de deux œufs éclos sur le site 2022dans la zone d'aménagement du territoire de Big Woods a marqué une étape importante dans les efforts déployés par le DWR pour récupérer le pic à calotte rouge(Dryobates borealis). L'espèce est inscrite sur la liste des espèces en danger au niveau fédéral depuis 1970 et est également en danger au niveau de l'État. En vertu de l'Endangered Species Act, le U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) a créé un plan national de rétablissement pour les TCR sur le site 1970. Le DWR a conclu un accord de coopération avec l'USFWS afin de servir d'agence principale pour la conservation des espèces animales protégées en Virginie, y compris le pic à calotte rouge. Les sources de financement et les réglementations rendues possibles par l'Endangered Species Act (loi sur les espèces menacées) ont facilité les efforts du DWR pour rétablir les pics à tête rouge en Virginie. Il est donc tout à fait approprié que cette étape sur la Big Woods WMA coïncide avec le 50e anniversaire de l'ESA.

"La découverte de l'oisillon de l'année dernière lors du comptage hivernal de cette année est une nouvelle incroyablement excitante, car il s'agit du premier envol réussi connu à Big Woods WMA en trois ans", a déclaré Sergio Harding, biologiste du DWR chargé de la conservation des oiseaux non indigènes. "L'oiseau a été oublié lors des contrôles des oisillons sur le site 2022 parce qu'il s'est abrité de manière inattendue dans une autre cavité que celle où il a vu le jour. Grâce à la gestion continue de l'habitat sur l'aire de gestion des forêts, nous espérons continuer à accroître la population de pics à tête rouge tout en bénéficiant à une grande variété d'espèces de gibier et de non-gibier".

Le pic mar est une espèce unique de pic qui dépend d'un habitat très spécifique pour nicher. Ils dépendent des vieilles forêts de pins du Sud pour leur nourriture et leur habitat, car ils creusent des cavités de nidification dans les pins vivants. Elles choisissent les savanes de pins - des forêts de pins avec un sous-étage ouvert - pour construire ces nids, et les savanes de pins dépendent d'incendies réguliers et de la gestion forestière pour maintenir le sous-étage ouvert. Leurs habitats préférés se sont considérablement réduits au cours des deux derniers siècles en raison des coupes à blanc, de la fragmentation des forêts et de la suppression des incendies.

Les TCR sont également uniques en ce sens qu'ils se reproduisent en coopération (seulement trois pour cent de toutes les espèces d'oiseaux se reproduisent de cette manière). Ils vivent en groupes familiaux dont la progéniture des années précédentes retarde sa propre reproduction afin d'aider les parents à élever leurs futurs frères et sœurs. La dynamique de ce système de reproduction limite le nombre d'oiseaux qui nichent chaque année. Ce comportement, associé à la mécanique de creusement des cavités dans les arbres vivants et à la dépendance à l'égard des conditions de forêts matures et ouvertes, contribue aux longs délais de rétablissement de la population de TCR dans son ensemble. La restauration de cette espèce unique nécessite de la patience et une vision à long terme, mais grâce aux mesures réglementaires et au financement rendus possibles par l'ESA et à la collaboration continue entre des partenaires tels que The Nature Conservancy (TNC) et The Center for Conservation Biology at the College of William and Mary (CCB), le DWR a réalisé des avancées significatives dans la restauration du RCW.

Sur le site 2009, le DWR a pu acheter la Big Woods WMA, qui se trouve à côté de la Piney Grove Nature Preserve, propriété de The Nature Conservancy (TNC), où une population existante de TCR avait besoin d'un habitat élargi. Les fonds nécessaires à l'achat de Big Woods proviennent d'une subvention pour l'acquisition de terres en vue de la reconstitution des stocks dans le cadre de l'ESA, un programme d'aide à l'achat de terres pour la protection des espèces répertoriées au niveau fédéral. Grâce à une subvention de la Virginia Land Conservation Foundation et à des obligations, DWR a pu acheter 2,204 acres d'une manière nouvelle pour l'agence.

