Huit tortues ponctuées sont retournées à l'état sauvage en Virginie grâce à des tests génétiques et à un protocole qui pourrait contribuer à redéfinir l'avenir des tortues confisquées.
Par Molly Kirk/DWR
Photos de Meghan Marchetti/DWR
Cela faisait au moins six ans que ces tortues ne s'étaient pas promenées librement et n'avaient pas pu patauger autour d'un étang. Alors qu'ils se jettent tranquillement dans les bas-fonds d'une zone humide du centre de la Virginie, le petit groupe de spectateurs sourit. C'était un bon jour pour ces huit tortues tachetées, un jour où des années de captivité et un destin incertain ont pris fin et où leur retour à la vie sauvage a commencé. Des années de travail de la part de conservateurs dévoués et l'utilisation innovante de tests génétiques ont rendu tout cela possible.
"C'était très gratifiant à voir", a déclaré J.D. Kleopfer, herpétologiste d'État au Département des ressources de la faune et de la flore de Virginie (DWR). "Il s'agit d'un travail de plusieurs années qui a finalement abouti à un excellent résultat. Cela peut sembler peu - il s'agit de huit tortues - mais nous espérons que ce n'est que la partie émergée de l'iceberg. Parce qu'il y a des centaines d'autres tortues qui attendent d'être assignées et rendues à la nature. Et nous espérons que nous pourrons prendre cette recette, pour ainsi dire, et l'appliquer à de futures confiscations".
Sur le site 2018, ces huit tortues ponctuées(Clemmys guttata) faisaient partie d'une vaste opération de confiscation menée par le département de la conservation de l'environnement de l'État de New York (DEC), où 292 animaux ont été saisis chez un particulier, les sauvant ainsi de la filière du commerce illégal d'animaux de compagnie. Sur les 292 animaux, 184 étaient des tortues ponctuées.
Selon M. Kleopfer, les tortues ponctuées, une espèce dont la conservation est particulièrement nécessaire en Virginie, sont très prisées des collectionneurs d'animaux de compagnie qui les braconnent et les envoient ensuite à l'étranger pour y être vendues. "Elles sont petites, elles sont voyantes et ce sont des tortues sympathiques", a déclaré M. Kleopfer. "Malheureusement, la plupart des zones ciblées sont des terres publiques, comme les refuges, car c'est là que l'on trouve probablement les populations de tortues ponctuées les plus saines, les plus importantes et les plus robustes. Malheureusement, c'est sur les terres publiques que l'on rencontre le plus d'activités illégales. Il est assez facile de se promener avec un sac à dos, et personne n'y réfléchira à deux fois. En revanche, sur les terrains privés, c'est une autre histoire".
Pour en savoir plus sur le commerce illégal des tortues, lisez l'article Shell Game, publié dans le numéro de mai/juin 2021 de la revue Faune et flore de Virginie magazine.
Lorsque des tortues sont récupérées dans le cadre du commerce illégal d'animaux de compagnie, elles ne peuvent pas être relâchées n'importe où en raison des inquiétudes liées à la transmission de maladies et au maintien de populations génétiques intactes. En fait, il est illégal de déplacer ou de libérer des tortues en Virginie. Des centaines de tortues peuvent être sauvées du commerce des animaux de compagnie, mais elles ne peuvent pas être rendues à la nature. "Souvent, lorsque les gens entendent parler de ce genre de choses -300 tortues ont été confisquées - la confiscation proprement dite fait beaucoup parler d'elle, mais l'histoire s'arrête là", a déclaré M. Kleopfer. "Mais ce n'est que le début pour ces animaux. Ensuite, il y a ce processus long et fastidieux qui consiste à détenir les animaux et à essayer de déterminer ce que l'on va faire d'eux par la suite".
