Par Eric Wallace
CO Roger Pierson
Lorsque Cade Campbell, naturaliste et écologiste en herbe, s'est rendu sur le site 16, son permis de conduire et sa récente découverte du VABBA2 lui ont ouvert un nouveau monde d'aventures ornithologiques. Le fait de vivre à la frontière de l'extrême sud-ouest de la Virginie, à Bristol, dans le Tennessee, m'a permis de me rapprocher de certains des habitats aviaires les plus intéressants et les plus intacts de la côte Est, y compris des sites de haute altitude comme le Mont Rogers et le Mont Whitetop. La participation à l'Atlas a fourni une raison éducative d'explorer.
Les excursions sur le terrain basées sur des projets sont devenues une partie intégrante du programme scolaire de Campbell. Compte tenu de sa passion pour la nature et de ses aspirations à faire de cet enthousiasme un métier, l'adolescent dit que ses parents considèrent son travail avec le VABBA2 comme une expérience d'auto-apprentissage exceptionnelle.
"Au début, je recevais une alerte sur eBird indiquant que quelqu'un avait repéré quelque chose d'intéressant [dans un rayon de 30-40 miles] autour de chez moi et je sautais dans la voiture pour aller voir ce qu'il en était", raconte Campbell, aujourd'hui 17, en riant. Le privilège était enivrant. Auparavant, il aurait fallu contraindre un parent à sortir et cette sortie aurait probablement été reportée au week-end. Mais pas plus.
Cependant, lorsqu'il s'agissait de collecter des données, "l'approche n'était pas très efficace", admet Campbell. Il a commencé à planifier et à jalonner des zones dans le but de "maximiser les observations des comportements de nidification et de reproduction".
Cade Campbell
L'expérience et une meilleure compréhension des besoins du projet ont conduit à une régimentation plus poussée.
"Il y a tellement de terrain dans cette région, et nous n'avons pas assez d'ornithologues pour le couvrir", dit Campbell. Constatant que la majorité des zones d'altitude au-dessus de 4,500 pieds n'avaient que peu ou pas d'heures de relevé, il a commencé à cibler des blocs prioritaires dans des endroits plus difficiles d'accès.
Les aventures de Campbell l'ont menée sur des chemins de campagne isolés, des sentiers de randonnée et d'anciens sentiers de lutte contre le feu, vers des sommets peu connus, des creux, des sites miniers récupérés et des fermes rurales, le long de rivières isolées, d'étangs de castors, de ruisseaux et de lacs, dans des zones humides marécageuses et bien plus encore. L'année dernière, pendant la saison de migration et de reproduction au printemps, il a relevé le défi en se portant volontaire au Blue Ridge Discovery Center deux ou trois jours par semaine.
Pour ce faire, Campbell est resté chez ses grands-parents et a fait la navette depuis leur maison de Marion. Au centre, il a travaillé avec les directeurs Aaron Floyd et Lisa Benish, tous deuxornithologues expérimentés et contributeurs de l'Atlas, pour identifier les oiseaux nicheurs dans des sites montagneux moins connus du comté de Grayson et des régions environnantes. L'expérience, dit Campbell, a été profonde.
"D'une part, c'était l'occasion de travailler en étroite collaboration avec des ornithologues chevronnés et d'acquérir une foule de nouvelles compétences", explique-t-il. Pendant ce temps, il découvrait "tous ces habitats d'altitude intéressants que je n'aurais jamais découverts sans le VABBA2".
Roger Pierson connaît bien ce sentiment, même s'il s'agit d'une autre passion. Le jeune homme de 63vit à Sperryville, en Virginie, et a été initié à l'activité de "Highpointing" sur le site 1999. L'idée est simple : Faire une randonnée jusqu'au point le plus élevé d'un État donné, puis passer à l'État suivant.
"Au départ, j'ai adapté l'objectif parce qu'il me semblait intéressant de visiter tous les États 50 ", explique M. Pierson, ingénieur principal à l'University Research Foundation dans le Maryland. En chemin, il a appris que de nombreux sommets se trouvent dans des zones obscures ou difficiles d'accès. "Le highpointing m'a permis de découvrir des endroits extraordinaires. Et la plupart étaient des endroits dont je n'aurais jamais soupçonné l'existence si je n'avais pas pratiqué ce hobby fou".
L'activité s'est avérée addictive. À l'adresse 2018, Pierson avait escaladé le plus haut sommet de tous les États américains. Depuis, il s'est fixé pour objectif de visiter les points culminants des comtés de Virginie situés à l'ouest de la ligne de partage des eaux.
