Par Mike Fies/DWR
Saviez-vous qu'il existe deux espèces différentes de moufettes en Virginie ? Presque tout le monde connaît la vue (et l'odeur) de la moufette rayée(Mephitis mephitis), qui est largement répandue dans tout l'État. Il se peut que vous en ayez vu un se réfugier sous votre abri, que vous en ayez vu un sur le bord de la route ou que vous ayez eu la malchance d'en voir un pulvériser votre chien. Peu de gens savent cependant que la Virginie abrite également une espèce de moufette plus petite et plus discrète, la moufette tachetée de l'Est(Spilogale putorius). Généralement présente uniquement dans la partie occidentale de notre État, cette espèce autrefois commune est en déclin depuis au moins les années 1940pour des raisons mal comprises. Elle figure sur la liste des espèces ayant le plus grand besoin de conservation dans le plan d'action pour la faune et la flore de Virginie.
Les moufettes tachetées, comme leurs cousines rayées, font partie de la famille des moufettes et pulvérisent une sécrétion odorante pour se défendre, comme le suggère leur nom scientifique latin, qui se traduit par "belette tachetée puante". Cependant, avec seulement 1-2½ livres, la moufette tachetée est nettement plus mince et plus petite que la moufette rayée et n'est pas beaucoup plus grande qu'un gros écureuil. Leur fourrure noire brillante comporte entre quatre et six bandes blanches discontinues le long du dos et des côtés, qui ressemblent à des "taches", contrairement aux deux bandes blanches continues qui s'étendent le long du dos des moufettes rayées. Les pattes des moufettes tachetées sont plus spécialisées pour grimper (elles sont habiles à grimper aux arbres), alors que les pattes puissantes des moufettes rayées sont adaptées pour creuser. La moufette tachetée est plus carnivore que la moufette rayée. Elle se nourrit principalement de petits mammifères, d'insectes, d'œufs et même de charognes. Ils se reproduisent généralement à la fin de l'hiver ou au début du printemps, donnant naissance à une seule portée de un à six petits en mai ou en juin.
Une moufette tachetée de l'Est. Photo de Virginia Tech
Jusqu'à il y a quelques années, la répartition et l'écologie de la moufette tachetée dans le centre et le sud des Appalaches étaient très peu connues. Pour combler cette lacune, le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) a récemment financé un projet de recherche de trois ans mené par le Department of Fish and Wildlife Conservation de Virginia Tech, qui a débuté à l'adresse suivante : 2013. Le projet vise à déterminer l'état de la population de moufettes tachetées en Virginie, à étudier les conditions forestières et paysagères qui influencent leur distribution, et à étudier leurs mouvements et la sélection de leur habitat.
Alors que l'étude en est à sa troisième année sur 2016, les chercheurs de Virginia Tech commencent à faire état de certains résultats préliminaires intéressants. À l'aide de caméras installées sur 128 sites dans 10 comtés, les chercheurs ont documenté la présence de moufettes tachetées à 23 endroits différents. Les données sur l'habitat recueillies sur les sites étudiés suggèrent que les moufettes tachetées préfèrent les forêts avec une végétation épaisse en sous-bois, très probablement pour éviter d'être détectées par les prédateurs, en particulier les hiboux grands-ducs.
Des efforts sont actuellement déployés pour poser des colliers émetteurs sur les moufettes tachetées, suivre leurs déplacements et localiser leurs tanières. Les premières données recueillies sur 11 ont permis de localiser les moufettes tachetées dans des terriers souterrains, des troncs d'arbres creux et des cavités d'arbres. Leurs déplacements nocturnes se font généralement à proximité de leurs tanières. La collecte des données de radiopistage se poursuivra tout au long du printemps et de l'été.
Moufette tachetée de l'Est en train d'être équipée d'un collier émetteur. Avec l'aimable autorisation de Virginia Tech
Actuellement, on ne sait pas si la moufette tachetée est vraiment rare ou si elle est simplement discrète et très difficile à trouver. En poursuivant ce projet de recherche, nous espérons mieux comprendre où chercher ces animaux insaisissables et évaluer plus précisément l'état de leur population en Virginie. Les connaissances acquises dans le cadre de ce projet permettront également d'identifier les facteurs susceptibles de limiter les populations de moufettes tachetées, ce qui sera utile pour formuler des recommandations en matière de gestion et pour conserver cette espèce fascinante.
Entrée de la tanière d'un mâle de moufette tachetée de l'Est. Avec l'aimable autorisation de Virginia Tech
Comment vous pouvez aider
Veuillez noter qu'il est illégal de piéger ou de tirer des moufettes tachetées en Virginie (sauf si elles causent des dommages) et que leurs peaux ne peuvent pas être vendues.
Si vous disposez de photos prises par des caméras de surveillance ou d'autres preuves vérifiables concernant la présence de moufettes tachetées en Virginie, veuillez contacter le DWR à l'adresse suivante : wildlife@dwr.virginia.gov.
Vous pouvez en savoir plus sur cette étude et recevoir des mises à jour à l'adresse suivante : http://easternspottedskunk.blogspot.com/
