Par Dr. Leonard Lee Rue pour Whitetail Times
Photos du Dr. Leonard Lee Rue
La ferme située au sommet d'une colline dans laquelle j'ai grandi pendant la Grande Dépression comptait 106 acres, dont seulement 56 acres de terres cultivées, la moitié environ des terres restantes étant des pâturages et le reste des vergers et des bois. Nous trayions environ 12 vaches et ne pouvions pas agrandir notre troupeau parce que nous ne pouvions pas produire suffisamment de nourriture pour les nourrir. C'est donc très tôt que j'ai appris ce qu'était la "capacité de charge" d'une terre. Vous ne pouvez pas élever plus de choses que vous n'avez de nourriture pour les nourrir, et c'est la base de la gestion des cervidés.
Les gens adorent les cerfs ou les détestent, selon la personne à qui l'on s'adresse. Les chasseurs veulent voir un cerf derrière chaque arbre. En fait, au cours des deux dernières décennies, il y avait un cerf derrière presque chaque arbre. Aujourd'hui, il n'y a plus beaucoup d'arbres et une grande partie du problème vient du fait que la surabondance de cerfs empêche la reforestation dans une grande partie de l'aire de répartition des cerfs. Il y a longtemps, les biologistes ont calculé qu'une bonne aire de répartition pouvait être autosuffisante avec un maximum de 20 cerfs par mille carré. Si l'on maintient ce nombre, les cerfs et la nourriture disponible s'équilibreront et les deux parties en profiteront. Les lois sur la chasse en vigueur dans de nombreux États ont permis aux populations de cerfs de monter en flèche. Dans mon État, le New Jersey, nous avons eu beaucoup de mal à convaincre les chasseurs et le grand public de la nécessité de modifier la législation pour permettre l'abattage des biches pour la première fois. Les cerfs peuvent se reproduire à un rythme annuel de 35 à 40 pour cent, ce qui signifie qu'ils devraient être abattus à peu près au même rythme.
Il est tout à fait vrai qu'une surpopulation de cerfs peut littéralement stopper la régénération d'une forêt en mangeant les semis aussi vite qu'ils poussent, mais en mangeant les noix, en particulier les glands, il y a moins de semis à manger. Je suis tout à fait d'accord avec cette déclaration, sinon je ne l'aurais pas écrite.
En faisant des recherches pour un livre que j'écrivais sur le comportement des cerfs, j'ai étudié la capacité d'un cerf à manger des glands. Je sais que leurs glands préférés sont ceux du chêne blanc, mais il s'agit toujours d'une récolte sporadique, les arbres produisant une bonne récolte tous les trois ou quatre ans. Ils se nourrissent principalement de glands de chênes rouges ou noirs.
J'ai pesé quelques glands d'un chêne rouge et j'ai constaté qu'il y avait en moyenne six glands par once ou 96 glands par livre. Pendant la majeure partie de l'année, à l'exception des mois de décembre, janvier et février, un cerf mange environ huit livres de végétation par 100 livres de poids corporel par jour. Ainsi, un cerf de 150livres mangerait 12 livres de nourriture, et s'il mangeait des glands, cela représenterait environ 1,152 glands par jour.
Les glands constituent l'une des principales sources de nourriture du cerf de Virginie à l'automne. Leurs arbres préférés sont ceux du chêne blanc, comme illustré ici, qui produisent une bonne récolte tous les trois ou quatre ans. Lorsque les glands riches commencent à couvrir le sol de la forêt, les déplacements des cerfs sont beaucoup moins nombreux que les années où les récoltes de glands sont insuffisantes, et les taux de réussite des chasseurs sont souvent remis en question.
Cependant, les cerfs savent de manière innée ce qu'il faut nous apprendre, à savoir qu'il est important d'avoir une alimentation plus équilibrée et que, si elle est disponible, les cerfs mangent toujours d'autres végétaux en même temps que les glands. N'étant pas en mesure de confirmer la quantité d'autres végétaux, je lui ai arbitrairement attribué un chiffre de 20 pour cent, ce qui limiterait leur consommation de glands à environ 920 glands par jour. Des recherches menées en Pennsylvanie ont montré qu'une forêt de chênes est capable de produire environ 550 livres de glands par acre dans les bonnes années. Chaque année n'est pas une bonne année. En fait, dans certaines parties de la Pennsylvanie et du New Jersey, à l'adresse 2008, il n'y avait pas de glands du tout en raison des chenilles de la spongieuse qui défoliaient les arbres.