"Pour moi, le highpointing est une entreprise insidieuse, dévorante et contagieuse", déclare Pierson en riant. "C'est un outil fantastique pour l'aventure. Tout le monde connaît des endroits comme McAffee Knob ou Mount Rogers - et c'est pourquoi ils sont si fréquentés. Mais avec cette approche ? Vous obtenez des zones étonnantes qui sortent totalement des sentiers battus, et c'est là, à mon avis, que la vraie magie opère".
Campbell est tout à fait d'accord.
Lors de son séjour au Blue Ridge Discovery Center, il a appris que les conditions environnementales de sommets distants de moins d'un kilomètre pouvaient abriter une gamme d'espèces radicalement différente. Il a passé au peigne fin les fourrés de rhododendrons, exploré les chênes de haute altitude et les rares forêts d'épicéas et de sapins des Appalaches méridionales, qui couvrent seulement 100 miles carrés et sont considérées comme le deuxième écosystème le plus menacé des États-Unis.
Parmi eux, Campbell a trouvé une zone humide créée par les castors. Au fil des ans, la construction de barrages a créé un complexe de prairies environnantes.
"Il était rempli de roses des marais et de saules soyeux, comme ce que l'on s'attend à trouver dans le nord-est ou au Canada", explique Campbell. "J'ai eu l'impression de me retrouver dans un endroit totalement différent, quelque chose qui ne pouvait pas se trouver en Virginie.
Il s'y est régalé de curiosités rares, notamment en apercevant le bec-croisé des sapins, la grive solitaire, le roitelet à couronne dorée, la paruline à croupion jaune et la paruline du Canada, le troglodyte mignon et le pic-vert à ventre jaune. On y trouve aussi des loutres, des belettes et des dindes sauvages.
Mais l'expérience préférée de Campbell ? Confirmation du premier couple de Grimpereaux bruns nicheurs pour la région, qui ne nichent généralement qu'au Canada. Cet exploit a nécessité des semaines de travail de détective.
"Tout a commencé lorsque j'ai grimpé dans un peuplement de pins blancs presque vertical et que j'ai entendu un hennissement aigu", raconte Campbell. Il a d'abord été déconcerté. "Tout ce que je savais, c'est que ça avait l'air vraiment cool. J'ai donc commencé à rôder et à essayer de comprendre d'où venait le son et ce qui le produisait".
Grimpereau brun (CO Cade Campbell)
Il finit par apercevoir un grimpereau brun mâle. Bien que l'oiseau se soit rapidement éclipsé, Campbell a pris l'habitude de revenir à cet endroit chaque jour. Un soir, le mâle est réapparu avec ce qui semblait être du matériel de nidification. Campbell le suivait dans les bois quand, soudain, il disparut derrière un morceau d'écorce.
Je me suis dit : "C'est fou, il a un nid là-dedans", raconte Campbell. Bien que le site se soit avéré inhabité - un "mannequin" - quelques jours plus tard, l'oiseau a conduit Campbell à un autre site rempli de minuscules éclosions. "C'était génial. J'ai même vu la femelle leur donner une petite araignée !
Les expériences de Campbell au Discovery Center l'ont incité à étendre ses efforts d'atlas à de nouveaux domaines. Il a visité des sommets dans toute la région 7, et se concentre actuellement sur ceux de la chaîne de montagnes Clinch et de l'ensemble des montagnes Walker.
"J'adore visiter ces endroits, car vous savez qu'ils seront tous plus ou moins isolés, incroyablement beaux et qu'ils présenteront des différences intéressantes en termes d'habitat", déclare Campbell. "C'est passionnant, car on ne sait jamais ce que l'on va voir.
À l'instar de Pierson et de son point d'orgue, il déclare : "Je suis très reconnaissant d'avoir découvert la VABBA2 au moment où je l'ai fait. Cela m'a permis d'apprendre énormément de choses sur le comportement des oiseaux et d'acquérir une précieuse expérience de première main dans le cadre d'une importante initiative de conservation. En même temps, cela m'a permis de développer une relation intime avec l'une des régions les plus fascinantes des Appalaches".
Vous souhaitez aider les oiseaux dans les zones de haute altitude du sud-ouest de la Virginie ?
- Pour obtenir une liste complète des points culminants du comté, y compris l'accès, les directions et les informations sur les randonnées, cliquez ICI.
- Pour toute question concernant l'aide aux blocs prioritaires dans la région 7, envoyez un courriel à Ashely Peele, directrice de VABBA2, ou à Steven Hopp, coordinateur de la région 7.