Par Tom Hampton/DWR
Photos de Meghan Marchetti/DWR
Dire que la rivière Clinch a façonné et enrichi la vie de Rex Carter serait un euphémisme. Il a passé la plupart de ses années ( 77 ) à quelques kilomètres de ce cours d'eau du sud-ouest de la Virginie et ses premiers souvenirs incluent des promenades le long des berges avec son père. La maison de son enfance à Clinchport se trouve à quelques minutes de marche.
Au fil des ans, la Clinch River a permis à Carter et à d'autres de pratiquer toutes les activités essentielles du Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) : la pêche, la navigation de plaisance, la chasse, le piégeage et l'observation de la faune et de la flore. Les espèces disponibles ont changé, pour le meilleur dans la plupart des cas. Les populations de cerfs, de dindes et d'ours sont redevenues abondantes au cours de sa vie. Le pygargue à tête blanche, l'aigle royal et une multitude d'autres espèces non gibier sont fréquemment observés aujourd'hui.
Des coyotes sont apparus dans le paysage. D'autres espèces, comme les cailles et les tétras, ont pratiquement disparu. Il y a de bons souvenirs d'enfance de sa famille pêchant le "jack fish", l'ancien nom local du doré. Il y a aussi des souvenirs déchirants de pollutions historiques dans les années 1970qui ont dévasté les populations de poissons dans la Clinch.
M. Carter, passionné de chasse au cerf, à l'ours et à la dinde, a commencé à acheter des terres à l'âge de 18. La ferme qu'il a montée avec sa femme Rena sur la rivière Clinch est inscrite au programme d'aide à la gestion des cervidés (DMAP) du DWR. Au cours des 15 dernières années, ils ont géré les effectifs de DOE et ont renoncé à récolter les bons mâles au profit des mâles adultes.
Les données soumises au programme prouvent amplement son succès. Les mâchoires soumises dans le cadre de l'accord DMAP indiquent que les cerfs abattus sur la propriété des Carter ces dernières années étaient âgés d'au moins 6 ans. Les mesures des bois et les poids corporels enregistrés sont impressionnants à tout point de vue.
Mais M. Carter a également pensé à long terme en ce qui concerne la gestion de ses terres. Lorsqu'il a soumis ses mâchoires de cerf DMAP au DWR à l'adresse 2017, il a également présenté une proposition. Il souhaitait réserver une petite partie de ses terres sur la rivière Clinch à l'accès du public. Plusieurs acheteurs potentiels avaient déjà manifesté leur intérêt pour cette parcelle adjacente à la rivière. Les offres étaient intéressantes, mais M. Carter craignait qu'une vente privée n'aboutisse à ce que "quelqu'un installe un camping-car sur la rivière et pose des panneaux "Défense d'entrer"", a déclaré M. Carter.
Rex (à gauche) et Rena Carter ont pris la généreuse décision de donner la priorité à l'accès public pour les loisirs de plein air lors de la vente de la parcelle de six acres qui constitue aujourd'hui la Copper Creek Conservation Initiative.
Il souhaitait que le public ait accès à la rivière Clinch, un accès qui lui permettrait de vivre certaines des expériences qui avaient enrichi sa vie. Pour les agences de l'État, le processus d'acquisition de terrains est plus un marathon qu'un sprint. Les premiers efforts pour établir un accès public à la propriété de Carter se sont avérés difficiles à mettre en œuvre. Cependant, Carter et les employés locaux de la DWR ont maintenu un dialogue ouvert et un objectif commun.
Pendant plusieurs années, de nouvelles opportunités ont été identifiées et de nouveaux décideurs sont entrés dans l'équation. L'offre initiale a été élargie pour inclure des terres adjacentes présentant une valeur de conservation extraordinaire. Le DWR a récemment acquis auprès des Carter une parcelle de six acres, appelée Copper Creek Conservation Initiative, qui comprend le confluent de Copper Creek et de la Clinch River. Les terres situées en bordure de la rivière Clinch permettent de pêcher sur les berges et de mettre à l'eau des canoës, des kayaks et d'autres embarcations à moteur au site d'accès Rexrena (nommé en l'honneur de Rex et Rena Carter). La pêche sur les berges pour une variété d'espèces est particulièrement bonne ici. Le flux entrant de Copper Creek rencontre un rebord important de la rivière Clinch. En fonction des saisons, cela crée des conditions uniques d'hydrologie, de température et de clarté de l'eau. L'achigan à petite bouche, le doré jaune et le doré noir sont quelques-unes des espèces de poissons de sport qui se rassemblent ici pour profiter des conditions de recherche de nourriture et de repos.
