Par Cody Bauerlien
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La pêche à la ligne en eaux chaudes est un sujet controversé parmi les fervents pêcheurs de maskinongé, de nombreux pêcheurs décidant d'arrêter de pêcher lorsque la température de l'eau dépasse 80°F, car on pense que la capture de poissons à des températures élevées entraîne un taux de mortalité élevé. Jusqu'à présent, il n'y a pas eu d'évaluation formelle pour valider cette croyance. Au cours des deux dernières années, des étudiants diplômés de la Coastal Carolina University, en coopération avec le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR), le West Virginia Department of Natural Resources (WVDNR) et la West Virginia University (WVU), ont mené une étude de deux ans sur la mortalité par capture et remise à l'eau en eaux chaudes du maskinongé dans le cours supérieur de la rivière James.
En février-mars de l'année 2020 (N = 45) et 2021 (N = 50), les chercheurs ont implanté chirurgicalement des marques radio codées individuellement sur des maskinongés d'une longueur comprise entre 26 et 46 afin de pouvoir suivre et contrôler le devenir de tous les poissons marqués. Nous avons également fixé des boucles externes aux poissons radio-marqués afin que toute personne ayant attrapé un poisson radio-marqué puisse le signaler et recevoir une récompense de50 $.
Avec l'aide des pêcheurs locaux, les chercheurs ont tenté d'attraper la moitié des poissons marqués par radio pendant la période des eaux chaudes, que nous avons définie comme allant de juillet à août, car c'est à ce moment-là que les températures de l'eau ont tendance à dépasser 80°F. Après avoir capturé et relâché un poisson marqué, les chercheurs l'ont suivi pendant plusieurs jours pour vérifier s'il avait survécu ou s'il était mort.
Nous avons pu localiser 39 de 45 poissons dans 2020 et 46 de 50 poissons dans 2021 avant le début du mois de juillet de chaque année. Les poissons manquants peuvent s'être déplacés dans des zones que nous ne pouvions pas suivre, avoir perdu leur étiquette ou avoir été capturés sans être déclarés. Cinq des poissons localisés sur le site 2020 étaient morts avant la période d'eau chaude et six sont morts avant la période d'eau chaude sur le site 2021, dont un a été pêché.
Parmi les poissons survivants que nous avons pu localiser, sept ont été capturés à l'adresse 2020 et cinq à l'adresse 2021. Trois des sept poissons capturés à 2020 sont morts et un des cinq poissons capturés à 2021 est mort, ce qui conduit à une estimation de la mortalité de 33.3% pour les poissons relâchés dans les eaux chaudes. En outre, nous avons enregistré une mortalité naturelle à 2020 et trois mortalités naturelles à 2021, ce qui donne une estimation de la mortalité naturelle de 6.9% pour la période d'eau chaude.
L'action de pêche (c'est-à-dire les suivis, les prises et les captures) pendant la période d'eaux chaudes a été extrêmement faible, même si l'on connaissait les emplacements des poissons marqués et si des pêcheurs expérimentés utilisaient diverses tactiques (par exemple, appâts vivants, pêche de nuit). Les poissons ont également montré visuellement des signes de stress (par exemple, absence de mouvement ou d'intérêt pour les appâts qui leur étaient présentés) et se regroupaient près des refuges thermiques (par exemple, les embouchures des ruisseaux).
Nous avons utilisé nos estimations de mortalité, ainsi que les données de croissance du maskinongé de la rivière James et les données de capture des pêcheurs à la ligne des étés précédents, pour simuler la façon dont une fermeture de la saison pendant la saison des eaux chaudes affecterait la distribution des tailles de la population de maskinongé de la rivière James. D'après nos simulations, les changements dans la probabilité estimée que le maskinongé atteigne >40" et >45" n'ont pas augmenté de manière significative en amont (+2.0% et +0.5% respectivement) ou en aval (+2.5% et +0.1% respectivement) sur la base des taux d'exploitation prévus.
Points à retenir :
- La mortalité est plus élevée pour les maskinongés capturés dans les eaux chaudes.
- La capacité de capture du maskinongé pendant la période d'eau chaude est faible.
- Comme peu de maskinongés sont pêchés à la ligne en été, les effets de la mortalité estivale due à la pêche à la ligne sur la structure de taille du maskinongé dans la rivière James sont minimes malgré la forte probabilité de mortalité des poissons pêchés à la ligne pendant cette période.