Pendant des années, les tortues tachetées ont été détenues par différentes institutions. L'Alliance pour la survie des tortues a joué un rôle essentiel en aidant à placer les tortues dans des installations appropriées. "Le processus suivant a consisté à examiner la génétique et à déterminer l'origine de ces tortues", a déclaré Dave Collins, directeur principal des opérations nationales de l'Alliance pour la survie des tortues (Turtle Survival Alliance). "L'affaire s'est prolongée, en grande partie à cause de Covid. Le programme AZA SAFE de la Turtle Survival Alliance se concentre sur cinq espèces de tortues nord-américaines en péril, dont la tortue ponctuée, et s'efforce de développer une voie permettant aux tortues confisquées de contribuer à des efforts de conservation efficaces.
Pendant que les tortues attendaient, M. Kleopfer et des biologistes de la faune et de la flore de 12 d'autres États de la côte est coordonnaient une subvention Competitive State Wildlife accordée par le U.S. Fish and Wildlife Service, qui prévoyait des tests génétiques sur des tortues ponctuées sauvages afin de dresser une carte génétique de leurs populations. L'analyse de l'ADN des tortues ponctuées de New York saisies a donc permis de déterminer leur lieu d'origine. Ces huit personnes ont été identifiées comme étant originaires de Virginie. "Heureusement, les tortues ponctuées ne sont pas très diverses sur le plan génétique, ce qui signifie qu'il n'était pas aussi crucial d'essayer de les ramener à l'endroit exact", a déclaré M. Kleopfer.
"Lorsque nous avons enfin reçu les assignations génétiques du groupe et que nous avons pu voir d'où ils venaient tous, le processus a consisté à prendre contact avec le biologiste de chacun des États auxquels les animaux avaient été assignés", a déclaré M. Collins. "Dans le cas de la Virginie, il semblait y avoir un lien génétique très fort avec une zone spécifique que [Kleopfer] connaissait très bien, ce qui a permis d'identifier exactement l'endroit où ces tortues devaient être renvoyées. En juin, les huit tortues sont donc arrivées au Wildlife Center of Virginia (WCV) pour les derniers préparatifs en vue de leur retour dans la nature.
"Notre rôle consistait essentiellement à nous assurer qu'ils étaient cliniquement sains, à la fois en termes de santé générale et d'évaluation des maladies potentielles dont ils pourraient être porteurs", a déclaré Connor Gillespie, directeur de la sensibilisation au WCV. "Nous testons quatre maladies standard - le mycoplasme, le ranavirus, l'adénovirus et l'herpès - afin de nous assurer qu'ils ne sont pas porteurs et qu'ils ne mettront pas en danger la population locale lorsqu'ils seront relâchés dans la nature. Heureusement, toutes les tortues ont été testées négativement et aucun autre problème médical n'a été découvert. Nous avons donc veillé à ce qu'elles restent bien hydratées et à ce qu'elles reçoivent une alimentation adéquate jusqu'à leur remise en liberté.
J.D. Kleopfer, du DWR, tenant l'une des tortues ponctuées relâchées dans la nature en Virginie.
En août, Kleopfer est arrivé pour transporter les tortues tachetées dans leur nouveau foyer. Il a admis qu'en les regardant grimper sur les troncs d'arbre et s'éloigner à la nage, il se sentait "plus mélancolique qu'excité", a déclaré M. Kleopfer. "C'était triste parce que quelqu'un les avait braconnés en Virginie, mais en même temps excitant de voir ces huit animaux revenir. Malheureusement, il y a probablement un certain nombre de tortues qui ont été braconnées et qui ne reviendront jamais".
M. Kleopfer espère que ces tests génétiques et ce processus de dépistage des maladies aideront les biologistes à résoudre le problème du lien entre les tortues confisquées et sauvées du commerce des animaux de compagnie et leurs foyers d'origine. "Il y a encore beaucoup d'autres animaux détenus par des zoos et d'autres institutions, et nous espérons qu'ils pourront appliquer le même processus à ces tortues, pour ensuite commencer à en rapatrier d'autres", a-t-il déclaré. "Certaines tortues-boîtes n'ont pas suivi exactement le même processus, mais elles ont été rapatriées par la Virginie-Occidentale. Des tortues des bois détenues par le New Jersey ont également été rapatriées. Cela faisait 10 ans que ces animaux étaient en captivité. Nous espérons que cela servira de modèle pour aller de l'avant et ramener davantage de tortues dans le paysage".
