Démolir ce barrage : Reconnecter un cours d'eau du Piémont

Un partenariat public/privé unique visant à supprimer un barrage permettra de restaurer les habitats aquatiques et aura des répercussions importantes sur la faune aquatique de Rock Island Creek.

Par Molly Kirk/DWR

Photos de Meghan Marchetti/DWR

Un lent ruissellement sur les pierres s'est rapidement transformé en une véritable ruée vers l'eau lorsque l'équipement lourd a fait voler en éclats les roches et le mortier. Un grand seau racle les débris, dégageant un canal pour que l'eau puisse s'écouler vers l'aval, en clapotant et en se fracassant sur les rochers. Lorsque la nuit est tombée et que les machines et les hommes sont partis, des poissons aventureux se sont frayé un chemin à travers les courants, marquant des voies en amont qui avaient été bloquées pendant des centaines d'années.

Le barrage de Baber's Mill a été construit en 1827 pour alimenter un moulin à scie et à grains sur Rock Island Creek, un affluent de la rivière James dans le comté de Buckingham, et il s'est dressé en travers du ruisseau depuis lors. Dans les années 2000, elle mesurait six pieds de haut et était restée inutilisée pendant des décennies. Le barrage a créé une jolie cascade d'eau mais a représenté un cauchemar écologique pour la faune aquatique des eaux environnantes. En bloquant tout passage pour les poissons et autres animaux aquatiques vers les 45 miles d'eaux qui le surplombent, le barrage constituait un cul-de-sac de la rivière James vers l'amont pour toute une série d'espèces aquatiques migratrices et résidentes, notamment la lamproie marine et l'épinoche de James, une espèce menacée d'extinction.

Mais en avril 2024, en l'espace de quelques heures, le barrage a disparu et le ruisseau s'est mis à couler sans restriction comme il l'avait fait il y a plus de 200 ans avant la construction du barrage. "Lorsque j'assiste à la suppression d'un barrage et que la rivière peut à nouveau couler librement, j'ai l'impression que tout le système pousse un soupir de soulagement", a déclaré Louise Finger, biologiste chargée de la restauration des cours d'eau pour le département des ressources fauniques de Virginie (DWR).

La gratification instantanée ne fait pas partie du travail de la grande majorité des biologistes de la faune et de la pêche. Ils surveillent généralement les populations sur de longues périodes et apportent des améliorations à l'habitat qui ont des effets à long terme sur la faune et la flore. Le processus physique de démolition d'un barrage a un impact aussi immédiat que peut l'être une stratégie de conservation de la faune et de la flore. Il permet de rejoindre instantanément des voies d'eau bloquées depuis des années et de relier des habitats aquatiques qui étaient isolés les uns des autres.

"La suppression des barrages est la meilleure option pour le passage des poissons, tant pour les espèces migratrices que pour les espèces résidentes", a déclaré Alan Weaver, coordinateur du DWR pour le passage des poissons. "En tant que biologiste de la pêche, il est très gratifiant de participer à un projet qui contribue à accroître l'habitat de frai et de croissance, ce qui aura des effets bénéfiques sur l'écologie au niveau local et à l'échelle du système.

Finger a commencé à travailler sur le processus de suppression du barrage de Baber's Mill à l'adresse 2022, après que Brian Watson, malacologue du DWR, a repéré le barrage lors d'une étude de la population de moules. Le barrage n'était enregistré dans aucune des bases de données sur les barrages de Virginie. Weaver a donc travaillé avec le développeur de The Nature Conservancy pour mettre à jour le Chesapeake Bay Fish Passage Prioritization Tool, une carte interactive qui évalue et hiérarchise les barrages et autres obstacles au passage des organismes aquatiques dans les cours d'eau, afin de contribuer aux projets de restauration de la connectivité aquatique dans le bassin hydrographique de la baie de Chesapeake. Le barrage de Baber's Mill a obtenu un classement élevé dans l'outil de priorisation en raison de son accessibilité par les poissons diadromes (poissons qui migrent entre l'eau salée et l'eau douce) et de la quantité d'habitat en amont qui serait rouvert (45 miles de réseau fonctionnel en amont).

Aussi, lorsqu'un représentant de Weyerhaeuser, la société forestière propriétaire du barrage et de la propriété qui l'entoure, a contacté le DWR quelques mois plus tard pour lui proposer un partenariat pour l'enlèvement du barrage, Watson, Finger et Weaver se sont montrés enthousiastes. "Nous avons commencé à nous demander comment financer ce projet. Que faut-il faire pour l'éliminer ? Nous avons commencé à recueillir des données sur le cours d'eau, à discuter avec des agences partenaires et à élaborer une proposition", a déclaré M. Finger. Un premier accord d'accès a été conclu, permettant au DWR d'étudier le barrage et de commencer les études aquatiques.

Watson et Weaver ont mené des études de population sur les poissons et les moules en aval du barrage, afin de savoir quelles espèces bénéficieraient de la suppression du barrage. Un échantillonnage des poissons a également été effectué en amont du barrage afin de pouvoir suivre les améliorations apportées à la communauté piscicole après l'enlèvement du barrage. M. Weaver s'est réjoui de trouver des lamproies marines adultes en train de frayer en aval du barrage, juste avant son démantèlement. La lamproie marine utilise chaque printemps la passe à poissons à fente verticale du barrage de Bosher à l'extrémité supérieure de la zone de dévalaison de Piedmont à Coastal Plain sur la rivière James. Après la suppression du barrage, ces poissons indigènes qui migrent de l'eau salée vers l'eau douce pour frayer pourront accéder à l'habitat de frai et de croissance supplémentaire en amont dans la Rock Island Creek et ses affluents accessibles.