Du point de vue de l'accès aux bateaux, le site de Rexrena offre deux possibilités d'excursions en bateau. La mise à l'eau au site Clinchport Boating Access du DWR, juste en amont de la rivière, permet de faire un court voyage en bateau d'environ 2½ miles en aval jusqu'à Rexrena. En se mettant à l'eau à Rexrena, les pagayeurs peuvent flotter sur environ 9½ miles en aval jusqu'au point d'accès à la State Line. Comme son nom l'indique, le point de départ de cette longue descente se trouve près de la frontière du Tennessee.
Un quart de mile de front de Copper Creek est l'élément de conservation extraordinaire de cette acquisition. Copper Creek a servi de refuge aux espèces aquatiques pendant les épisodes historiques de pollution qui ont affecté la rivière Clinch. Aujourd'hui, Copper Creek abrite 64 espèces de poissons indigènes, dont plusieurs figurent sur la liste des espèces dont la conservation est la plus urgente dans le plan d'action pour la faune de Virginie. Copper Creek fournit également un habitat à plus d'une douzaine d'espèces de mollusques. Au-delà des habitats critiques, l'acquisition garantit également l'accès à des sites de surveillance à long terme des populations d'animaux sauvages utilisés par les biologistes du DWR et d'autres chercheurs. Il n'est pas exagéré d'espérer que certaines des espèces menacées trouvées à Copper Creek puissent un jour être reproduites pour restaurer les populations dans des habitats adéquats ailleurs dans le bassin versant de la rivière Clinch.
Pour les observateurs de la faune, le site est un trésor de possibilités. Les arbres abattus offrent de nombreuses possibilités de se percher pour les oiseaux piscivores tels que le martin-pêcheur, le héron vert et le pygargue à tête blanche. Au printemps, les visiteurs peuvent écouter le doux sifflement descendant de la grive de Louisiane ou partir à la recherche de l'une des nombreuses espèces de fauvettes qui volent au bord de la rivière boisée. Ces zones riveraines constituent un habitat important pour une multitude d'espèces de la faune terrestre et aviaire, mais ne négligez pas non plus les possibilités d'observation de la faune aquatique. Les vifs, les dards et autres vairons présentent des couleurs éclatantes à certaines périodes de l'année. Les garrots à long bec ont des caractéristiques physiques et des habitudes fascinantes (comme le fait d'avaler de l'air). Les moules sont pratiquement impossibles à voir depuis la surface de l'eau ; elles sont là, dans le substrat, filtrant l'eau et faisant de leur mieux pour assurer la survie de l'espèce et la qualité de l'eau.
Les amateurs d'histoire ne seront pas déçus. Une recherche sur Internet concernant le viaduc de Copper Creek, le ferry de Speers et la traversée de la rivière Clinch par la route de la nature sauvage est un excellent point de départ. Près de l'embouchure de Copper Creek, du béton apparent est tout ce qu'il reste d'un moulin à grains qui fournissait autrefois un service vital : moudre le maïs des champs en farine pour nourrir les familles et leur bétail.
La sécurisation de cette propriété est une grande victoire pour la faune et les amateurs de faune. Il s'agit d'un accès public et d'un héritage de conservation rendu possible grâce à une subvention du Virginia Land Conservation Fund, ainsi qu'à la patience et à la générosité de Rex et Rena Carter. Le DWR est honoré d'être le nouvel intendant de cette propriété et fier de vous offrir un autre endroit pour explorer la nature.
Tom Hampton est le gestionnaire des terres et des accès de la région 3 pour le DWR.
Cet article a été publié à l'origine dans le Virginia Wildlife Magazine.
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