L'une des plus grandes réussites en matière de conservation est le retour de la dinde sauvage, la Virginie étant l'un des États les plus performants en la matière. D'une poignée de dindes, le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) estime qu'il y avait 180,000 dindes dans l'État. Ces milliers de dindes aiment aussi les glands, qui constituent l'un de leurs principaux aliments. Le jabot d'une dinde adulte contient environ une tasse de nourriture, soit à peu près ce qu'une personne peut tenir dans une main. Selon la taille de votre main, cela représente environ 18 à 20 glands, soit une livre de glands pour cinq dindes ou environ 720,000 glands par jour pour le cheptel de l'État.
Les gens ne chassent plus autant l'écureuil gris qu'avant, et la principale tâche de l'écureuil gris à l'automne est de ramasser des noix qui lui serviront de nourriture pour passer l'hiver. Les écureuils se lèvent tôt et, à l'exception d'une pause en milieu de journée, ils ramassent des glands - des centaines de glands - pendant la majeure partie de la journée et font ce que l'on appelle du "scatter-hoarding". Les glands de chêne blanc sont consommés immédiatement car ils germent presque aussitôt qu'ils tombent et perdent rapidement leur valeur nutritive après la germination. Les écureuils ramassent les noix une par une et les enterrent sous la moisissure des feuilles pour les déterrer plus tard et les manger. Il est vrai que la plupart de nos forêts de noix de feuillus sont le résultat de noix enterrées et non récupérées par les écureuils.
Les tamias ramassent eux aussi de grandes quantités de glands. En général, ils n'emportent que deux ou trois glands à la fois, mais il est arrivé qu'ils en emportent cinq et qu'ils travaillent en moyenne huit heures par jour. Les tamias sont considérés comme des hibernants, et ils se retirent de la vue vers le premier décembre, lorsque le temps devient froid. Elles ne dorment pas tout l'hiver comme la marmotte, mais se réveillent fréquemment et se nourrissent de la nourriture qu'elles ont cachée. Apparemment, leur appestat est cassé parce que les chipmunks stockent toujours plus de nourriture qu'ils ne peuvent en manger. Ils stockent leurs glands sous terre et dorment généralement au-dessus de leur magot.
Sans oublier les ours noirs qui dévorent des milliers de glands par jour et par ours. L'ours n'est pas un véritable hibernant car la température de son corps reste élevée, alors que celle d'un véritable hibernant descend juste au-dessus du point de congélation. Les ours sont soumis à une lipogenèse obligatoire, tout comme les cerfs, et ils doivent accumuler de la graisse sur leur corps pour survivre à l'hiver. Un ours tué dans le Wisconsin avait une couche de graisse sur le dos qui faisait cinq pouces d'épaisseur et pesait au total 212 livres. La Pennsylvania Game Commission estime la population d'ours noirs à environ 18,000. Les tonnes de glands que ces ours mangent chaque jour, tant qu'ils sont disponibles, sont tout simplement époustouflantes.
Dans les régions où la maladie de Lyme est répandue, les autorités ont tenté de réduire considérablement la population de cerfs, car ils sont porteurs de la tique du cerf, qui est le principal vecteur de propagation de la maladie. Les recherches ont montré que les souris à pattes blanches sont plus susceptibles de propager la maladie que les cerfs. Plus de 40 espèces d'oiseaux sont documentées comme étant également des hôtes de ces tiques, mais elles sont appelées tiques du chevreuil et ce sont les chevreuils qui en sont responsables. S'il est vrai que la surabondance de cerfs est le principal facteur qui empêche la régénération de nos forêts, je pense qu'il faut savoir qu'ils ont beaucoup d'aide mais, une fois de plus, c'est le cerf qui est blâmé.
Le Dr Leonard Lee Rue III a écrit une chronique pour le Whitetail Times jusqu'à son décès en novembre 2022, et sa femme, Uschi, a autorisé le Whitetail Times à publier le reste de son œuvre.
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