Par Bruce Ingram
Ce n'est un secret pour personne que le nombre de bécasses d'Amérique a chuté non seulement en Virginie, mais aussi dans toute la voie de migration de l'Atlantique, de la Nouvelle-Écosse et de l'est du Canada vers le sud, en passant par New York et la Pennsylvanie, jusqu'à la Géorgie et la Floride, en descendant les Appalaches. En fait, on estime à 1.4 le déclin annuel du nombre de bécasses au cours des 10 dernières années dans cette voie de migration, selon Gary Norman, chef de projet pour le gibier à plumes forestier du Virginia Department of Wildlife Resources.
Les chiffres de récolte de la Virginie reflètent également cette situation ; en 2018, seuls 0.8 oiseaux ont été tués par chasseur et par an. Il s'agit du pourcentage le plus bas entre 2003 et 2018, le chiffre le plus élevé étant 5.1 en 2007, ce qui montre la nécessité pour l'Old Dominion d'étudier ce gibier à plumes.
D'autres États et provinces canadiennes ayant connu des déclins similaires, 28 les organisations de protection de la nature, dont le DWR, ont organisé une étude à grande échelle de l'écologie de la bécasse, à savoir les schémas de migration, les taux de prélèvement (pourcentage de la population prélevé par les chasseurs), la survie et la reproduction. L'université du Maine coordonne la Eastern Woodcock Migration Research Cooperative, qui implique des partenaires de l'ensemble des États-Unis et du Canada.
L'étude cherche à comprendre comment les conditions que subissent les bécasses pendant leur migration peuvent contribuer au déclin de leurs effectifs. Selon M. Norman, les migrations des bécasses couvrant des milliers de kilomètres ou plus entre leurs zones de reproduction septentrionales et leurs zones d'hivernage méridionales, les participants à l'étude ont la chance de bénéficier de la dernière technologie GPS, qui leur permettra de suivre les mouvements des oiseaux jour après jour et sur de longues distances.
"Nous capturons les oiseaux et plaçons de petits émetteurs GPS sur leur croupion et des harnais autour de leurs pattes", explique-t-il. "Les signaux des émetteurs sont captés par des satellites et nous sont transmis. La technologie est étonnante".
Le United States Fish and Wildlife Service (USFWS) gère les taux de capture de cet oiseau migrateur en réglementant la durée de la saison. Chaque État peut fixer le calendrier de sa saison dans le cadre de la saison fédérale.
"À l'automne, nous nous intéressons au moment de la migration des bécasses vers leurs aires d'hivernage dans le Sud", explique M. Norman. "Nous voulons fixer nos saisons de manière à ce que les chasseurs de toutes les régions de Virginie puissent chasser dans de bonnes conditions. Jusqu'à présent, nous avons observé différents schémas d'oiseaux résidents quittant la Virginie à l'automne. Les oiseaux de la région montagneuse partent tôt, de la fin octobre à la mi-novembre. La plupart des oiseaux du Piémont et de la région côtière sont encore en Virginie en ce mois de décembre doux.
"Nos oiseaux de montagne se sont largement dispersés de la côte de la Caroline du Nord à Talladega, en Alabama. Il est également très utile de savoir quand et où les oiseaux du nord migrent vers le sud en passant par la Virginie. Jusqu'à présent, les taux de mortalité des oiseaux de Virginie et des autres oiseaux étudiés ont été faibles, bien en deçà des taux prévus", poursuit M. Norman.
La stratégie provisoire de récolte de la bécasse d'Amérique de l'USFWS, mise en œuvre à l'adresse 2010, prévoit des saisons d'automne plus courtes (entre 30 et 60 jours) si les tendances de la population continuent à décliner. La démonstration que la chasse ne limite pas les populations de bécasses sera importante pour les gestionnaires de la faune sauvage.
Au printemps, les bécasses, également connues sous le nom de "timberdoodles", migrent à travers le Commonwealth en février et mars, en route vers les zones de reproduction du nord. Gary Costanzo, chef du projet bécasse du DWR, explique qu'il a observé des mouvements inattendus d'oiseaux qu'il a marqués le long de la côte.
"Certains de nos oiseaux ont volé vers l'ouest jusqu'au Kentucky et même jusqu'au Michigan", explique-t-il. "Ce type de migration est-ouest suggère que l'USFWS pourrait gérer une seule population au lieu de deux [sur les voies de migration de l'Atlantique et du Mississippi]".
M. Costanzo ajoute que le DWR s'intéresse de près à la migration printanière afin de s'assurer que les quelque 20 enquêtes sur les aires de chant sont menées au bon moment. Il est à craindre que ces enquêtes soient réalisées trop tard, ce qui pourrait entraîner une sous-estimation de la population de bécasses. L'USFWS coordonne les enquêtes menées par des employés des États et du gouvernement fédéral. Ces études sur les aires de chant sont très importantes car elles sont liées à la surveillance de la population et à la gestion des récoltes.
Les enquêtes portent sur des mâles appelants ou "chantants". La bécasse mâle présente une impressionnante séquence d'accouplement. Au crépuscule et à l'aube, le mâle polygyne marche ou vole jusqu'à un "terrain de chant", où il entame une série de 10 à 20 "peents" au son nasal. Il s'élève ensuite dans le ciel en un vol circulaire jusqu'à une hauteur de 100 à 150 pieds. Ensuite, il redescend à son point de départ. Lors du vol descendant, l'air qui passe à travers les plumes de ses ailes produit un son de gazouillis ou de pépiement. Il répète ensuite le processus de "peenting", "flying up", "twittering down" huit à 15 fois, puis à nouveau à la tombée de la nuit.
Les performances du timberdoodle ne peuvent être confondues avec celles d'aucune autre créature. Il faut espérer que grâce aux efforts de la Virginie et d'autres États, ce type d'affichage deviendra plus courant dans les années à venir.
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