Écureuil renard de Delmarva. Photo de Judy Jones
En l'honneur de la journée d'appréciation des écureuils, nous aimerions vous présenter un écureuil unique que vous ne connaissez peut-être pas et qui est une espèce de Virginie dont la conservation est extrêmement nécessaire : l'écureuil renard de la péninsule de Delmarva(Sciurus niger cinereus) ou, comme on l'appelle plus communément, l'écureuil renard de Delmarva.
Ce grand écureuil peut mesurer jusqu'à 30 pouces de long, y compris sa queue duveteuse qui peut atteindre 15 pouces de long. La couleur de sa fourrure va du bleu acier au gris blanchâtre et son ventre est blanc. Ses oreilles arrondies sont courtes et épaisses. Par rapport à l'écureuil gris, l'écureuil renard de Delmarva est 1 ½ fois plus grand, ses oreilles sont plus courtes et son pelage est plus long, plus grossier et de couleur plus claire. Ils ont également un mode de vie plus terrestre que les écureuils gris et sont plus silencieux, plus lents et moins agiles.
L'aire de répartition des écureuils fauves de Delmarva en Virginie ne comprend que la côte orientale, qui constitue l'extrémité sud de la péninsule de Delmarva. Leur habitat comprend des zones boisées, en particulier des forêts matures de pins de Loblolly et de feuillus avec un sous-étage ouvert ou des marécages au cœur des forêts de feuillus. On trouve également ces écureuils dans les bois, les clôtures et les haies près des champs agricoles et les bosquets d'arbres près de l'eau. Les cavités des arbres et les chicots (arbres morts sur pied) sont d'autres caractéristiques souhaitables de l'habitat.
L'écureuil renard de Delmarva se nourrit de noix, de graines et de glands provenant de gommiers, de chênes, de pins, d'érables, de noyers et de caryers. Ils mangent également des bourgeons, des fleurs, des fruits, des champignons, des insectes, des pousses d'arbres vertes et des pommes de pin vertes et mûres. On sait qu'ils mangent et conservent des caches de champignons. Au printemps, ils mangent l'écorce, le cambium, les feuilles et les rameaux des arbres à feuilles caduques. Ils se nourrissent également de produits agricoles tels que le maïs, le soja, le blé, l'orge, l'avoine, les pommes, etc.
Les prédateurs naturels de l'écureuil renard de Delmarva sont les renards roux, les visons, les belettes, les oiseaux de proie et les chiens et chats non tenus en laisse. Les jeunes écureuils peuvent également être mangés par les ratons laveurs, les opossums et les couleuvres.
La période de reproduction de cette espèce se situe entre la fin de l'hiver et le début du printemps. Ils utilisent souvent les cavités des arbres comme tanières, mais nichent également dans les creux des arbres, les enchevêtrements de lianes, sur les troncs d'arbres ou à l'extrémité des grosses branches d'arbres. Entre février et avril, les femelles donnent naissance à des portées de 1à6 jeunes. Les femelles s'occupent de leurs petits jusqu'à ce qu'ils soient sevrés.
Histoire d'une réussite en matière de conservation
Après 40 ans d'efforts de conservation de la part de l'U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS), des agences de l'État, des propriétaires fonciers et d'autres partenaires, l'USFWS a déterminé que l'écureuil renard de Delmarva n'était plus en danger d'extinction dans la totalité ou une partie importante de son aire de répartition. En décembre 2015, il l'a donc officiellement retiré de la liste fédérale des espèces en voie de disparition !
L'écureuil était l'une des premières espèces menacées répertoriées sur le site 78 en vertu de l'Endangered Species Preservation Act (loi sur la préservation des espèces menacées) de 1967. Son aire de répartition historique comprenait la péninsule de Delmarva (Maryland, Delaware et Virginie), le sud-est de la Pennsylvanie et le sud du New Jersey, mais au milieu du20e siècle, son aire de répartition et sa population ont fortement diminué en raison du défrichement des forêts pour l'agriculture et le développement, de l'exploitation du bois à courte rotation et de la chasse excessive. Au moment de son inscription sur le site 1967, l'aire de répartition de l'écureuil renard de Delmarva avait été réduite à seulement 4 comtés du Maryland.
Au fil du temps, les efforts de conservation déployés dans le Delaware, le Maryland et la Virginie ont permis d'étendre l'aire de répartition de l'écureuil de 4 à 10 comtés ! Leur population couvre aujourd'hui 28% la péninsule de Delmarva (principalement dans le Maryland) et comprend jusqu'à 20,000 individus. L'établissement de nouvelles populations par des biologistes qui ont déplacé des écureuils fauves de Delmarva dans de nouvelles parties des États 3 a joué un rôle clé dans cette reconstitution. Cette méthode de conservation, connue sous le nom de translocation, a permis de réintroduire des écureuils dans des zones de l'aire de répartition historique où les populations avaient connu un déclin important ou n'étaient plus présentes. Le plus grand succès des efforts de translocation en Virginie a eu lieu au Chincoteague National Wildlife Refuge, où les populations qui en sont issues se portent bien. Le refuge déclare avoir entre 300et 350 individus, avec de nouvelles populations qui se dispersent d'elles-mêmes dans la partie sud de l'île d'Assateague.
Les habitants de Delmarva ont également joué un rôle majeur dans l'effort de récupération ; plus de 80% de l'aire de répartition de cet écureuil se trouve sur des terres privées. Certains propriétaires privés accueillent de nouvelles populations d'écureuils transférés sur leurs fermes et de nombreux autres fournissent un habitat aux écureuils. La fermeture de la chasse à l'écureuil a également contribué à la reconstitution de la population, en réduisant la mortalité et en permettant probablement aux populations de certaines régions de se reconstituer. Au fil du temps, les populations ont augmenté et les jeunes écureuils se sont dispersés dans de nouvelles zones de la forêt occupée.
Malgré la croissance globale de leur population au niveau régional, des mesures de conservation sont encore nécessaires. Les écureuils renards de Delmarva sont encore considérés comme rares en Virginie et au Delaware. En Virginie, l'écureuil renard de Delmarva figure sur la liste des espèces de niveau 2 de notre plan d'action en faveur de la faune sauvage. Les espèces de niveau 2 sont considérées comme ayant un besoin de conservation très élevé. Elles présentent un risque élevé d'extinction ou de disparition au niveau de l'État. Les populations de ces espèces sont très faibles, sont confrontées à une ou plusieurs menaces réelles ou sont présentes dans une aire de répartition très limitée. Une prise en charge immédiate est nécessaire pour la stabilisation et le rétablissement.
La bonne nouvelle en Virginie est qu'une étude 2009 financée par le DWR a identifié environ 630 acres dans le nord du comté d'Accomack qui conviennent actuellement à l'occupation de l'écureuil renard de Delmarva. Avec une bonne gestion des terres, cette zone d'habitat approprié pourrait plus que doubler au cours des prochaines années ( 10-20 ) ! Ce travail constitue un premier pas important vers l'augmentation des populations d'écureuils dans la péninsule inférieure de Delmarva.
Les efforts potentiels de conservation en Virginie pourraient inclure l'engagement des propriétaires privés et le partenariat avec d'autres agences étatiques et locales pour obtenir le soutien des nouveaux transferts d'écureuils. Une autre mesure de conservation possible serait d'œuvrer au développement d'un corridor d'habitat connecté entre la population d'écureuils renards de Delmarva sur la côte est et la population la plus méridionale du Maryland, ce qui créerait une opportunité d'échange génétique entre les deux populations et augmenterait les chances d'une population stable à long terme sur la péninsule inférieure de Delmarva.