Watson et son équipe avaient ensemencé des moules de James propagées dans les eaux du ruisseau en amont du barrage, et c'est en surveillant l'état de ces moules ensemencées qu'ils ont découvert le barrage. Il y avait des coquilles de spinelles de James stockées dans le bassin juste au-dessus du barrage, ce qui indique qu'elles sont mortes après avoir été emportées dans le bassin. Lors de l'échantillonnage effectué en aval du barrage ( 2023 ) avant sa suppression, des épinettes de James sauvages ont également été trouvées dans Rock Island Creek, entre le barrage et la rivière James.

Protégée par la loi fédérale sur les espèces menacées d'extinction (Endangered Species Act) à l'adresse 1988, l'épinoche de James a perdu plus de 90 pour cent de son aire de répartition en raison de la perte d'habitat et de la pollution. Cette espèce de moule n'avait pas été trouvée à l'état naturel dans le bras principal de la rivière James depuis plus de six décennies. Mais à l'adresse 2022, le DWR a stocké de la spinelle de James propagée dans la James. Rock Island Creek est l'une des rares eaux où l'on trouve une population sauvage de moules en bonne santé. Les moules dépendent des espèces de poissons hôtes pendant leur reproduction, car les larves de moules (glochidies) s'attachent temporairement aux branchies de divers poissons hôtes pour être transportées vers l'amont. "La suppression du barrage permettra de reconnecter la majeure partie de Rock Island Creek à la rivière James et de permettre à l'épinoche de James de circuler dans les deux sens, ce qui devrait renforcer la population d'épinoche de James dans la région", a déclaré M. Watson.

"L'enlèvement du barrage élimine également le piège mortel que constituait le bassin du barrage pour les moules adultes emportées en aval. Ces moules peuvent désormais s'installer dans un habitat approprié en aval de l'ancien barrage, et peut-être même jusqu'à la rivière James.

"Lorsque nous avons relâché de l'épinoche de James propagée dans le ruisseau Rock Island et la rivière James, nous espérions à long terme que les populations se reconnecteraient par le biais de la reproduction et du recrutement naturels, et des mouvements ultérieurs en amont et en aval", poursuit M. Watson. "À notre insu, le barrage de Baber's Mill s'interposait entre le site de lâcher et la rivière, bloquant la circulation au-delà du barrage. La suppression du barrage est une étape cruciale dans la récupération potentielle de cette moule menacée dans la Rock Island Creek et la rivière James".

Le projet de suppression du barrage est le fruit d'une coopération entre le DWR, l'U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) et Weyerhaeuser. M. Finger a fait remarquer qu'il est rare qu'un propriétaire contacte le DWR au sujet de l'enlèvement d'un barrage. "Il n'est pas toujours possible d'avoir un propriétaire foncier qui veuille bien, mais le fait qu'il soit venu nous voir est une excellente chose. En bref, Weyerhaeuser a été un excellent partenaire", a-t-elle déclaré. "Le fait que Weyerhaeuser dispose d'un écologiste aquatique motivé qui cherche des moyens d'améliorer l'habitat aquatique sur ses terres est formidable. À chaque fois, il a été très facile de travailler avec eux, ils ont collaboré et se sont montrés motivés".

"Weyerhaeuser a été ravi et reconnaissant de faire partie de l'équipe qui a réalisé ce projet si important pour les efforts de rétablissement de l'épinoche de James", a déclaré Daniel Hanks, écologiste aquatique chez Weyerhaeuser Company. "Nous sommes fiers d'être de bons intendants des terres sur lesquelles nous opérons. Ce projet s'inscrit directement dans le cadre de notre initiative interne visant à améliorer le passage des organismes aquatiques dans l'ensemble de notre propriété. En tant qu'écologiste aquatique, ce fut personnellement une expérience incroyable de pouvoir participer à une activité aussi positive et tangible pour la conservation".

Le financement du projet provient de plusieurs sources, notamment d'une subvention de l'USFWS (State Wildlife Grant), d'une subvention d'une fondation privée et de Weyerhaeuser. En raison de l'importance de la structure dans l'histoire du comté de Buckingham, une étude architecturale intensive a été réalisée dans le cadre du processus d'examen des ressources historiques. Ainsi, bien que le barrage n'existe plus, son histoire est désormais documentée dans les archives locales et nationales. "Il s'agit d'un excellent exemple de partenariat public/privé formé pour planifier, financer et mettre en œuvre un important projet de restauration écologique", a déclaré M. Weaver.

Sur le site 2014, la Virginie a signé l'accord multiétatique sur le bassin hydrographique de la baie de Chesapeake (CBWA), qui fixe des objectifs en matière d'assainissement de l'eau, de restauration et de conservation des habitats, d'amélioration de la pêche, d'élargissement de l'accès du public et d'éducation à l'environnement. La CBWA avait notamment pour objectif de rouvrir 1,000 miles d'eaux de passage pour les poissons d'ici à 2025. "La suppression du barrage de Baber's Mill est une contribution substantielle à l'objectif et à l'effort global", a déclaré M. Weaver. "Ce n'est pas seulement le nombre de kilomètres parcourus, mais aussi l'importance de chaque projet individuel et la réponse biologique qui comptent vraiment". L'objectif de 1,000-mile a été atteint et dépassé à la fin de 2024. Le barrage de Baber's Mill figure désormais dans la couche de données "barrages supprimés" de l'outil de priorisation du passage des poissons dans la baie de Chesapeake !