Le DWR et ses partenaires ont mis en œuvre des travaux intensifs de gestion de l'habitat à Big Woods, notamment des éclaircies forestières et des brûlages dirigés sur des centaines d'hectares afin d'ouvrir le sous-étage. Sur le site 2016, les premiers appels d'un TCR ont été entendus à Big Woods. "La récolte de bois de 427 acres, qui a permis d'éclaircir le bois dans les peuplements autour du cluster à 2018 et19, le projet d'herbicide Restore the Wild à l'automne 2020 pour éliminer les feuillus indésirables et ouvrir cet habitat, et les brûlages dirigés constants avec nos partenaires nous ont tous aidés à arriver là où nous en sommes avec les TCR sur Big Woods aujourd'hui. Le personnel de terrain qui surveille ces oiseaux a également effectué un travail de détective acharné et dévoué", a déclaré Stephen Living, coordinateur de l'éducation à l'habitat du DWR.

Si une grande partie de ce travail sur l'habitat vise à créer des conditions optimales pour le TCR, il est également extrêmement bénéfique pour les espèces sauvages plus communes sur la propriété, y compris les espèces de gibier. "Je pense que c'est notre meilleur exemple de gestion des espèces de gibier les plus communes, comme le cerf, la dinde et la caille, en plus des espèces les plus menacées, comme le pic à tête rouge", a déclaré M. Gwynn.

De 2002 à 2022, les populations de TCR de Piney Grove et de Big Woods WMA ont connu une croissance régulière - de 6 oiseaux trouvés à Piney Grove en 2002 à 85 adultes comptés à Piney Grove et Big Woods combinés en 2023.

Sur 2017, les biologistes du DWR et du TNC ont découvert un pic à calotte rouge mâle bagué avec une cavité active sur l'aire de gestion des forêts de Big Woods. L'oiseau provenait de la population de Piney Grove. Bien que l'espèce soit historiquement présente dans le comté de Sussex, il s'agit de la première occurrence documentée d'un individu ou d'une cavité sur la WMA, ce qui démontre que les efforts de restauration du DWR font une différence et que les pics de Piney Grove trouvent l'habitat élargi dont ils ont besoin, même avant le délai prévu par les biologistes du DWR. En janvier 2023, on estime qu'entre cinq et sept TCR utilisent l'habitat de Big Woods.

Sur le site 2019, les deux premiers oisillons de TCR ont éclos dans une cavité de la WMA de Big Woods, suivis de deux autres sur les sites 2020, 2021 et 2022. Malheureusement, la surveillance de la population n'avait pas permis de repérer des oisillons survivants jusqu'à ce que Belling repère récemment l'oisillon éclos et bagué sur le site 2022. "Lorsque nous avons eu des oisillons dont nous n'avons pas pu confirmer la survie ou la localisation, nous ne savions pas vraiment quel était l'élément manquant, qu'il s'agisse de l'habitat, des prédateurs ou du comportement de l'oiseau", a déclaré M. Kline. Lorsque Kline et Belling ont recherché les oisillons de 2022 plusieurs mois après leur envol, ils ont constaté que l'un d'entre eux avait été perdu à cause de la prédation. "Nous n'avons pas retrouvé l'autre, nous avons donc supposé qu'il avait également disparu à cause de la prédation. Le fait qu'Emma ait trouvé celui-ci et que nous ayons pu le confirmer a été très enthousiasmant. Cela ne répond pas encore à toutes nos questions, mais nous savons que l'habitat est suffisant pour élever un oisillon jusqu'à sa maturité".

Le DWR et ses partenaires sont convaincus que les efforts à long terme, y compris la poursuite de la gestion et de l'expansion de l'habitat, contribueront à créer une population de pics à tête rouge plus robuste et plus résistante. La meilleure façon de participer à l'effort de restauration du pic à calotte rouge est de devenir membre de Restore the Wild ou de faire un don à Restore the Wild. L'initiative "Restore the Wild" soutient les projets d'habitat du DWR qui sont essentiels à la survie de la faune et de la flore de Virginie.

• 30 janvier 2023